数日后,北星堡内。
“那个长耳朵的女人,脾气比冻土还硬!”“断角”酋长瓮声瓮气地对凯尔抱怨,他巨大的手掌比划着,“俺们部落以前想跟他们换点皮子,差点被他们的箭钉在树上!”
站在他身旁的,是一位年迈的碎骨萨满,脸上用赭石画着古老的符文,眼神浑浊却透着历经世事的智慧。他缓缓开口,声音沙哑如同摩擦的岩石:“逐风者莉拉娜……她的目光能穿透风雪,看透人心。她不相信山外的任何生灵,尤其警惕带着刀剑而来的异族。凯尔头领,若想见她,人马需精简,刀剑需收敛。最重要的是,”老萨满抬起眼皮,深深看了凯尔一眼,“莫要轻易许诺你无法兑现之事。”
凯尔默默记下这些告诫。他挑选了卡门、道格以及四名最沉稳精干的灰精灵护卫随行。武器被妥善收入行囊,取而代之的是一些准备好的礼物——几小袋晶莹的岩盐,几罐艾莉丝调配的通用解毒和疗伤药膏,还有几件北境匠人打造的骨质饰品,实用且不显侵略性。
在老萨满的引领下,这支小小的队伍离开了北星堡,向着东北方向,踏入了一片被参天云杉和常年雾气笼罩的山谷。
一进入山谷,气氛陡然一变。空气清新得带着寒意,四周寂静无声,连鸟鸣都显得稀疏而遥远。阳光透过浓密的针叶,在铺满厚厚松针的地面上投下斑驳破碎的光影。道格的豺狼耳朵始终保持着高频的抖动,他压低声音,几乎只在喉咙里咕噜:“我们被包围了,很多双眼睛……在树冠里,在岩石的阴影后面……动作非常轻,非常快。”
卡门也敏锐地发现了更多痕迹——一个几乎与苔藓融为一体的浅浅足印,一处被巧妙复位的灌木丛。他们仿佛行走在一张无形的监视网中。
突然——
“嗖!嗖!嗖!”
几声极其轻微的破空声响起,几支箭矢精准地钉在他们前方几步远的云杉树干上。箭矢的尾羽是纯净的白色,箭簇并未深入树干,更像是某种警告标记。箭落之处,仿佛划下了一条无形的界线。
一个清冷的女声从雾气弥漫的林间传来,带着一种古老而悠扬的韵律:“外来者,止步。踏入逐风者林地,需言明你们的来意。”
片刻的寂静后,左侧一棵需要数人合抱的巨大云杉后,身影晃动,一个人如同从树干本身分离出来般,悄然现身。
她正是逐风者·莉拉娜。
她身姿高挑而矫健,仿佛林间的猎豹。一身浅灰绿色的皮甲完美地融入了环境,银白色的长发简单地束在脑后,衬托着她那张精致的面容。最引人注目的是她那双银灰色的眼眸,清澈、锐利,此刻正带着毫不掩饰的审视与深深的疑虑,扫过凯尔一行人。她背上是一张造型优雅的长弓,腰间的短刀和匕首看起来更像是狩猎工具而非纯粹的杀人凶器。她的目光在“断角”和老萨满身上短暂停留,最终定格在凯尔身上。
“碎骨者……还有人类。”她的声音如同山涧冰泉,清脆而冰冷,“你们的脚步,踏入了逐风者世代守护的林间圣地。这片森林维系着古老的平衡,而你们的到来,连同你们在山脊上建造的那座石巢(她意指北星堡),带来的只有金属的噪音和未知的扰动。说出你们真实的目的,否则,便沿着来路返回。”
气氛瞬间紧绷。卡门和护卫们的手下意识地移向武器,但看到凯尔毫无动作,又强行克制住。
凯尔上前一步,动作舒缓,目光平静地迎向莉拉娜那冰冷的注视。他微微颔首,行了一个通用的见面礼,语气沉稳而坦诚:“逐风者莉拉娜,我们带着敬意而来,并无意冒犯这片土地的宁静,更无意打破您所说的古老平衡。”
他顿了顿,继续道:“我们在山脊建立据点,首要目的是为了抵御我们共同的威胁——那些失去理智的厄兽。我们相信,它们的出现和狂乱,本身就是对这片土地平衡的最大破坏。”
他示意了一下,一名护卫上前,小心地将带来的礼物放在前方空地上。“这些是我们的一点心意,只是表达善意的证明。盐可以保存食物,药膏可以治愈伤口。”他重点强调,“更重要的是,我们在与厄兽的交锋和北方的探索中,发现了一些线索。我们怀疑,厄兽的疯狂并非天生,其根源可能指向北方某个更古老的威胁。我们认为,这片土地上所有智慧种族,在面对真正可能危及存亡的灾难时,或许存在着合作的基础。”
为了让自己的话更有分量,凯尔让另一名护卫拿出那面经过“网状分流结构”强化的盾牌,简单地展示了一下其卓越的防御性能。“我们发展技术,锻造更好的装备,首要目的是为了保护自己,更有效地对抗那些疯狂的怪物。”
莉拉娜静静地听着,脸上的冰霜没有丝毫融化。但当凯尔提及“厄兽根源”和“北方古老威胁”时,凯尔敏锐地捕捉到她银灰色的瞳孔微微地收缩了一下,她迅速恢复了冷漠。也没有去看那些礼物,仿佛它们不存在。
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