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方腊率领的起义军沿着太湖沿岸行进，队伍如滚雪球般不断壮大。
田间地头，时常可见衣衫褴褛的农夫扔下锄头，加入到这支打着“是法平等，无分高下”旗号的队伍中。
“军师这招真高明！”方腊骑在马上，看着不断有人来投奔，脸上带着笑，“专挑这些富裕地方走，就是要让所有人都看看，孙权手底下的老百姓过得是什么日子！”
王寅微笑道：“主公说得对。吴郡是有钱，可那都是朱家、张家、顾家、陆家这些大家族有钱。普通百姓早被盘剥得活不下去，心里早就憋着怨气。咱们稍加引导，就能聚起人来。”
为了延缓追兵，方腊特命麾下装备最为精良的一部断后。
这支千余人的队伍装备整齐，由石宝与邓元觉统领，都是起义军中的精锐。
此时，潘璋、朱然、朱桓率领的五千吴军已分三路包抄而来。
只是朱然、朱桓二人面色铁青，他们朱家在姑苏城的产业被焚毁大半，更有数十名族人被掳，此刻早已怒火中烧。
“今日定要让这群草寇付出代价！”朱桓咬牙切齿，手中长刀在烈日下泛着寒光。
潘璋自恃功高，率部直扑石宝正面。
这位昔日擒获关羽的老将，虽然须发已白，却依旧气势凌人。他纵马出阵，长刀遥指，声若洪钟：
“呔！尔等蟊贼，可知我潘文珪之名？当年关云长何等英雄，过五关斩六将，水淹七军，威震华夏！可那又如何？还不是被某生擒于临沮！尔等若识时务，速速下马受缚，或可饶尔等性命！若敢顽抗，休怪某刀下无情！”
他这番狂言一出，对面的石宝顿时勃然变色。
原来绿林中人最敬关羽忠义，方腊与众人结义时，拜的正是关公像，寓意效仿桃园之盟，建立一番功业。
如今听潘璋竟以擒获关羽夸功，石宝当即拍马而出，手中劈风刀寒光乍现：
“无耻老贼！安敢辱及关公！关将军忠义无双，天下共仰。你等背信弃义之徒，也配在此大放厥词？今日石某便替天行道！”
潘璋见来人气势汹汹，心中已怯了三分。他本就年事已高，这些年又养尊处优，哪里是正值壮年的石宝对手？刀锋相交，不过十合，潘璋已是汗流浃背，刀法散乱。
石宝见潘璋力怯，故意卖个破绽，佯装力怯拨马便走。潘璋大喜，以为对方年轻气盛后力不继，催马急追：“贼子休走！”
不料石宝突然回身，一道流星锤破空而来。
这流星锤是石宝的独门绝技，锤头如斗，链长丈余，使将开来神出鬼没。
潘璋措手不及，被正中胸口，“噗”地一口鲜血喷出，顿时栽落马下，被起义军生擒活捉。
吴军见主将被擒，顿时阵脚大乱。
恰在此时，朱然、朱桓已率军包抄两翼，将石宝所部千余人团团围住。
朱然挺枪出阵，厉声喝道：“贼将听着！速速放了潘将军！”
石宝冷笑不语，命人将潘璋捆作一团，丢在阵前。朱然正要下令放箭，忽见起义军中走出一位僧人，手持浑铁禅杖，正是宝光如来邓元觉。
“阿弥陀佛。”邓元觉声若洪钟，禅杖顿地铮铮作响，“苦海无边，回头是岸。诸位施主，放下屠刀，立地成佛。”
朱桓见状大怒：“好个妖僧！出家人不在寺庙清修，竟与贼寇为伍，今日某便替佛祖清理门户！”
正要催马上前，却见邓元觉禅杖一顿，起义军当即押出一群被缚的世家子弟。其中赫然有朱、顾、陆、张等大族的族人，个个面如土色，瑟瑟发抖。
朱然、朱桓面面相觑，只得喝令士卒收起弓箭。
这些被俘的世家子弟中，不仅有他们的族人，更有陆逊、张昭等重臣的亲眷，若是伤及性命，他们担待不起。
邓元觉朗声道：“出家人以慈悲为怀。若要保全这些人的性命，便用两千套兵甲马匹来换。”
朱然看着被俘的族人，又望了望被捆作一团的潘璋，咬牙道：“妖僧！你等若敢伤他们一根汗毛......”
“将军放心。”邓元觉双手合十，“出家人不打诳语。”
朱然权衡再三，只得应允。不多时，吴军抬来兵甲，牵来战马，起义军这才释放了部分人质，带着换来的装备扬长而去。
待起义军去远，朱然立即下令停止追击，一面飞马向建业报信，一面联络吴郡太守滕胤，准备合兵追击。
恰在此时，正在阳羡老家养伤的东吴大将周鲂闻讯，单骑来投。见着朱然，他急切问道：“贼势如何？”
朱然苦笑摇头：“子鱼有所不知，贼人狡诈异常，潘将军被擒，我等投鼠忌器......”
数日后，建业宫中。
孙权将战报狠狠掷在地上，怒道：“五千精兵，竟奈何不了一群草寇！潘璋无能！”
太子孙登当即出列：“父皇，儿臣愿领兵平叛！”
“不可！”梅长苏急忙劝阻，“太子乃国之根本，岂可轻涉险地？依臣之见，只需遣一员老将，统数万大军，必可荡平贼寇。”
孙权环视殿内，这才发现除了远在武昌的陆逊，竟无其他堪当大任之将。
这时，老将周泰踏步出列。他身上旧伤累累，当年合肥之战为护主身被十二创，至今行动间仍见不便，声音却依旧洪亮：
“陛下，末将愿往！”
孙权看着这位为自己挡下无数刀剑的爱将，不忍道：“幼平，你身上旧伤未愈......”
周泰昂然道：“昔日太史子义尝言：大丈夫当提三尺剑，立不世之功。今国难当头，正是我辈军人效命之时！末将虽老，这口刀却还未老！”
孙权闻言，眼眶微湿。梅长苏趁机进言：“周老将军勇武过人，若能拣选一二猛将为副，必可马到成功。”他当即举荐蒙挚为副将。
孙权仍不放心，又特擢张定边为奋威将军，随军助战。
陈子龙也自请随军参赞军务，朗声道：“臣虽不才，愿效微劳。”
次日，周泰统领三万水陆大军，乘船顺江而下，直扑钱塘江口，准备在会稽郡拦截方腊。
与此同时，太子孙登也率领梅长苏、孙承宗、孙传庭等人启程前往武昌与大都督陆逊汇合商议袭取襄阳之策。
