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黎明前的黑暗最为浓重，五十七号工段石砌仓库的门被悄无声息地推开，四条黑影如同融化的墨迹，滑入依旧被寒意笼罩的林地。曹山林、赵老蔫、铁柱、栓子，四人全副武装，脸上看不出丝毫睡意，只有一种即将投身猎场的专注与冷冽。他们背负着沉重的装备和希望，也背负着工段百十号工人乃至远方亲人的期盼，再次向着那片名为“黑瞎子沟”的死亡之地进发。
按照既定计划，队伍沉默而迅速地抵达了预设的伏击地点——溪谷中段那片相对开阔的河滩。晨曦微露，给嶙峋的岩石和潺潺的溪流镀上了一层清冷的灰蓝色。曹山林仔细观察着四周，确认环境与他昨日勘察时无异，随即打了个手势。
他亲自将那块涂抹了浓烈香料、散发着怪异腥香的新鲜羊肉，放置在河滩中央一块较为平坦的青石上。那刺鼻的味道在清冽的空气中格外突兀，如同在平静的水面投下了一颗味道炸弹，相信足以顺着山风，飘向密林深处那两个幽灵的鼻孔。
投饵完毕，曹山林迅速退后，与其他三人再次确认了伏击位置。赵老蔫和铁柱如同两只笨重却灵巧的熊，匍匐着爬上了河滩两侧长满灌木的土坡，利用天然的植被和岩石裂缝隐藏好身形，调整着十六号猎枪的角度，确保霰弹能覆盖河滩大部分区域。栓子则像一只无声的狸猫，几个起落便攀上了河滩上游一侧一块突出的巨大岩石，这里视野极佳，几乎可以俯瞰整个伏击圈，他趴伏下来，七九步枪的枪口如同毒蛇的信子，悄然探出石缝，准星虚虚地罩着那块诱饵所在的青石。曹山林自己，则选择了河滩下游方向一片乱石堆作为策应点，这里位置相对靠后，但视野开阔，可以兼顾河滩和两侧坡地的情况，五六式半自动步枪稳稳地架在石头上。
一切就绪，四人如同化作了山石的一部分，彻底隐没了声息。只剩下溪水流淌的淙淙声，以及林中偶尔早起的鸟儿清脆却更显环境死寂的鸣叫。
时间在等待中缓慢流逝。阳光逐渐驱散晨雾，照亮了山谷，给冰冷的岩石和溪水带来了些许暖意，却无法驱散伏击者们心头的寒意和紧绷的神经。汗水从额角滑落，浸湿了衣领，长时间保持一个姿势带来的肌肉酸麻开始侵袭，但没有人动弹一下，甚至连呼吸都刻意放缓。铁柱感觉自己的手心因为紧握枪柄而满是汗水，他悄悄在裤子上蹭了蹭；赵老蔫努力睁大有些昏花的老眼，不放过任何一丝风吹草动；栓子如同石雕，只有偶尔微微颤动的睫毛显示着他极度的专注；曹山林的目光则如同雷达，一遍遍扫视着河滩、两侧坡地、以及对岸的密林。
等待，是对猎人意志最大的考验。尤其是当你明知猎物就在附近，却不知它何时、会从何处现身时，那种无形的压力足以让人发狂。
日头渐渐升高，接近正午。山谷里除了水流和鸟鸣，依旧没有任何大型动物活动的迹象。铁柱的耐心几乎要被耗尽了，他忍不住微微扭动了一下发僵的脖子，看向对面坡地的赵老蔫，投去一个询问的眼神。赵老蔫轻轻摇了摇头，示意他稳住。
就在这令人窒息的寂静和等待几乎要达到顶点时，曹山林的眼神猛地一凝！他并没有看到什么，但一种多年狩猎培养出的、对危险近乎本能的直觉，让他浑身的汗毛瞬间竖起！他极轻微地、朝着栓子埋伏的巨石方向，做了一个“注意”的手势。
几乎就在他手势做出的同时，上游方向，河滩对岸的密林边缘，一丛茂密的灌木极其轻微地、不自然地晃动了一下！没有声音，仿佛只是被风拂过，但那种晃动的方式，带着一种刻意压制的小心翼翼！
栓子的瞳孔骤然收缩，枪口以肉眼难以察觉的幅度，微微调整了方向，对准了那丛灌木。他屏住了呼吸。
来了！
短暂的死寂之后，那丛灌木再次晃动，这一次，一个黄黑相间、线条流畅而充满力量感的头颅，如同鬼魅般，悄无声息地探了出来！正是那头公豹！它那双黄绿色的瞳孔，在斑驳的阳光下闪烁着冰冷而警惕的光芒，先是死死地盯住了河滩中央那块散发着诱人（对它而言）气味的羊肉，然后极其谨慎地开始扫视整个河滩、两侧的坡地、以及溪流对岸。它的动作缓慢而充满张力，每一块肌肉都绷紧着，随时可以爆发出雷霆般的速度。
它太警惕了！它在怀疑，在评估风险。它绕着河滩边缘的林地阴影，开始缓慢地移动，如同一道流动的斑影，借助每一块岩石、每一棵树木隐藏身形，始终不踏入相对开阔的河滩中心。它的目光如同探照灯，一次次扫过赵老蔫和铁柱埋伏的土坡，扫过曹山林藏身的乱石堆，甚至几次从栓子潜伏的巨石上掠过。
伏击圈内的空气凝固了。四人心脏狂跳，却将呼吸压到了最低。他们知道，任何一个微小的失误，比如反光、异响，甚至只是目光的过度注视，都可能让这机警到极点的畜生瞬间遁走，甚至可能招致它暴起发难！
公豹徘徊了足足有一刻钟，它似乎确认了那块羊肉是“无主之物”，那浓烈的香气不断刺激着它的食欲和神经。它终于有些按捺不住了，开始尝试着，一步步，极其缓慢地，从林地的阴影中，向着河滩中央的青石靠近。它的步伐轻灵得如同踩在棉花上，没有发出丝毫声响，身体低伏，充满了捕猎前的预备姿态。
五十米…四十米…三十米…
它已经进入了栓子步枪的最佳射程！也进入了赵老蔫和铁柱霰弹枪的有效覆盖范围！
所有人的手指都预压在了扳机上，等待着曹山林或者栓子开枪的信号！
栓子的准星已经牢牢套住了公豹因为前探而暴露出来的肩胛要害，他有八成把握可以一枪毙命！
然而，就在这千钧一发之际！异变陡生！
那公豹在距离羊肉还有二十多米远的地方，突然毫无征兆地停了下来！它猛地抬起头，不是看向羊肉，而是猛地转向了下游方向，曹山林藏身的乱石堆！它似乎察觉到了什么！是因为曹山林那边角度的问题，还是它闻到了之前未曾注意到的、极其淡薄的人体气味？
“呜——！”公豹喉咙里发出了一声低沉而充满威胁的咆哮，身体瞬间弓起，做出了扑击的准备姿态！它放弃了羊肉，显然，它将下游方向的“威胁”列为了第一优先目标！而那个方向，只有曹山林一人！
“不好！”曹山林心中警铃大作！他知道，自己被发现了！而且这头豹子极其果断，选择了率先清除潜在的威胁！
“吼！”公豹发出一声震耳欲聋的咆哮，后肢猛地蹬地，庞大的身躯如同一道黄色的闪电，携带着一股腥风，径直朝着曹山林藏身的乱石堆扑了过来！速度快得超出了常人的反应极限！
几乎在公豹发动扑击的同一瞬间！
“砰！”
一声清脆而果断的枪声，如同霹雳，猛然在山谷中炸响！
是栓子！他在公豹转向、弓身、即将扑出的那个电光火石的瞬间，捕捉到了那稍纵即逝的、相对静止的射击窗口，毫不犹豫地扣动了扳机！
子弹呼啸而出，精准地命中了公豹扑击时完全暴露出来的、相对脆弱的胸腹交界处！这不是理想的一击毙命位置，但却是当时情况下最快、最有效的拦截射击！
“噗！”血花从公豹的胸腹部飙射而出！
巨大的冲击力让它在空中的扑击动作猛地一滞，发出一声痛苦而暴怒的嘶吼，但它那庞大的身躯和强大的惯性，依旧带着余势，如同一个沉重的麻袋，狠狠地撞向了曹山林前方的石堆！
“轰隆！”一阵碎石滚落的声音！
“山林！”
“姐夫！”
赵老蔫和铁柱的惊呼声几乎与枪声同时响起！他们看到公豹中枪后依旧撞向了曹山林的方向，心都提到了嗓子眼！
两人几乎想都没想，本能地对着那团撞入石堆的黄色身影，扣动了扳机！
“轰！轰！”
两杆十六号猎枪同时喷出火焰和大量的铁砂，如同两把巨大的铁扫帚，覆盖了曹山林前方的石堆区域！
硝烟弥漫，碎石崩飞！
“停火！”曹山林的声音从石堆后传来，带着一丝急促，但并未慌乱。
赵老蔫和铁柱立刻停止了射击，紧张地望着那片被硝烟笼罩的区域。
烟尘缓缓散去。只见那头体型硕大的公豹，瘫倒在乱石堆前，浑身布满了细密的弹孔，尤其是胸腹处那个被栓子步枪子弹开出的大洞，正汩汩地冒着鲜血，将身下的岩石染得一片暗红。它四肢还在微微抽搐，但眼神已经失去了凶光，只剩下死寂。栓子那关键的一枪，虽然未能瞬间毙命，却严重破坏了它的扑击和内脏，而紧随其后的两轮霰弹，彻底终结了它的生命。
曹山林从石堆后缓缓站起身，他额角有一道被飞溅碎石划出的血痕，但并无大碍。刚才那一刻，生死真的只在毫厘之间！若非栓子那神乎其技的一枪阻滞，若非他提前选择了有掩体的位置，后果不堪设想！
他看了一眼毙命的公豹，长长地舒了一口气，然后立刻将目光投向了对岸的密林！公豹死了，还有一头母豹！它一定就在附近！
“注意警戒！母豹可能报复！”曹山林低吼道，声音在山谷中回荡。
赵老蔫和铁柱立刻调转枪口，紧张地搜索着对岸的林地。栓子也迅速退壳上膛，枪口指向对岸，眼神比之前更加冰冷。
山谷中，只剩下公豹尸体散发出的浓烈血腥味，以及一种更加危险、更加压抑的寂静。失去伴侣的母豹，会做出什么？没有人知道。首战告捷的喜悦还未来得及品尝，更大的危机，已然伴随着这死寂与血腥，悄然降临。狩猎队绷紧的神经，不敢有丝毫放松，因为他们知道，另一只幽灵，此刻正潜伏在暗处，用一双充满仇恨与痛苦的眼睛，死死地盯着他们。真正的考验，或许才刚刚开始。
