话说贾蓉见家中诸事安排妥当,连忙赶至铁槛寺回明贾珍。当晚便分派各项执事人役,预备幡杠等丧仪之物,择定初四日卯时请灵柩进城,一面派人知会诸位亲友。
到了那日,丧仪煊赫,幡旗飘扬,宾客如云。自铁槛寺至宁国府,夹路围观的何止数万人。有人眉头紧锁嗟叹世事无常,有人眼角发亮羡慕贾府气派,还有些半瓶醋的读书人,嘴角撇起念叨 “丧礼与其奢易莫若俭戚”,一路议论纷纷。灵柩至未申时方到宁府,停放在正堂之内,供奠举哀完毕,亲友渐次散去,只剩族中人料理迎宾送客之事,近亲只有邢大舅相伴未去。贾珍、贾蓉虽为礼法所拘,在灵旁籍草枕块居丧,可人散之后,仍趁空寻小姨子们厮混。宝玉每日在宁府穿孝,至晚人散方回大观园;凤姐身体未愈,遇开坛诵经、亲友上祭之日,也强撑着过来,帮尤氏料理事务。
一日,供毕早饭,天气尚长,贾珍等连日劳倦,在灵旁假寐。宝玉见无客至,便想回园探望黛玉,先回至怡红院。院内寂静无人,几个老婆子与小丫头们在回廊下乘凉,或睡或坐打盹,宝玉不欲惊动,只有四儿看见,连忙上前打帘子。刚掀起帘,芳官自内带笑跑出,几乎与宝玉撞个满怀,一见宝玉,忙含笑站住,指尖拽着他的衣袖:“你怎么来了?快帮我拦住晴雯,她要打我呢!” 一语未了,屋内传来嘻哗喇的乱响,不知何物撒了一地。随后晴雯赶来,眉头倒竖,嗓门拔高:“我看你这小蹄子往哪跑!输了还不许打,宝玉不在家,看谁来救你!” 宝玉连忙带笑拦住,掌心按住晴雯的胳膊:“你妹子年纪小,不知怎么得罪了你,看我的分上,饶她这一回。” 晴雯没料到宝玉此时回来,乍一见不觉笑了,嘴角撇起:“芳官竟是狐狸精变的,拘神遣将的符咒也没这么快!” 说着仍要捉拿芳官,芳官早已藏在宝玉身后。宝玉一手拉着晴雯,一手携着芳官进屋,见麝月、秋纹等正在西边炕上抓子儿赢瓜子,原来是芳官输了不肯叫打,跑了出来,晴雯追赶时,把怀内的子儿撒了一地。宝玉眉眼带笑:“这么长的天,我不在家,正怕你们寂寞睡出病来,大家寻件事顽笑消遣甚好。” 不见袭人,又问:“你袭人姐姐呢?” 晴雯笑道:“袭人越发道学了,独自在屋里‘面壁’呢,好一会没进去,不知在作什么,一点声气也没有,你快瞧瞧去,或许参悟了也未可知。”
宝玉笑着走进里间,见袭人坐在近窗床上,手中拿着一根灰色绦子打结子,见宝玉进来,连忙起身,指尖捏着绦子笑道:“晴雯这东西又编派我什么?我赶着打完这结子,没工夫和他们瞎闹,哄他们说要静坐养神,她就编出这些混话,等会我不撕她的嘴!” 宝玉挨着她坐下,看着她打结子,指尖点了点绦子:“这么热的天,也该歇息,或和他们顽笑,要不瞧瞧林妹妹去也好,打这个也用不上急。” 袭人道:“你带的扇套还是那年东府蓉大奶奶的事上作的,青颜色只有办丧事时才用,如今那府里有事,你天天要带,我赶着另作一个给你换下旧的,免得老太太看见说我们躲懒。” 宝玉笑道:“难为你想得周全,也别太赶,热着了可不是小事。” 说着,芳官托了一杯新湃的凉水进来,宝玉就着她手吃了半盏,对袭人道:“我来时吩咐了茗烟,珍大哥那边有要紧客来就即刻送信,若无要事,我就不过去了。” 说毕出了房门,回头对碧痕等道:“有事往林姑娘处找我。” 一径往潇湘馆来。
将过沁芳桥,见雪雁领着两个老婆子,手里拿着菱藕瓜果,宝玉忙问:“你们姑娘从来不吃凉东西,拿这些何用?是要请哪位姑娘奶奶吗?” 雪雁笑道:“我告诉你,可不许对姑娘说。姑娘这两日身上好些了,饭后三姑娘来约她瞧二奶奶,她没去,不知想起什么,自己伤感了一回,题笔写了好些,不知是诗是词。叫我传瓜果时,又让紫鹃把小琴桌上的陈设搬下来,将桌子挪在外间,把龙文鼎放在桌上,等瓜果来听用。若说请人,不必先摆炉;若说点香,姑娘素日不喜熏衣,究竟我也不知何故。” 说毕匆匆去了。宝玉低头思忖:“必是林妹妹有感于心,私室奠祭,取‘春秋荐其时食’之意。我此刻走去,见她伤感必极力劝解,怕她郁结;若不去,又恐她过于悲戚无人劝,都容易致病。不如先去凤姐处稍坐再回。” 想毕出了园门,一径到凤姐处。
只见许多执事婆子回事毕散去,凤姐倚着门和平儿说话,一见宝玉,眉眼带笑:“你回来了?我才吩咐林之孝家的,叫人告诉跟你的小厮,没事便请你回来歇息,那里人多气味杂,你禁不住。” 宝玉笑道:“多谢姐姐记挂,我见姐姐这两日没往那府去,不知身上可大愈了。” 凤姐叹了口气,肩膀微垂:“左右不过这样,三日好两日不好。老太太、太太不在家,这些大娘们没一个安分的,每日不是打架拌嘴,连赌博偷盗都闹出来两三件,虽有三姑娘帮着,她是未出阁的姑娘,有些事不便让她知道,只好强撑着,总不得心静,求其不添病就罢了。” 宝玉道:“姐姐还要保重,少操些心。” 说了些闲话,别了凤姐,仍往园中走来。
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