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众人踏上前往黑风山脉的征途仅半日，青云宗方向突然传来一道急促的传讯符。陈凡伸手接住符纸，灵力注入后，李苍澜宗主的声音清晰传来：“陈凡，速带众人返回宗门！内门弟子年度考核提前开启，且此次考核与宗门资源分配、前往黑风山脉的后续支援名额紧密相关，你必须参加，不得缺席！”
这突如其来的消息令众人面面相觑。老黄头眉头微皱，沉声道：“内门考核历来在每年年末举行，如今却提前数月，且特意强调与黑风山脉支援名额相关，恐怕并非简单的常规考核。背后或许有宗门长老团的深意，甚至可能与焚天阁的潜在威胁有关——他们或许想借此筛选出真正有实力的弟子，为后续行动储备力量。”
陈瑶亦点头赞同：“宗主既言名额与支援挂钩，我们确实不能缺席。若能在考核中取得优异成绩，后续前往黑风山脉时，便能调动更多宗门资源，调查魔气源头也会更为顺利。”
事已至此，众人只得暂时更改行程，折返青云宗。抵达宗门山门前，只见内门弟子们正陆续向考核场地——宗门演武场集结，不少弟子脸上交织着紧张与期待。
执法长老立于演武场高台之上，手持宗门法典，朗声宣读考核规则：
“本次内门考核分为三个阶段：第一阶段‘灵脉竞速’，弟子须在半个时辰内穿越布满灵脉陷阱的‘迷雾森林’，抵达终点者方能晋级；第二阶段‘擂台对战’，晋级弟子将随机配对，胜者进入最终阶段；第三阶段‘秘境夺宝’，在‘幻灵秘境’中寻找蕴含灵力的‘灵晶’，最终根据灵晶的数量与品质进行排名，前三名不仅可获得宗门额外资源奖励，还将直接获得前往黑风山脉支援的优先名额！”
规则宣读完毕，内门弟子们顿时沸腾起来。“迷雾森林的灵脉陷阱据说能干扰灵力运转，稍有不慎便会陷入困境！”“擂台对战随机配对，若遇上林风师兄那样的强者，岂不是直接被淘汰？”“幻灵秘境中不仅有灵晶，还有低阶妖兽，这次考核的难度比往年高出许多！”
陈凡站在人群中，听着周围的议论，心中已暗自盘算。他如今已是金丹初期的修为，若在考核中展露真实实力，固然能轻松夺冠，但必然会引来更多关注，甚至可能被长老团追问实力突飞猛进的缘由，暴露时光之力与老黄头的护道者身份。更重要的是，此次考核的核心目的是获取支援名额，而非争夺名次，过度张扬反而可能引起焚天阁卧底的注意，为后续黑风山脉之行埋下隐患。
“我得伪装一下实力。”陈凡低声对身旁的老黄头说道，“就伪装成筑基初期，这样既能确保晋级获取名额，又不会太过引人注目。”
老黄头眼中闪过一丝赞许：“不错，深谙藏锋守拙之道。以你目前的掌控力，将灵力压制至筑基初期并不困难，但在应对陷阱与对战时，必须精准掌控力量，避免露出破绽 —— 尤其是‘时光流影剑’这类涉及时光之力的招式，绝不可使用，只能凭借基础剑法和普通灵力应对。”
陈凡点头领命，默默运转灵力，将丹田内金丹散发的浑厚气息压缩，仅保留筑基初期的灵力波动。他调整周身气息，连站姿都刻意显得有些拘谨，看起来与刚晋升内门、实力尚弱的弟子毫无二致。周围几名曾目睹陈凡破解天魔阵的内门弟子，见他此刻气息微弱，皆露出疑惑之色，但也未深究 —— 或许是之前破阵时消耗过大，尚未完全恢复。
很快，第一阶段的“灵脉竞速”正式开始。随着执法长老一声令下，百名内门弟子如潮水般涌入演武场后方的迷雾森林。森林入口处雾气缭绕，空气中灵脉波动紊乱，刚踏入其中，陈凡便感觉到灵力运转速度明显减缓，周围的树木仿佛都化作了虚影，方向感瞬间被扰乱。
“果然有古怪。” 陈凡心中暗忖，依照老黄头事先的提醒，闭上双眼，不再依赖视觉，而是借助微弱的灵脉波动来辨别方向。他有意放慢步伐，将灵力运转控制在筑基初期的水平，时而绕过地面散发出黑色雾气的“腐灵陷阱”，时而避开空中闪烁电弧的“雷纹荆棘”，始终保持在队伍的中游位置，既不落后，也不突前。
突然，身后传来一阵急促的脚步声，一名身着蓝色内门服饰的弟子匆匆追上。见陈凡动作迟缓，那弟子忍不住讥讽道：“陈凡，你这速度也未免太慢了吧？听说你之前破格晋升内门，还获得了‘青锋’剑令，怎么连筑基初期的灵力都控制不稳？该不会是靠关系上位的吧？”
这弟子名叫赵宇，修为已达筑基中期，平日里总觉得陈凡的晋升挤占了资源，对他早已心怀不满。陈凡听罢，只是淡淡地瞥了他一眼，未作回应，依旧按照自己的节奏稳步前行。赵宇见他不搭话，以为他是默认了，心中愈发得意，加快速度超越陈凡，还故意用灵力掀起一阵风，将地面的雾气吹向陈凡，试图干扰他的判断。
陈凡面不改色，悄然运转灵力，于身前凝成一道薄弱的屏障，将雾气阻隔在外。他心知，此时与赵宇争执毫无裨益，毕竟考核伊始，真正的挑战尚在后头。
半个时辰匆匆而过。当陈凡抵达迷雾森林的终点时，已有近四十名弟子捷足先登。赵宇正立于终点线旁，向其他弟子夸耀自己如何轻而易举地避开了陷阱。见陈凡走近，他又不阴不阳地讥讽道：“哟，陈凡，你总算是赶到了？再晚一步，恐怕就要被淘汰了。这‘青锋’剑令若是被收回，可就颜面尽失了。”
陈凡依旧置若罔闻，寻了个角落坐下，假装在恢复灵力。老黄头悄然趋近，低声传音道：“你做得很好，灵力控制得极为稳定，未曾引起他人疑虑。接下来的擂台对决，你需更加小心谨慎——若对手实力较弱，只需稍占上风即可；若遇到筑基后期乃至巅峰的弟子，不妨适当展现一些基础剑法的精妙之处，但绝不可动用时光之力及金丹期的灵力。”
很快，第二阶段“擂台对战”的配对结果揭晓。陈凡的首个对手，竟是此前在演武场与他有过冲突的赵宇。赵宇目睹配对结果，脸上瞬间浮现狂喜之色：“太好了！陈凡，这次我定要让你明白，谁才是真正有资格留在内门的弟子！”
两人登上擂台，执法长老一声令下，赵宇立即发起攻势。他手持长剑，施展青云宗的基础剑法“流云剑法”，剑尖裹挟着淡淡的灵力，直指陈凡胸口。这一剑速度迅捷，灵力浑厚，显然意图速战速决，在众人面前羞辱陈凡。
陈凡眼神一凝，并未施展复杂招式，仅是挥动青岚剑，以最基础的“格挡”技巧，精准地挡下赵宇的剑尖。“铛”的一声脆响，两剑相撞，陈凡故意后退半步，装作被赵宇的灵力震得气血翻腾的模样。
“怎么？连我一剑都挡不住？”赵宇愈发得意，剑法更加凌厉，剑招如雨点般密集地朝陈凡袭来。陈凡则步步后退，时而格挡，时而闪避，看似险象环生，实则每次都能在关键时刻避开赵宇的攻击，且始终将灵力波动控制在筑基初期的水平。
台下的弟子们纷纷议论起来：“看来陈凡的实力确实仅限于筑基初期，之前破解天魔阵恐怕真是凭借运气。”“赵宇已达筑基中期，陈凡绝非其对手，此局定是赵宇胜出。”“唉，真是没想到，破格晋升的弟子竟如此不堪。”
站在高台之上的老黄头与陈瑶却神色沉静。陈瑶低声对老黄头说道：“陈凡的基础剑法运用愈发精妙，看似被动防御，实则一直在寻觅赵宇的破绽，且每次格挡都精准避开赵宇的灵力冲击，未暴露真实实力。”
老黄头微微一笑：“这小子心思细腻，深谙何时隐藏，何时显露。赵宇急于求胜，招式已露破绽，再过不久，陈凡必能反击。”
果然，正如老黄头所料，赵宇连续攻击数十招后，灵力急剧消耗，剑法逐渐变得凌乱。在他再次挥剑刺向陈凡左肩之际，陈凡突然动了——他脚下轻轻一错，避开剑尖的同时，青岚剑迅速横扫，用剑背轻击赵宇的手腕。
“啊！”赵宇痛呼一声，手中的长剑脱手飞出，重重落在擂台下。陈凡顺势上前一步，剑尖抵在赵宇的胸口，语气平静地说道：“你输了。”赵宇脸色惨白，难以置信地看着陈凡：“不可能！你明明只有筑基初期，怎么可能击败我？”
陈凡收回长剑，淡淡回应：“剑法胜负，并非仅凭灵力修为，更在于招式运用与时机把握。”话音刚落，他转身走下擂台，留下赵宇在台上呆立，引来台下弟子们一阵哄笑。
接下来的几场擂台对决，陈凡依然维持着“筑基初期”的伪装。面对筑基中期的弟子，他凭借精湛的基础剑法和精准的时机掌控取得胜利；面对筑基后期的弟子，他则略微提升灵力运转速度，展现出对灵力的卓越掌控，但始终保留三分余地，以防泄露金丹期的真实实力。
其中一场较量，他的对手是内门弟子中的佼佼者——筑基后期巅峰的吴磊。吴磊擅长“狂雷剑法”，剑势刚猛，灵力雄厚，一开场便发起猛烈攻势，意图速战速决。陈凡依旧以防守为主，借助对灵脉波动的敏锐感知，提前预判吴磊的剑路，屡次避开致命一击。
“你只会躲吗？有本事正面一战！”吴磊见久攻不下，心中焦躁，灵力运转骤然加剧，剑身泛起淡淡雷光，使出了“狂雷剑法”的绝技“雷暴斩”。台下弟子们纷纷惊呼：“是吴磊师兄的杀招！陈凡肯定挡不住了！”
陈凡眼中闪过一抹精光，深知此刻已不能再单纯依赖防御。他深吸一口气，将灵力运转提升至筑基后期的境界（却仍隐匿了金丹期的实力），手中的青岚剑迅速旋转，形成一道淡金色的剑幕，精准地抵挡住了“雷暴斩”的猛烈攻击。
“砰！”灵力碰撞引发的冲击波瞬间将两人同时震退。吴磊脸色骤变，惊疑道：“你……你的灵力分明只是筑基初期，怎能挡住我的绝杀之招？”
陈凡未作解释，趁吴磊心神失守之际，迅速逼近，青岚剑直指吴磊的防守破绽。吴磊仓促应对，却仍被陈凡一剑挑飞手中长剑，再度败下阵来。“我输了。”吴磊望着陈凡，眼中满是敬佩之色，“你的剑法与灵力掌控，远超表面修为，我真心服膺。”
至此，陈凡顺利通过了前两阶段的考核，与林风等另外九名弟子一同晋级至第三阶段——“秘境夺宝”。林风走到陈凡身边，眼中透出审视之意：“陈凡，你隐藏了实力。”
陈凡心中一动，但表面上仍保持镇定：“林师兄何出此言？我只是尽力应对考核罢了。”
林风冷笑一声：“筑基初期能挡住吴磊的‘雷暴斩’？你以为我看不出来？你的灵力波动虽刻意压制，但每次关键时刻，总会有一丝极细微的金丹气息泄露——不过你放心，我对你的实力并不感兴趣，我只在乎考核第一的位置，以及前往黑风山脉的支援名额。”
话音落下，林风转身离去，留下陈凡暗自警惕。看来，即便伪装得再隐蔽，也还是被有心人察觉了蛛丝马迹。不过，既然林风没有点破，暂时也无需过于担心，只需在最终的秘境夺宝中继续保持低调，确保拿到支援名额即可。
幻灵秘境开启之际，十名晋级弟子齐聚秘境入口。执法长老手持秘境令牌，语气沉重地宣布：“此秘境内不仅蕴藏灵晶，更有低阶妖兽与未知陷阱。若在秘境关闭前未能脱身，将被自动传送而出，视作失败。切记，考核虽存竞争，严禁下杀手，违者将被废除修为，逐出宗门！”
随着令牌光芒闪烁，秘境入口缓缓开启，一股浓郁的灵力扑面而来。十名弟子依次踏入秘境，陈凡故意殿后，待众人皆入内后，方才缓步跟进。
秘境内部宛若原始森林，参天古木遮天蔽日，空气中弥漫着浓郁的灵力，地面上随处可见闪烁微光的灵晶。陈凡刚行数步，便闻不远处传来妖兽的嘶吼及弟子们的打斗声。他并未贸然上前，而是选择向秘境深处进发——愈深入，灵晶品质愈高，且遭遇其他弟子的几率愈低，更便于隐藏实力。
一路上，他巧妙避开了数波低阶妖兽，成功收集了十几枚中低阶灵晶。正当他打算寻找更高品质的灵晶时，前方骤然传来一阵激烈的打斗声，伴随着林风的怒喝：“王浩，你竟敢偷袭我！为了灵晶，你连宗门规矩都置之不顾了吗？”
陈凡悄然靠近，藏身于一棵大树之后，屏息观察。只见林风手持长剑，胸口隐现血迹；而他对面的弟子王浩，正握着匕首，嘴角挂着一抹狞笑：“规矩？在资源面前，规矩何足挂齿？只要将你击杀，秘境中最高品质的‘紫纹灵晶’便归我所有，考核第一也非我莫属！”
话音未落，王浩再次发起攻势，匕首上泛起淡淡的黑色光芒，显然涂有剧毒——他竟是真打算下死手！尽管林风实力不凡，但因先前遭偷袭受伤，灵力运转不畅，面对王浩的狂猛攻击，渐渐显得力不从心。陈凡眉头微蹙，原本他并不打算插手此事，但王浩公然违背宗门规矩，意图杀人，若任其发展，林风恐怕性命难保。
就在王浩的匕首即将刺中林风胸口之际，陈凡迅速出手。他精准地掷出一枚普通的灵力弹，正中王浩的手腕。王浩因剧痛而松手，匕首脱手飞出。林风抓住时机，反手一剑刺穿王浩的丹田，彻底废了他的修为。
“多谢。”林风捂着胸口，向陈凡拱手致谢，眼中的审视之色渐淡，取而代之的是几分感激。
陈凡轻轻摇头：“我只是不想有人违背规矩，破坏了考核的本质。”他并未多做停留，转身继续深入秘境，留下林风在原地，望着他的背影，陷入沉思。
最终，在秘境关闭之前，陈凡成功收集到一枚“紫纹灵晶”及二十余枚中高阶灵晶。虽未夺得榜首，但也足以确保获得支援名额。当他走出秘境时，老黄头与陈瑶立刻迎上前来。老黄头笑盈盈地说道：“干得好！不仅达成了目标，还隐藏了实力，顺便解决了宗门隐患。林风对你的态度也有所转变，真是意外之喜。”
考核结果揭晓，林风凭借两枚紫纹灵晶斩获第一名，陈凡则以一枚紫纹灵晶及大量中高阶灵晶位列第三，顺利获得前往黑风山脉的支援资格。执法长老在将支援令牌递给陈凡时，语重心长地说道：“陈凡，此次考核你虽未尽显实力，但你的沉稳与正义感，令老夫颇为欣赏。前往黑风山脉后，若遇险情，可凭此令牌调度附近宗门弟子，务必珍重。”
陈凡接过令牌，神情郑重地表达了谢意。此时，灵体族的灵脉探测仪与老黄头的魔气追踪罗盘均已准备妥当。众人再次集结，踏上前往黑风山脉的征途。此次行程，未受意外干扰，陈凡因考核表现优异，获得了更多宗门资源与支援权限。而他伪装成筑基初期的策略，亦成功避开了不必要的麻烦，为后续的调查行动增添了一份保障。
阳光洒落在众人身上，尽管前路依旧充满未知与险阻，但每个人眼中都闪烁着坚定的光芒——他们誓要查明魔气源头，寻找到黑龙长老，揭开焚天阁的阴谋，守护修真界的和平。
