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次日清晨，霜雾未散。
沈家小院外已围满了村民，个个踮脚张望。
消息传得极快——府城药材司巡查使白砚秋亲率精锐执事，带着县令与盐铁行首事孙元禄一同驾临村落，声势浩大，马蹄踏碎了村口薄冰。
风雪刚歇，天地一片素净，可人心却早已沸反盈天。
沈清禾立于院门之前，一袭粗布棉裙，发髻用木簪挽起，神色如常。
她身后是那间低矮的茅屋，灶房余温尚在，昨夜熬制的药粥还搁在案上。
她没有躲，也没有慌，只是静静望着远处扬起的尘烟，目光沉静似水。
陆时砚站在她侧后方半步之遥，手中握着一卷旧书，指尖微扣，指节泛白。
他昨夜彻夜未眠，翻遍《农政辑要》《虞律》诸篇，只为今日能有一句立得住脚的话。
此刻他不动声色，却将全身气力都压在了那一纸抄本之上。
马队停在院前。
白砚秋翻身下马，玄色官袍衬得他面容冷峻。
他年不过二十七，眼神却像淬过寒铁，扫过人群时无人敢直视。
他身后两名药材司执事手按刀柄，步步紧逼地走向地窖入口。
“奉府城令谕，查‘非常之物’。”白砚秋开口，声音不高，却字字如钉入土，“若有藏匿奇术邪酿者，依律严办。”
孙元禄立刻凑上前，满脸愤慨：“大人明鉴！此妇所出之酒香气冲天，非人力所能为！且其田亩产量惊人，必是借阴术催谷、以人血饲土！若不彻查，恐酿大祸！”
人群骚动起来。
有人信，有人疑，也有人冷笑——那可是让他们吃饱饭的粮种、喝上头道烈酒的源头，怎就成了妖？
沈清禾终于迈步向前，声音不大，却穿透寒风：“我无不可见人之物。地窖在此，请诸位查验。若有违禁器具、异草邪法，我愿当场伏法。”
她说完，亲自推开地窖木门。
一股潮湿的泥土气息扑面而来。
众人鱼贯而入。
地窖不大，仅容五六人站立。
角落堆着几筐普通红薯，表皮带泥，略显干瘪；墙边整齐码放着七八坛封泥完好的陶坛，坛身刻有“冬酿·三年陈”字样，除此之外，再无他物。
执事掀开一坛泥封，酒香霎时弥漫开来——清冽醇厚，透着粮食发酵后的甘甜，却不刺鼻，也不诡异。
“取样。”白砚秋下令。
执事以银针探酒，又刮取坛底残液滴于试纸，片刻后摇头：“纯粮酿造，无添加异物。”
再取窖中土壤化验，亦为寻常黄壤，夹杂草根腐叶，毫无灵异之处。
白砚秋眉心微蹙，环顾四周，目光落在角落一堆看似废弃的薯块上。
他蹲下身，拨弄片刻，忽问：“这些红薯为何单独堆放？”
沈清禾平静答道：“这是去年试种失败的残株，留作对比样本，以便来年改良。”
“样本？”孙元禄讥笑，“一个农妇也懂什么‘样本’？分明是掩饰邪术残留！”
话音未落，一阵沉重的拐杖敲地声由远及近。
众人回头，只见吴老曲披着旧羊皮袄，颤巍巍走来，脸上皱纹纵横如沟壑，眼中却燃着火光。
“谁说酿酒要有邪术？”他声音沙哑却有力，“我吴某人在府城酒坊三十年，亲手酿过御贡头缸！可如今呢？就因不肯掺假勾兑，被赶出城门，流落乡野！”
他拄拐走近地窖，指着蒸馏灶残迹（此前已被沈清禾刻意保留一部分结构）：“你们看这灶型，七分火口，三分回流，控温凭手感，水质靠山泉——这才是真本事！不是什么鬼神之术！”
他又从怀中掏出一本泛黄手稿，纸页斑驳，墨迹苍劲：“这是我师父传下的《古法酿辑》，记载二十四道工序、七十二时辰火候变化！你们若不信人间有匠心，那就毁了它！连同我们这些老骨头一起埋了吧！”
围观村民群情激奋。
“沈娘子的酒我们都喝过！解乏暖身，哪来的毒？”
“她给村里每户送过良种，我家今年收成翻倍！”
“要是这都算邪术，那全县的贪官污吏岂不是妖魔转世？”
声浪一波高过一波。
就在这混乱之际，陆时砚缓步走入地窖，衣袂拂尘，神情淡然。
他举起手中抄本，朗声道：“《虞律·食货志》有载：‘民能增产利众者，虽贱必赏；阻工妨农者，虽贵必罚。’”
一字一句，清晰入耳。
他目光转向孙元禄：“沈娘子开荒三年，令荒山变沃土，亩产八百斤不止，救饥民数百口。而你孙首事，勾结差役压价收购、伪造霉损账目，致使良薯烂于仓中，百姓饿腹度日——请问，到底是谁在祸乱一方？”
孙元禄脸色煞白，嘴唇哆嗦：“你……你血口喷人！”
“账本副本已在县衙公示。”陆时砚轻描淡写，“李猎户送去的那份，笔迹印章皆可验。你要不要现在对质？”
孙元禄踉跄后退，额角渗出冷汗，几乎站不稳。
县令见势不对，急忙上前打圆场：“误会！都是误会！既无不法之物，此事就此作罢，不必深究……”
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