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龙焰军团大营，统帅帐内。
哪吒揉着尚有些嗡鸣的额角，看着面前案几上堆积如山的文书——有领地内政汇报，有军团物资清单，有周边贵族或试探或交好的信函，更有纳尔森呈报上来的、关于那日擒获的血狼部落斥候的审讯结果。千头万绪，虽不致命，却琐碎磨人。更别提识海里，那根黑铁棍还不时传来悟空残念不甘寂寞的嘟囔与催促。
“金石……宝贝……俺老孙等得花儿都谢了……”
哪吒叹了口气，将一份关于某个村庄争水纠纷的汇报丢到一旁，拿起纳尔森的那份审讯记录，仔细翻阅起来。
记录颇为详尽。那几个血狼部落的斥候，起初还颇为硬气，但在龙焰军团“专业人士”的“耐心”询问下，终究还是吐露了不少情报。原来，血狼部落此番窥探，并非受了格罗姆残部或兽人帝国高层的指使，而是源于部落自身的困境。
去岁北境寒冬酷烈，血狼部落所在的荒原草场凋零，畜群损失惨重。今春虽至，但水草恢复缓慢，部落存粮已然见底。加之与邻近一个人类伯爵领地的摩擦不断，小型冲突时有发生，进一步消耗了部落本就不多的资源。此番派斥候潜入龙焰军团势力范围，一是探查这个新近崛起的“龙焰战神”的虚实，二是想寻找机会，看能否劫掠一些粮食或铁器以解燃眉之急。
“粮食……铁器……”哪吒手指轻轻敲击着桌面，眼中闪烁着算计的光芒。他想起之前与那个相对温和的“石爪部落”进行的、以粮食换取魔兽材料和稀有矿石的秘密贸易，效果相当不错，不仅为领地带来了急需的修炼和锻造资源，更在一定程度上缓和了边境局势。
“这血狼部落，凶悍好斗，比石爪部落更难缠，但若能驾驭得好，或许是一把更锋利的刀……”哪吒喃喃自语。他深知，在北境这片土地上，非我族类其心必异的想法固然普遍，但一味征伐并非上策。尤其是在即将可能面对教廷圣战的背景下，若能减少一个敌人，甚至多一个潜在的盟友或缓冲，都至关重要。
“纳尔森。”哪吒扬声唤道。
帐帘掀开，纳尔森大步走入，躬身行礼：“统帅。”
“审问结果我看了。”哪吒将记录放下，“你觉得，这血狼部落，有无可能，也像石爪部落那样……‘合作’一番？”
纳尔森闻言，沉吟片刻，道：“回统帅，血狼部落风气彪悍，其酋长‘血狼’克尔拉格更以勇武和暴躁着称，直接与之谈合作，恐其以为我等示弱，反遭其噬。不过……正因其缺粮少铁，或许利诱之下，有机会。只是，需格外小心，与之合作，无异于与虎谋皮。”
“与虎谋皮，也得看这虎，饿到了什么程度。”哪吒嘴角勾起一抹弧度，“何况，我们手里，有它最需要的东西。这样，你亲自去一趟，带上足够的诚意——五十车粮食，二十车精铁锭。不要直接找克尔拉格，先找到他们部落里负责物资调配、能与外界接触的‘狡狐’萨满，据说那老兽人比较务实。”
纳尔森心领神会：“末将明白。只是……地点选在何处？需确保安全。”
“就在黑森林边缘，我们上次剿灭风影豹的那片幽谷附近，那里地势相对复杂，便于我们布置，也方便他们撤离。时间定在三日后午夜。”哪吒吩咐道，“多带些好手，隐匿行踪，以防万一。记住，我们是去‘交易’，不是去打仗，但若对方不识抬举……”他眼中寒光一闪，“你知道该怎么做。”
“末将遵命！”纳尔森抱拳，眼中闪过一丝兴奋。这种游走于刀尖之上的秘密任务，最是考验能力。
三日后，午夜。
月黑风高，浓厚的乌云遮蔽了星月之光，黑森林边缘的幽谷更显阴森死寂。白日里尚且弥漫的淡淡血腥气，已被夜风吹散，唯有嶙峋怪石如同蛰伏的巨兽，在黑暗中沉默矗立。
纳尔森一身黑色皮甲，未着标志性的龙焰军团制式盔甲，带着二十名同样装扮精干、气息内敛的好手，押送着七十辆以厚重篷布遮盖的大车，悄无声息地进入了幽谷深处一片相对开阔的石滩。车辆停稳，士卒们迅速散开，依托岩石地形，结成隐秘的防御阵型，动作迅捷而无声，显示出极高的军事素养。
纳尔森独自立于石滩中央，负手而立，闭目养神，仿佛与周围的黑暗融为一体。只有他微微起伏的胸膛和耳廓偶尔的细微转动，表明他正保持着最高度的警戒。
时间一点点流逝，除了风声和偶尔不知名虫豸的鸣叫，四周一片死寂。约定的时间将至，空气中弥漫着一股无形的紧张。
忽然，纳尔森紧闭的双眼猛地睁开，锐利的目光射向幽谷一侧的密林深处。几乎同时，他身后的几名精锐也察觉到了动静，手不自觉地握紧了兵刃。
“沙沙……沙沙……”
细微的摩擦声由远及近，伴随着沉重而压抑的呼吸声。黑暗中，数十道高大的身影缓缓浮现。他们体型魁梧，肌肉虬结，皮肤呈暗绿色或灰褐色，獠牙外露，正是血狼部落的兽人战士。他们同样未曾披挂全甲，只着简易皮袄，手持沉重的战斧或钉头锤，眼神在黑暗中闪烁着野性而警惕的光芒。
为首者，并非想象中那种满身骨饰、手持法杖的苍老萨满，而是一名身材相对“瘦小”（在兽人中）、裹着脏兮兮皮袍、脸上涂着白色油彩、手持一根镶嵌着不知名野兽头骨木杖的老兽人。他的一双眼睛，却不像其他兽人那般充满狂暴，反而透着一股精于算计的狡黠。正是血狼部落的“狡狐”萨满，格罗克。
格罗克的目光扫过石滩上那整齐停放的数十辆大车，又在纳尔森及其身后那些如同岩石般沉默的龙焰士卒身上停留片刻，最后才落在纳尔森脸上，用略显生硬的大陆通用语开口道：“人类，你就是‘龙焰’的使者？东西，带来了？”
纳尔森面色平静，微微颔首：“格罗克萨满，幸会。粮食五十车，精铁锭二十车，皆在此处。按照约定，每车粮食，换等重的魔兽材料或稀有矿石；每车铁锭，换双倍。”他声音不高，却带着不容置疑的坚定。
格罗克浑浊的眼睛里闪过一丝贪婪，但很快被谨慎取代。他挥了挥手，身后几名兽人战士上前，粗暴地掀开几辆粮车的篷布，抓起一把金黄的麦粒，放在鼻端嗅了嗅，又用力捏了捏，确认是上好的粮食。又检查了铁锭，敲击之下，声音沉实，确实是难得的精铁。
“东西，不错。”格罗克点了点头，脸上挤出一丝难看的笑容，“不过，人类，你们要的价格，太高了。荒年，我们的猎物和矿石，也少。”
纳尔森似乎早有预料，淡淡道：“萨满阁下，北境虽大，能一次性提供如此多粮食和铁锭，且愿意与贵族交易的，除了我们，恐怕找不出第二家。价格，没得商量。若觉得不值，大门在那边，诸位请自便，我们立刻撤回。”
他这话说得毫不客气，带着一股强大的自信。如今是卖方市场，血狼部落急需这些物资渡过难关，根本没有多少讨价还价的资本。
格罗克脸色阴沉下来，他身后的兽人战士们也发出低沉的威胁性嘶吼，气氛瞬间变得剑拔弩张。
纳尔森却恍若未觉，只是平静地看着格罗克。
沉默，在黑暗中蔓延。只有兽人粗重的喘息声和火把燃烧的噼啪声作响。
格罗克的脸色变幻数次，最终，那抹狡黠压过了愤怒。他深吸一口气，压下心中的不快，沉声道：“好！就按你说的价格！但下次交易，价格必须降低两成！”
“下次的事，下次再谈。”纳尔森不置可否，“现在，验货，交易。”
格罗克无奈，只得示意手下将带来的货物搬上来。一捆捆硝制好的魔兽毛皮，大多是耐寒的雪狼、风狐皮；一袋袋初步提炼过的金属矿石，以寒铁和少量秘银为主；还有一些零散的、蕴含着不同元素波动的魔兽晶核，虽然品质参差不齐，但数量颇为可观。
双方各自派人清点、称重、验看品质。过程沉默而迅速，充满了不信任，却又在某种默契下进行着。
就在交易进行到大半，气氛稍有缓和之时，异变突生！
幽谷另一侧的密林中，毫无征兆地射出一支冷箭！箭矢漆黑，无声无息，速度快得惊人，目标直指正在监督交易的纳尔森后心！
这一箭，时机、角度、速度，都刁钻狠辣到了极点！绝非寻常猎手或盗匪所能射出！
“大人小心！”一名眼尖的龙焰士卒惊呼出声。
纳尔森亦是久经战阵，在箭矢破空声传来的瞬间已然警觉，但他大部分心神都放在对面的兽人身上，这一箭来得太过突兀，想要完全避开已是不及！
就在这千钧一发之际！
“哼！”
一声冰冷的哼声，仿佛自九幽之下传来，清晰地响彻在在场每一个人的灵魂深处！
不见人影，不见光芒。那支激射而至的冷箭，在距离纳尔森后背尚有数尺距离时，仿佛撞上了一堵无形无质、却坚不可摧的墙壁，箭杆瞬间扭曲、崩碎！化为齑粉！
紧接着，一股庞大无比、冰冷彻骨的神念，如同潮水般扫过冷箭射来的那片密林！
“呃啊！”
一声短促而凄厉的惨叫从林中传出，随即再无声息。
整个过程，快得超出了所有人的反应。无论是龙焰士卒还是兽人战士，都只看到那支诡异的冷箭莫名粉碎，然后林中传来一声惨叫，便再无动静。
纳尔森背后惊出一身冷汗，猛地转头望向密林方向，又惊疑不定地看向四周。他知道，刚才那声冷哼，以及那瞬间粉碎冷箭、隔空诛杀刺客的力量，绝非出自他麾下任何一人！
是杨戬大人！他一定就在附近！
对面的兽人们更是骇然失色！格罗克萨满脸上的油彩似乎都因惊恐而扭曲，他死死攥着手中的骨杖，看向纳尔森的目光充满了前所未有的恐惧。刚才那股一闪而逝的神念威压，让他灵魂都在战栗！那绝对是远超大地骑士、甚至传奇战神级别的力量！这龙焰军团，竟然还隐藏着如此恐怖的强者？！
“看来，有人不想看到我们交易顺利。”纳尔森迅速压下心中的震惊，目光冰冷地看向格罗克，“萨满阁下，这恐怕不是你们部落的人吧？”
格罗克连忙摆手，急声道：“不是！绝对不是！我以先祖之魂起誓！这定是‘黑水伯爵’那条老狗派来的刺客！他想挑起我们和你们的冲突！”
纳尔森心中了然，黑水伯爵是与血狼部落摩擦不断的那位人类伯爵。他冷哼一声：“希望如此。这次就算了，若再有下次……”他没有说下去，但那股冰冷的杀意，让格罗克不寒而栗。
经此一吓，格罗克再无半点其他心思，交易速度陡然加快。很快，双方货物交接完毕。
“希望，还有下次合作。”纳尔森看着装满魔兽材料和矿石的车辆，对格罗克说道。
格罗克此刻已是归心似箭，连忙点头：“一定！一定！合作愉快！”他再不敢停留，带着手下和换来的粮食铁器，如同丧家之犬般，迅速消失在黑暗的密林中，来时的嚣张气焰荡然无存。
纳尔森看着他们消失的方向，又望了望那片沉寂的密林，心中对杨戬大人的敬畏更深。他挥了挥手：“撤！”
龙焰军团的队伍，押送着此次交易的收获，也悄无声息地融入了夜色。
幽谷再次恢复寂静。
远处，一棵古树的阴影下，杨戬的身影缓缓浮现，他望着兽人离去的方向，又瞥了一眼那刺客殒命的密林，眼神淡漠。
“黑水伯爵……教廷的走狗之一……”他低声自语，额间竖痕微不可察地动了一下，“麻烦，果然自己找上门了。”
他身形一晃，如同鬼魅般消失，仿佛从未出现过。
只有那空气中残留的一丝冰冷神念，证明着方才那石破天惊的干预，并非幻觉。
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