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与此同时，远在灰烬中部的龙临城。
天穹之上最后一抹余晖被阴影蚕食，世界再次陷入了一片昏暗与死寂。
而依靠一座庞大山脉而建立的宏伟王城，则依旧灯火通明，无数商队顺着四道巨型城门进进出出。
作为整个灰烬帝国的核心、骑士王城，哪怕在夜晚的街道上，也有着烬刃骑士团的巡逻队。
那些身穿漆黑板甲、头盔上装饰着燃烧剑刃纹章的骑士们三人一组，迈着整齐的步伐巡视每条主要街道。
任何敢于闹事的存在，都会被他们手中那柄象征着烬火审判的单刃战斧迅速撕裂，连求饶的机会都没有。
而此刻的东城门外，连守门的士兵都是穿着精良全身板甲的正式骑士，而非寻常的卫兵。
他们手中持长戟，严格盘查着一切可能的不安因素……过于庞大的行囊、遮挡面容的兜帽、身上带有可疑气味或痕迹的旅人。
直到一排纯白色的马车缓缓自前方跨越护城河的巨型石桥上走来，那些板甲骑士的神色才变得郑重起来。
为首的骑士长做了个手势，手下立刻心领神会地放宽了道路，甚至主动驱散了前方正在接受检查的几支小型商队。
“让开！全部让开！”
那些被驱赶的商队原本面露不悦，但当他们看到那纯白色马车上雕刻的洁白双翼浮雕时，眼中的不满瞬间化为慎重与敬畏，赶忙拉着驮兽向两侧退开，深深地低下头。
甚至一些准备出城的平民，在瞥见那象征着光明教堂的标志时，也赶忙俯身行礼。
有的面露纯粹的信仰之光，双手在胸前画出双翼的符号。
有的则只是出于对权力的畏惧，将头埋得更低。
“赞美教堂！”
“愿光之主庇护您！”
细碎的祈祷声在人群中响起，如同风吹过麦田的沙沙声。
而为首的数十名圣骑士没有理会这些平民的致敬。
他们身穿银白色铠甲，胸甲上浮雕着展开的羽翼，头盔的面甲下只露出漠然的眼神。
而后方那辆最为硕大，由四匹纯白骏马牵引的马车车厢侧窗，帘布被一只纤细的手轻轻掀起一角。
圣女莱西娅那湛蓝色的目光透过缝隙，带着一丝悲悯扫过那些跪地行礼的平民。
片刻后，她收回目光，帘布无声落下。
而另一辆较为简朴的马车内，瑞斯塔老修士则是一脸不屑的扫过窗外那些面容黝黑的平民，仿佛在看一群肮脏的蝼蚁。
他枯瘦的手指不耐烦地敲击着膝盖，对驾车的圣骑士低声催促：“加快步伐，别在这些平民身上浪费时间。”
车队速度略增，纯白色的旗帜在夜风中猎猎作响。
城内主道上巡逻的烬刃骑士团小队停了下来，远远望着这支光明教堂的队伍，脸上神色复杂。
为首的骑士队长是个满脸伤疤的中年男人，他摸了摸自己头盔上那道深刻的斩痕，眼神中闪过一丝隐晦的抵触。
想要统治一个庞大的帝国，最基础的便是拥有战争和守护的力量，同时还要赢得领民的依赖与敬畏。
精锐骑士团做到了前者，他们在战场上所向披靡，是帝国最锋利的剑与最坚固的盾。
但光明教堂……他们虽然名义上不是帝国贵族，不拥有领地，却通过另一种方式牢牢攥住了人心的软肋。
作为灰烬最大的信仰，光之主的圣像遍布帝国每一个角落。
教堂六大圣座之一的救济院遍布大小城镇，不断救济流浪者、贫民甚至奴隶，发放黑面包、草药和御寒的旧衣。
这些看似微不足道的善良，经过数年的积累，已经让光之主的信众多如繁星。
而光明教堂虽然没有广袤的领地，却同样拥有着不容小觑的军事力量。
无论是异端审判庭的审判骑士，还是秘法学会的武装修士……
这些力量加起来，数量或许不多，但在帝国内，除了手握重兵的大公爵和皇室，恐怕没有哪股势力能正面抗衡。
这意味着，光明教堂可以轻易抹除一个不慎触怒他们的男爵领，甚至有能力镇压规模较小的伯爵领。
更何况他们还有着独立的贸易垄断，以及独特的情报体系。
这使得光明教堂虽然名义上是一个教派，但他们的权力却庞大得令人心悸。
每一位圣座在帝国政局中的影响力，绝不亚于一位实权大贵族。
他们能在御前会议上发言，能影响税收和律法的修订，甚至能插手某些边境领主的任免。
而此刻，夜晚在街道上游荡的一些只继承了空洞头衔、没有实际领地和收入的无地贵族，看着这支将阴影都仿佛照亮的队伍，眼中既有疑惑，也有深深的渴望。
一个穿着褪色天鹅绒外套、腰间佩剑却显得陈旧的中年男人，站在酒馆二楼的窗边，捏紧了手中的酒杯。
他低声对同伴说：“为什么王室会放任他们？这权力……已经不仅仅是信仰了。”
而一旁则是一个更年轻的贵族，他苦笑着摇头：“共治？或许吧。但如果你有机会成为某个教区的主教……那你立刻就能拥有不亚于伯爵的实际权力。教堂的税收、信徒的捐赠、甚至对当地治安和审判的影响……”
“可那不是我们该走的路！”中年贵族眼神挣扎。
“我们是骑士的后裔，应该用剑与血赢得荣耀，而不是靠背诵经文和分发面包……”
“荣耀？”年轻贵族嗤笑一声，指了指楼下那些毕恭毕敬的平民。
“看看他们。在你我饿死街头的时候，他们会为你这个‘骑士后裔’掉一滴眼泪吗？不会！但他们会对分发面包的主教感恩戴德。”
中年贵族沉默了，只是死死盯着那逐渐远去的白色车队，眼中最后一丝骄傲的光芒，似乎也随着马车后悬挂的提灯一同摇曳、黯淡……
光明教堂的队伍没有理会这些隐藏在阴影中的复杂目光。
一行人浩浩荡荡地穿过繁华的中央大道，越过由着名雕塑家雕刻的群龙乱舞喷泉广场，绕过灯火通明的剧院区，最终缓缓来到城市西北角的一片特殊区域。
这里地势较高，建筑风格与帝国常见的石质堡垒或华丽宅邸截然不同。
一座通体由洁白大理石砌成，高度不亚于远处王室城堡的宏伟教堂矗立在此。
尖顶直指夜空，顶端的巨型双翼雕塑在月光下泛着圣洁的微光。
教堂周围环绕着大片修剪整齐的花园，冥想回廊以及六座高耸的附属塔楼。
这便是光明教堂在龙临城的总部——圣辉大教堂，也是光之主信仰在灰烬帝国的最高象征之一。
