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与此同时，同一片阳光映照下的世界另一端！
时间在这里失去刻度，唯有篝火的明灭与孢子的飘落，标记着生命的流逝。
不知过了多久，聚落中央那簇被视为生命之源的火堆，火焰似乎缩小了一圈。
随着可燃物的减少，那圈温暖而脆弱的光明领域，被迫向后收缩了一小段距离。
于是，天穹之上永恒弥漫的**粉红孢子，立刻如同嗅到血腥的食腐菌群，无声地蔓延过来，填补了火焰退让出的空白。
一些位于篝火光晕边缘的兽皮帐篷背面，阴暗潮湿处，开始悄然冒出小拇指大小带着粉色斑点的菌群。
岩石的夹缝里，几株花芯处长着类似浑浊眼球结构的粉色小花，怯生生地探出头。
那‘眼球’似乎还在微微转动，隐晦地注视着聚落内的一切活动，记录着生命的脆弱。
而篝火旁，除了必须外出警戒的灼痛者和拾火人，其他幸存者都聚集在这里。
他们双膝跪地，身体前倾，闭着眼睛，进行着每日必须的祷告。
摇曳的火光在他们或麻木、或痛苦、或带着一丝狂热希冀的脸上跳动，拖出扭曲的阴影。
而脸色依旧苍白的艾拉，被安排跪坐在离火焰最近，温度最高的那块岩石上。
温暖与寒意交织的光在她脸上明灭不定，长长的睫毛在眼下投出淡淡的青影。
她学着其他人的样子，双手交握在胸前，听着那如同咒语般重复的祈祷词。
【火焰啊，请聆听我等卑微的呼求……】
【愿您灼热的手指探入我等血脉，焚尽那蠢动的**之种……】
【愿您明亮的目光照彻我等魂灵，驱散那低语的**之梦……】
【我等愿承受灼痛，以换片刻洁净……愿吞咽灰烬，以固此残破之形……】
【勿让我等沦为**的子民，勿让此火……化为余烬冷灰……】
祈祷声渐渐低落，最终化作一片压抑的沉默，只有火焰燃烧的噼啪声，以及远处迷雾中若有若无的悉索声。
祭司老婆婆缓缓睁开眼，脸上那惯常的慈悲神情再次浮现。
她挪到艾拉身边，枯瘦但异常温暖的手，轻轻抚摸着她的长发。
“孩子……感觉到了吗？火焰在庇护你！”她的声音嘶哑，充满一种催眠般的感觉。
“你是被选中的，纯洁的柴薪！”
艾拉身体微微僵硬了一瞬，随即强迫自己放松，回以一个努力显得温顺感激的微笑：“嗯，我感觉……暖和多了！”
这并非全然谎言，火焰确实驱散了体表的寒意，但内心的冰冷，却愈演愈烈。
就在这时，那名被选中的灼痛者青年，端着一块用宽大叶片托着，被炙烤得表面焦黑，几乎看不出原貌的肉块走了过来。
他**的上身，那些伤痕纹饰在火光下显得有些狰狞。
他将叶片递到艾拉面前，目光直勾勾地盯着她：“我的妻子，吃吧。你需要力气！”
艾拉看着那块散发着怪异焦糊与隐约腥气的肉，胃部一阵剧烈的翻腾。
她强行压下呕吐的冲动，指甲深深掐进掌心，借助疼痛维持着脸上那虚假的笑容：“谢……谢谢。”
祭司老婆婆看着这一幕，眼中流露出满意的神色：“很好！”
但随即，她又像是想起什么，转向那名灼痛者青年，目光意味深长。
“记住，要保护好艾拉！要让她明白‘生命的交织’并非亵渎，而是为了聚落的延续，是火焰赋予的神圣职责，是抵抗**，诞生新希望的唯一方法！”
她随即又看向艾拉，语气放缓：“孩子，别怕！”
祭司老婆婆轻轻拍了拍她的肩膀，神色愈发慈祥：“等到拾火人带回更多的洁净燃料，让火焰更旺盛一些，我们就为你举行‘献魂于火’的仪式！一旦你与火焰建立起更深的联系，就能为我们指引方向，找到新的的‘纯净火种’！那时，聚落就能壮大，新的生命就能在火焰的庇佑下诞生……”
“嗯……”艾拉低垂着眼帘，微微点头回应，心中飞速盘算着该怎样逃离。
然而，希望似乎总与绝望相伴而生。
就在艾拉内心被沉重的窒息感包裹时，远处的粉红迷雾中，隐约出现了几个蹒跚而行的身影。
几名负责警戒的灼痛者立刻握紧了手中粗糙的骨刃或石斧，眼神锐利。
直到那些身影靠近，露出灰扑扑的长袍轮廓，众人才稍稍松了口气。
数名拾火人略显疲惫，为首的依然是那名面容被严重烧伤的男人。
一行人径直走到篝火旁，如同完成神圣的朝圣，向着火焰深深俯身行礼，齐声诵念：“火焰庇佑，满载而归！”
而祭司老婆婆则立刻从篝火中抽出一支燃烧正旺的火把。
她走到每个拾火人身边，用火焰近距离地炙烤他们长袍的各个部位，特别是下摆容易沾染孢子或**液的地方。
同时，她从怀中掏出几个用干枯菌类叶片包裹的黑色药丸，喂进每个拾火人嘴里。
那药丸散发着一股浓烈的草木灰烬与苦涩混合的气味。
做完这些净化流程，在聚落所有人期待的目光中，烧伤脸拾火人从背后解下一个鼓鼓囊囊的袋子。
他小心翼翼地将里面一些干燥的藤蔓或植物残骸，以及数根看起来没有明显菌斑的枯枝取出。
他们谨慎地将这些宝贵的可燃物，一部分添入篝火，看着火焰因为新燃料的加入而猛地蹿高了一截，众人脸上都露出了近乎幸福的神色。
剩余的大部分，则被更加小心地储存在离篝火最近，被认为最洁净的那个帐篷里。
“艾拉！”祭司老婆婆转过身，脸上带着一种近乎神圣的庄严，火光在她深深的皱纹里跳跃。
“火焰已然兴旺，是时候了……准备进行‘献魂于火’的仪式！”
艾拉的心脏猛地一沉：“这么快？！”
她脸色发白，身体微微颤抖了一下，但在祭司老婆婆那慈祥目光注视下，她知道自己没有选择。
她用力咬了下舌尖，用疼痛唤醒理智，露出一抹带着期待的微笑。
“……好。”
祭司老婆婆满意地点点头，随即和几名拾火人低语了几句，然后一同走进了那座最大的帐篷，似乎要进行最后的仪式准备和情况汇报。
那名被指定的灼痛者青年也拍了拍身上的灰，走向自己的帐篷，似乎是要为仪式做准备。
而那个一直对艾拉抱有嫉妒，小腿生着黑色菌痂的萎靡女人，只是用阴冷的目光狠狠剜了艾拉一眼，便拖着那条坏腿，默默爬回了自己那个更加阴暗的帐篷。
