镀金神座：时代的齿轮 第241章 棉线缠住密西西比

朴茨茅斯港外海的夜雾像团化不开的墨，“极光号”探测船的铁锚终于磕上暗礁。

康罗伊踩着湿滑的甲板走下舷梯，黑呢大衣下摆沾了星点海水，左手始终攥着那份刚由差分机加密传输的《南方港口潮汐异常记录》。

羊皮纸边缘被他掌心的汗浸得发皱，七处巡逻盲区的时间节点在月光下泛着红，像七枚扎进地图的细针。

“康罗伊先生！”大副从船舱里探出半张脸，声音压得极低，“磁针对着北偏东37度震颤了整晚，日志和坐标都按您说的封进铅盒了。”康罗伊颔首，靴跟在栈桥上敲出清脆的响。

他没回头，身影很快融进港口的煤雾里——伦敦的双轮马车正等在三号码头，车厢里的暖炉烧得正旺，埃默里·内皮尔的急件还塞在他大衣内袋，墨迹里浸着威士忌的酸气：“家族限我月底前还清赌债，否则要卖牙买加的庄园。”

蓓尔美尔街的俱乐部里，埃默里正把最后半杯雪利酒灌进喉咙。

水晶杯底磕在橡木桌上，惊得邻座看《泰晤士报》的老绅士抬起单片眼镜。

他的领结歪在锁骨处，袖口沾着赌场的粉笔灰，听见门响时猛地转头，见是康罗伊，立刻跳起来：“乔治！你可算来了——”

“坐下。”康罗伊摘下手套，在他对面落座。

侍者端来两杯热可可，他推了一杯过去，杯壁上的热气模糊了埃默里发红的眼尾，“上个月在蒙特卡洛输了多少？”

“五千英镑，可那是——”

“六千。”康罗伊翻开皮质手账，钢笔字迹在暖光下清晰：“包括替罗克斯伯里勋爵垫付的轮盘赌债，和在怀特俱乐部欠的牌局钱。”他合上本子，指节轻叩桌面，“我需要你去查尔斯顿。”

埃默里的手指绞着桌布，指节泛白：“现在南方和联邦打红眼，英国船靠岸就会被北方佬的炮艇轰成碎片——”

“以私人探险家的身份。”康罗伊从内袋抽出一张支票，推到他面前。

支票上的数字让埃默里的瞳孔骤然收缩，“联络共济会南方分会，找到愿意谈棉花生意的将军。他们要的是现钱，你要的是……”他扫了眼埃默里攥紧的袖口，“牙买加的庄园过户文件。”

沉默在两人之间蔓延。

埃默里盯着支票看了足有半分钟，突然抓起支票塞进怀里，动作大得碰翻了可可杯。

褐色液体在桌布上晕开，他却像没看见似的，扯直领结：“什么时候出发？”

“明早八点，利物浦的‘玫瑰号’。”康罗伊起身整理袖扣，“记得在船上把《南方种植园主年鉴》背熟，他们讨厌没准备的客人。”他走到门口时顿住，“对了，把你那枚共济会银戒擦亮点——南方分会的人，只认老派徽章。”

三周后，里士满的秋夜裹着木樨香。

康罗伊化名“G.卡文迪许”，跟着英国外交使团走进州长官邸的宴会厅。

水晶吊灯在银质餐具上流淌，十二位种植园主围坐在长桌两侧，领口别着的棉花胸针在烛光下泛着暖黄。

“卡文迪许先生似乎对纺织业很熟悉。”留络腮胡的老种植园主放下刀叉，“听说曼彻斯特的工厂主现在都在骂北方佬的封锁，说纺锤停转比黑奴逃跑还让他们心疼。”

康罗伊举起红酒杯，杯壁映出坐在长桌尽头的阿尔伯特·派克——南方邦联准将腰杆挺得笔直，肩章上的银星在阴影里闪着冷光。

“英国市场要的不是普通棉花。”他抿了口酒，“是海岛棉，纤维长到能绕指尖三圈的海岛棉。”

派克的手指在桌下轻敲了两下。

康罗伊注意到这个动作，继续道：“当然，官方渠道确实难。但非官方……”他顿了顿，“我认识些船长，能绕开北方的巡逻船，把货送到百慕大的中转码头。运费比正常低两成，但——”他扫过众人发亮的眼睛，“得先有愿意供货的种植园主。”

长桌另一端传来瓷器轻碰的脆响。

派克终于抬眼，目光像把淬了冰的刀：“非官方渠道，通常意味着高风险。”

“风险和利润成正比，将军。”康罗伊微笑，“您不妨派人查查我的背景——利物浦的‘新月纺织’、‘晨星制线’，都是我的客户。”他起身时，袖扣在烛光下一闪——那是枚用差分机齿轮改制的银饰，“如果您有兴趣，明早十点，州立图书馆三楼的地图室，我可以详细说说‘低风险’的门道。”

晚宴结束时，派克的副官凑到他耳边低语几句。

康罗伊看着准将的表情从冷硬转为若有所思，知道该退场了。

他向众人颔首，转身时瞥见派克对副官使了个眼色——那是要调查的信号。

又过了十天，密西西比河的晨雾还未散尽。

康罗伊的靴子踩过腐烂的木屑，跟着两个扛恩菲尔德步枪的切罗基猎人走进废弃锯木厂。

厂房中央的篝火堆得正旺，斯坦德·沃蒂坐在树桩上，鹿皮坎肩的边缘绣着鹰羽图案，腰间的短刀反射着火星。

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