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焦土的风裹着沙粒打在脸上，像有人用碎瓷片刮肉。萧策勒住马，望向山坳里的村落——十来间土坯房歪歪斜斜，墙根下蜷着几个老人，正用枯树枝拨弄着篝火，火星子溅起来，落在他们脚边的草堆上。
“他们在烧草根。”阿芜的声音从身后传来。她的盲杖点在马镫上，青衫被风掀起一角，露出药篓里半卷染血的医书。
萧策没回头。他盯着篝火旁的孩子——最多四五岁，瘦得肋骨根根分明，正捧着块黑黢黢的草饼啃，嘴角沾着草屑。三年前青阳城的灾民也是这样，他记得有个小丫头把最后半块馍塞给他，说“爹爹吃，阿昭不饿”，可后来…
“萧教头。”阿芜轻声唤他，“你看那老人。”
萧策顺着她的盲杖望去。土坯房的门槛上坐着个老妇，膝盖上摊着件破棉袄，正一针一线补着。她的手指肿得像胡萝卜，针却捏得稳稳的。萧策突然想起妻子缝补阿昭肚兜的模样——那时阿昭坐在她膝头，揪着她的衣角笑，说“娘的手最巧，能补天上的云”。
“他们在等死。”萧策的声音哑得像砂纸。三年前他拒屠城，赤焰教屠了青阳城；如今他来晚了，黄泥村的娃也等不到救兵了。
“不。”阿芜突然翻身下马，盲杖敲着地面，“他们在等火。”
“火？”
“焚天峰的炎魔要醒了。”阿芜的手指抚过药篓里的青铜铃铛，“每到月圆，山里的瘴气就会漫下来。他们烧草根，是为了用焦味掩盖血腥——等瘴气裹住村子，教徒会来收尸，把活人拖去祭坛。”
萧策的太阳穴突突直跳。他想起线人老周说的“等太阳落山，让炎魔尝鲜”，喉间泛起铁锈味。他抽出断剑“暮歌”，剑鞘上的“镇炎”二字在阳光下泛着冷光：“带路，我去焚天峰。”
“等等。”阿芜拦住他，“瘴气里有幻觉。你得信我。”
话音未落，山风突然变了方向。原本湛蓝的天色暗了下来，像被泼了碗墨汁。焦土上的草叶开始扭曲，明明是正午，却有股腐肉般的腥气钻进鼻腔。萧策的断剑突然发烫，烫得他掌心生疼——这是父亲说过“邪火将起”的征兆。
“闭气！”阿芜拽住他的手腕，往他嘴里塞了颗黑色药丸。药丸苦得发涩，却让他混沌的脑子清醒了些。
瘴气漫过来了。
先是眼前的景物模糊，土坯房变成了青阳城的街道，老人变成了被绑在火刑架上的妻子，啃草根的孩子变成了阿昭——阿昭举着布偶，哭着喊“爹爹救我”，可她的身体正在被火舌吞噬，布偶的左眼被烧出个洞，露出里面塞的棉花。
“策儿…别变成恶鬼…”妻子的声音从四面八方涌来，“你看，阿昭的魂魄在哭呢…都是你害的…”
萧策踉跄一步，断剑“当啷”落地。他看见妻子的手穿过他的胸膛，掐住他的心脏：“你杀了一个教徒，就有十个教徒来杀更多孩子；你杀了教主，炎魔会醒过来，吃掉整个天下！”
“不…不是的…”他抓住断剑，剑刃割破掌心，血滴在地上，晕开一片暗红。
“萧教头！”
熟悉的呼唤让他抬头。阿芜站在瘴气里，盲杖敲得石板咚咚响。她的青衫被瘴气染成了血红色，可她的脸却异常清晰——右眼的薄纱被风吹落，露出下面狰狞的烙印：暗紫色的纹路爬满半张脸，像条活过来的毒蛇。
“你母亲的错！”教主的声音在她耳边炸响，“是她要护着你，才把我献给炎魔！你以为你是无辜的？你身上的血，和你父亲当年屠山的血一样脏！”
阿芜的身体剧烈颤抖。她踉跄着后退，撞在萧策怀里。萧策这才发现，她的后背透着暗红——是烙印在渗血。
“阿芜！”他扶住她，触到她冰凉的手背，“看着我。”
“你看错了。”阿芜推开他，盲杖重重敲在地上，“我是圣女之女，生来就该被献祭。你呢？你不过是另一个来送死的傻子。”
“我不是！”萧策吼道。他想起妻子临终前的眼睛，想起阿昭攥着布偶的小手，想起老周跪在破庙里的模样——他不是为了自己复仇，他是为了那些没机会活下来的孩子，为了那些被邪火烧成焦土的村庄。
“阿芜，你听我说。”他抓住她的肩膀，用力摇晃，“我不是来杀你的。我是来…来救人的。”
“救人？”阿芜笑了，眼泪混着血滴在瘴气里，“三年前你说‘救人’，结果青阳城死了三千人；今天你说‘救人’，黄泥村的娃也活不成。萧策，你根本不知道自己在做什么！”
“我知道！”萧策的吼声响彻瘴气，“我知道我护不住妻女，我知道我杀不死所有恶人，但我知道——只要我活着，只要我还能站起来，我就不会让更多的孩子变成阿昭！”
他的话像道惊雷。阿芜的颤抖停住了。她望着萧策染血的掌心，望着他眼里的血丝，突然想起母亲临终前说的话：“阿芜，要是遇见一个愿意为你挡刀的人…你就信他一次。”
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