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黑岩城巨大的黑色轮廓在身后逐渐缩小，最终消失在地平线下。荒野的风带着尘土和枯草的气息，吹拂着云昭略显单薄的身影。她回头望了一眼那座给她带来短暂喘息和关键线索的混乱之城，眼中没有丝毫留恋，只有一片沉静的决然。
青木门的麻烦暂时甩脱，但前路漫漫，危机四伏。
她摊开那张从博古斋得来的简陋兽皮地图。地图绘制粗糙，许多地方只有大致的轮廓和名称，但从黑岩城往东，直至标注着“雾海”的广袤区域，其间山川河流、丛林沼泽的分布却相对清晰，甚至标注了几处已知的危险地带和零星的聚居点。
望海城，位于地图的最东端，紧邻雾海边缘，是陆路所能抵达的最后一个像样的补给点。
路途遥远，何止万里。以她炼气期的修为，徒步而行，不知要猴年马月。必须想办法加快速度，或者找到代步工具。
她辨认了一下方向，没有立刻沿着可能存在的官道行走，而是选择了一条相对偏僻、但根据地图显示可能更近的山路。官道虽平坦，但人多眼杂，难免再遇麻烦。
山路崎岖，人烟稀少。云昭将身法施展到极致，遇林穿林，遇水踏石，速度倒也不慢。饿了便采摘野果或猎取小型野兽烤食，渴了便寻找山泉。夜晚则寻找山洞或树洞休息，打坐修炼，巩固炼气六层巅峰的修为，并继续炼制回元散。
数日下来，倒也平静。修为在稳步提升，对涅盘之火的掌控也愈发精细，炼制出的回元散品质越来越高，几乎全是上品，偶尔还能出一两粒极品。这些丹药是她未来换取灵石的重要资源。
这一日，她翻过一座陡峭的山岭，前方出现一条宽阔的河流，水流湍急，河对岸是一片望不到边际的茂密丛林。地图上标注，此河名为“沧澜江”，过了江，便是“黑水丛林”，其中多毒虫瘴气，甚至有妖兽出没。
渡口在下游百里之外。云昭不想绕远，观察片刻，决定直接泅渡。
她寻了一处水流相对平缓的河段，正欲下水，忽然神识微动，察觉到上游不远处有灵力波动和打斗声传来。
她立刻收敛气息，潜行靠近。
只见河滩之上，两方人马正在激烈厮杀。一方是五六个穿着统一黑色劲装、手持弯刀的修士，修为在炼气中期，攻势狠辣，配合默契，显然是某个组织的成员。另一方则是三男两女五名散修，修为参差不齐，最高者炼气七层，最低者只有炼气四层，此刻已是险象环生，地上还躺着一具尸体。
那几名散修护着一辆破损的马车，车上装着一些箱笼，似乎是在护送货物。
“黑水帮办事！识相的留下货物滚蛋！否则格杀勿论！”一名黑衣头目狞笑着，刀光如匹练，将那名炼气七层的散修逼得连连后退。
“你们……你们欺人太甚！这批药材是我们拼了命才从林中采出的……”一名年轻女修悲愤喊道，话音未落，便被一刀划破手臂，鲜血直流。
云昭隐匿在树后，目光冷静。黑水帮？地图上标注过，是盘踞在黑水丛林一带的劫匪团伙，心狠手辣。她不想多管闲事，正准备悄然退走，绕开此地。
就在这时，那黑衣头目似乎觉得胜券在握，得意道：“老大说了，这批‘赤阳花’是上面点名要的，绝不能有失！宰了他们，回去领赏！”
赤阳花？云昭心中一动。这是一种比较罕见的阳性灵草，是炼制多种筑基期丹药的辅料，价值不菲。更重要的是，此花性烈，蕴含一丝太阳精火，对滋养她的涅盘之火或许有些微好处。
而且，“上面点名要的”？哪个上面？会不会与幽冥殿有关？
心思电转间，那伙黑衣人的攻击越发猛烈，一名炼气五层的年轻男修惨叫一声，被一刀劈中胸口，倒地不起。
剩余散修面露绝望。
云昭眼神一凝。罢了，就当是替天行道，顺便……取点报酬。
她悄无声息地绕到战场侧翼，看准一名正全力攻击的黑衣人，指尖一弹，一枚沾染了强效麻痹毒素的木刺无声无息地射出！
那黑衣人只觉得腿弯一麻，灵力运转瞬间滞涩，动作一僵！
与他交手的散修虽不知发生什么，却本能地抓住机会，一剑刺出，结果了其性命！
“老六！”旁边一名黑衣人惊呼，分神看来。
就在他分神的刹那，又一枚木刺精准地射入其肋下穴位！
“呃！”那人闷哼一声，气息紊乱，被对手趁机重创！
接二连三的诡异减员，让黑水帮众人大惊失色，攻势顿时一缓。
“谁？！哪个鼠辈暗箭伤人？！”那头目又惊又怒，厉声喝道，目光扫视四周。
云昭如同鬼魅般从林中掠出，并不靠近，手中扣着一把新炼制的、混合了致幻花粉的毒蒺藜，扬声喝道：“黑水帮的匪类！光天化日之下行凶劫掠，就不怕巡城司缉拿吗？！”声音刻意改变，带着一丝沙哑和威严。
她现身并非为了硬拼，而是制造混乱和压力。
那伙黑衣人见又有人来，且手段诡异，顿时有些慌乱。那头目眼神闪烁，咬牙道：“哪来的野小子敢管闲事？一起做了他！”
他话音未落，云昭已然出手，毒蒺藜天女散花般撒出，并非瞄准人，而是射向他们周围的地面和那辆马车！
毒蒺藜爆开，弥漫出淡黄色的烟雾，带着刺鼻的气味和致幻效果！
“小心毒烟！”黑衣人们惊呼，下意识地后退闪避，阵型大乱。
那几名散修见状，虽不知来者是敌是友，但求生本能让他们爆发出最后的气力，拼命反击！
云昭则趁此机会，身形一闪，掠至那辆马车旁，飞快地打开一个箱笼，果然看到里面装着不少还带着泥土的赤阳花。她毫不客气地取走了大约三分之一，用布包好塞入怀中，随即毫不停留，转身便向沧澜江方向疾驰而去！
整个过程快如闪电，等那黑衣头目驱散烟雾，发现药材被窃部分时，云昭早已消失在河边的林莽之中。
“混蛋！追！”头目气得暴跳如雷，却又被拼死反扑的散修缠住，无法脱身，只能眼睁睁看着云昭消失。
云昭一路疾奔到江边，毫不犹豫地跃入湍急的江水之中，借助水流迅速向下游漂去，彻底摆脱了可能的追踪。
顺流而下十数里，她才找了一处隐蔽的河湾上岸。检查了一下收获，赤阳花品相不错，足够她用一段时间了。她满意地点点头，继续赶路。
数日后，她终于穿越了危险重重的黑水丛林，期间遭遇了几次妖兽，都凭借敏锐的感知和毒术有惊无险地避开或解决。
前方地势逐渐平坦，人烟开始增多，出现了村庄和小镇。根据地图，她已经进入了“东陵郡”地界，距离望海城还有数千里之遥。
这一日傍晚，她抵达了一座名为“枫叶镇”的繁华小镇。镇子因盛产一种名为“火枫”的灵木而闻名，是附近区域一个重要的物资集散地。
镇上客栈酒楼林立，车马行也有好几家。云昭打算在此休整一晚，并打听一下是否有前往东部的商队或马车可以搭乘。
她找了一家看起来还算干净的客栈住下，随后来到镇上最大的酒馆“闻香楼”，点了几样小菜，坐在角落，默默倾听周围食客的谈话。
酒馆内人声鼎沸，各种信息混杂。
“……听说望海城最近不太平啊，雾海里的妖兽好像特别躁动，好几次冲击海岸了！”
“可不是嘛！城主府都发布了征召令，招募修士协助守城呢！”
“唉，这世道，哪里都不安生。听说郡城那边几个大家族也在明争暗斗……”
“你们听说没？‘海渊阁’下个月要在望海城举办一场拍卖会，据说有不少好东西流出！”
“海渊阁？那可是横行雾海的大商会，他们举办的拍卖会，肯定有好货！可惜咱们穷哈哈，去看看热闹都难……”
望海城妖兽躁动？海渊阁拍卖会？云昭默默记下这些信息。
正听着，旁边一桌几个修士的谈话引起了她的注意。
“大哥，这次运送这批‘火枫木芯’去望海城，路途遥远，听说最近路上不太平，真有把握吗？”一个年轻修士担忧地问。
被称作大哥的中年汉子灌了口酒，沉声道：“怕什么！咱们‘威远镖局’的招牌是打出来的！况且这次东家出的价钱高，还请了两位炼气九层的好手押车，只要不遇到筑基期的老怪，足以应付了！”
镖局？运送货物去望海城？云昭心中一动。
她不动声色地吃完东西，结账出门，打听了一下威远镖局的所在。
威远镖局在镇子西头，门面不小，此时门口正有几辆沉重的货车在装货，伙计们忙得热火朝天。一个管家模样的人正在指挥。
云昭走上前，对那管家拱手道：“这位管事请了。”
管家打量了她一下，见是个年轻女修，修为不高，态度还算客气：“姑娘有事？”
“听闻贵镖局有车队前往望海城，不知可否顺路搭载一程？路费好商量。”云昭直接说明来意。
管家愣了一下，为难道：“姑娘，我们是走镖，不是行脚商队，一般不搭载外人。况且此行风险不小，恐怕……”
云昭早有准备，从怀中取出一个小玉瓶，递了过去：“小女子确有急事需往东去，绝不会给贵镖局添麻烦。这是一瓶上品回元散，聊表心意，还请管事行个方便。”
管家接过玉瓶，打开一看，药香扑鼻，丹纹清晰，果然是上品丹药，价值不菲！他脸上顿时露出笑容，态度热情了许多：“姑娘客气了！既然确有急事，我镖局也不是不通情理之人。这样，明日辰时出发，姑娘准时到此汇合。路费嘛……就免了，这丹药足矣。只是路上需听从安排，莫要随意走动。”
“多谢管事！”云昭微笑点头。
次日辰时，云昭准时来到镖局门口。车队已经准备就绪，共有五辆货车，押镖的除了管家和十余名镖师伙计，还有两名目光精悍、气息沉凝的炼气九层修士，应该就是昨日所说的高价请来的好手。
云昭被安排坐在最后一辆货车的车辕上，与一个老镖师同车。
车队缓缓启程，离开枫叶镇，向着东方行进。
一路上，云昭低调沉默，大部分时间都在闭目养神或暗自修炼。那两名炼气九层修士偶尔目光扫过她，见她修为低微，安静本分，便也不再关注。
车队白日赶路，夜晚扎营，速度比云昭独自步行快了许多。
如此行了七八日，一路平安，已深入东陵郡腹地。
这一日，车队需要穿过一条名为“一线天”的狭窄峡谷。峡谷两侧崖壁高耸，怪石嶙峋，地势险要。
为首的那名炼气九层修士抬手示意车队放缓速度，警惕地观察着两侧山崖。
“大家都打起精神！这地方最容易出事！”老镖师低声对云昭提醒道。
云昭点头，神识早已悄然散开。
车队缓缓驶入峡谷。行至中段，最担心的事情还是发生了！
轰隆隆！
前方和后方谷口同时传来巨响，巨大的滚木礌石轰然落下，堵死了退路！
“敌袭！结阵！”为首修士厉声大喝，镖师们立刻收缩队形，将货车围在中间，刀剑出鞘，紧张地望向崖顶。
只见两侧崖壁上，出现了数十名蒙面黑衣人，手持弓弩刀剑，杀气腾腾，为首三人气息强大，赫然都是炼气九层！
“此山是我开！此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”一个粗犷的声音从崖顶传来，带着戏谑。
威远镖局众人脸色顿时变得极其难看。对方人多势众，实力强悍，且占据了地利，今日恐怕难以善了！
“各位好汉！我们是威远镖局的！路过宝地，未曾拜山，是我们的不是！这里有些灵石，请好汉们行个方便！”管家强作镇定，高声喊道，试图破财消灾。
“威远镖局？哼！抢的就是你们！废话少说！货物和女人留下，其他人可以滚了！否则，格杀勿论！”匪首毫不留情地拒绝。
谈判破裂！战斗一触即发！
“杀！”匪首一声令下，箭矢如雨点般射下！同时，数十名黑衣人沿着陡坡冲杀下来！
“顶住！”威远镖局的两位炼气九层修士怒吼一声，腾空而起，迎向对方的高手，战作一团。下方镖师们则结阵抵御箭矢和冲下来的匪徒。
战斗瞬间爆发，异常激烈！镖局一方人数劣势，顿时落入下风，不断有人受伤倒下。
云昭躲在车后，目光冷静地观察着战局。她本不想暴露实力，但眼下情况，若镖局全军覆没，她也难逃一劫。
她看准一名冲得最凶、即将突破镖师防线的炼气八层匪徒，指尖悄然弹出一根细如牛毛、淬了剧毒的冰针！
那匪徒只觉得脖颈一麻，动作瞬间僵硬，被对面的镖师一刀砍翻！
紧接着，她又如法炮制，接连暗中出手，或用毒针，或用石子打穴，或用致幻粉末，悄无声息地解决了好几个冲在前面的匪徒，极大缓解了镖师的防线压力。
她的动作极其隐蔽，混战之中，几乎无人察觉。
但高空中，那匪首与威远镖局一名炼气九层修士激战正酣，忽然瞥见下方自己手下接连诡异倒地，顿时起了疑心，目光扫视，很快锁定了躲在车后、看似惊慌失措的云昭！
“妈的！是那个小娘皮搞鬼！”匪首怒骂一声，虚晃一招，猛地脱离战团，俯冲而下，凌空一掌，带着凌厉的劲风，狠狠拍向云昭！
“小心！”与他对战的镖局修士惊呼，却救援不及。
筑基期修士的含怒一击，威力何等恐怖！掌风未至，强大的灵压已让云昭呼吸一窒！
避无可避！
生死关头，云昭眼中厉色一闪，再也顾不得隐藏！涅盘之火轰然爆发，金红色光芒透体而出，她双掌齐出，凝聚全部力量，悍然迎上！
“轰——！”
一声巨响，气浪翻腾！云昭喷出一口鲜血，身体如同断线风筝般倒飞出去，重重撞在崖壁上，又滑落在地。
而那名匪首，也被这突如其来的、至阳至刚的火焰力量震得气血翻涌，踉跄后退，脸上充满惊骇：“什么鬼东西？！”
全场瞬间一静！所有人都被这突如其来的变故惊呆了！
一个炼气六层修士，竟然硬接下了炼气九层匪首的全力一击？！虽然重伤，却未死？！那金红色的火焰是什么？！
云昭挣扎着爬起，擦去嘴角血迹，眼神冰冷地看着匪首，体内涅盘之火疯狂运转，修复着伤势。她知道，隐藏不下去了。
匪首惊疑不定地看着她，又看看她身上那明显不凡的火焰，眼中闪过一丝贪婪：“好诡异的功法！擒下你，逼问出来！”
他再次扑上！
就在这时——
“啾——！”
一声清越悠长、穿透云霄的禽鸣骤然从高空传来！
众人下意识地抬头望去，只见一只神骏无比、通体羽毛呈流金之色、翼展足有数丈的巨大灵禽，正从远方天际急速飞来，速度快得惊人！灵禽背上，隐约站着一个人影！
那灵禽散发出的威压，赫然达到了筑基后期甚至更高！
感受到这股强大的威压，正在交战的双方都不由自主地停了下来，惊疑不定地望着天空。
那金翎灵禽在空中一个盘旋，锐利的目光扫过下方峡谷，似乎对这里的厮杀毫无兴趣，双翅一振，便要继续向东飞去。
然而，就在它即将飞离的瞬间，站在它背上的那个人影，似乎无意中瞥了下方的云昭一眼。
就在目光接触的刹那——
“嗯？”
那人影发出一声轻咦，似乎察觉到了什么。金翎灵禽的动作也随之微微一顿。
下一刻，一股庞大却柔和的神识如同水银泻地般笼罩而下，瞬间扫过整个峡谷，最终停留在云昭身上。
云昭心中剧震！这股神识强大无比，远超筑基，至少是金丹期修士！而且，这神识给她一种极其奇特的感觉，仿佛能看透她的一切伪装，甚至……触及她血脉深处的秘密！
她体内的涅盘之火在这神识扫过时，不由自主地躁动起来，仿佛遇到了某种同源却又更高层次的存在！
灵禽背上的人影似乎确认了什么，轻轻拍了拍灵禽的脖颈。
那金翎灵禽发出一声低鸣，猛地俯冲而下，带起的狂风让峡谷中所有人东倒西歪，难以站立！
灵禽悬浮在半空，巨大的翅膀缓缓扇动，投下大片阴影。站在它背上的，是一位身穿月白道袍、面容清矍、眼神深邃如星海的中年道人。他目光平静地落在云昭身上，缓缓开口，声音温和却带着不容置疑的威严：
“小姑娘，你身上的火焰……从何而来？”
