搬入落雁城这座园林大宅的兴奋劲儿还没过去,一个现实而棘手的问题就摆在了苏家众人面前——没人!
是的,偌大一座五进带园林的宅邸,空空荡荡。之前在清溪村,虽有苏嬷嬷、苏藤一家、阿威、阿布、苏河等人,但如今阿布要看守酒楼,苏河和部分人手留在了村里照看田宅,跟过来的下人根本不够用。光是日常的洒扫、看守门户、厨房帮工就严重缺人,更别提各房需要伺候的人了。看着积了薄灰的游廊和空旷的院落,连一向淡定的苏老夫人都皱了眉头。
“得赶紧买些人了。”苏老爷子发话,“这么大宅子,没些可靠的人手不行。苏藤跟了咱们这些年,办事稳妥,忠心耿耿,就让他暂且担任府里的管事,统管这些新来的下人。”
这事关日后家宅的安宁与便利,必须慎重。苏老爷子决定亲自去牙行挑选,而苏浅浅作为家里实际的“大总管”和眼光独到之人,自然也被点名同行。
如今苏家今非昔比,出行也讲究起来。早在第二年家境宽裕时,就购置了两辆宽敞舒适的马车,用于城里和村之间的往来以及家人出行。此刻,苏浅浅和苏老爷子便是乘坐其中一辆马车,由苏藤驾车,前往城西最大的官牙。
马车行驶在青石板路上,车内铺着厚实的垫子,角落里还放着苏浅浅惯用的暖手炉,倒是比以前的驴车舒适了不少。苏老爷子闭目养神,苏浅浅则撩开车帘一角,好奇地看着窗外愈发繁华的街景。
行至一处相对僻静的街角,马车却缓缓停了下来。外面传来一阵嘈杂的哭喊声和呵斥声。
“怎么回事?”苏老爷子睁开眼问道。
苏藤在外回道:“老爷,小姐,前面好像有人闹事,堵住路了。”
苏浅浅好奇地探出头望去,只见一个穿着破旧棉袄、头发散乱的男子,正死命拽着一个瘦弱女孩的胳膊,嘴里不干不净地骂着:“死丫头,跟老子回去!把你卖了是给你找条活路,别不识好歹!”
那女孩约莫十四五岁的年纪,比苏浅浅略大,但身形单薄,面色蜡黄,唯有一双眼睛异常明亮清澈,此刻充满了惊恐与倔强。她死死地扒着墙角,任凭那男子如何拖拽打骂,就是不松手,嘴唇咬得发白,却一声不吭。
“我不回去!你卖了我娘留下的簪子还不够,还要卖我!我就是死也不跟你回去!”女孩终于嘶哑着喊出声,声音带着绝望。
周围有零星的围观者,指指点点,却无人上前。
苏老爷子皱了皱眉,他平生最见不得欺凌弱小之事。苏浅浅看着那女孩眼中不屈的光芒,心中也是一动。
“藤叔,去看看。”苏老爷子吩咐道。
苏藤应声下车,上前询问。片刻后回来禀报:“老爷,问清楚了。那男的是女孩的亲叔叔,女孩父母早亡,跟着叔叔过活。这叔叔嗜赌成性,输了钱,就要把这侄女卖到……不好的地方去。女孩不肯,跑了出来,被她叔叔追到这里。”
苏老爷子闻言,脸色沉了下来。他示意苏浅浅在车上等着,自己下了马车,走到那男子面前,沉声道:“光天化日,拉扯自己的侄女,成何体统!”
那男子见苏老爷子衣着体面,气度不凡,身后还跟着健硕的车夫(苏藤),气焰顿时矮了三分,但依旧嘴硬:“这是我自家的事!你管得着吗?”
“若是卖女求财,老夫还真要管一管!”苏老爷子声音不大,却自带威严,“你这侄女,你打算卖多少银子?”
男子眼珠一转,伸出五根手指:“五……五两银子!”
苏老爷子冷哼一声,对那女孩温声道:“丫头,你可愿意跟你叔叔走?”
女孩猛地摇头,泪水在眼眶里打转,却倔强地没有掉下来,她看向苏老爷子,仿佛抓住了最后一根救命稻草:“老爷,求您救救我!我愿意自卖自身,为奴为婢,只求脱离他这个火坑!我会干活,我什么都能干!”
苏老爷子打量着她,虽然瘦弱,但眼神清正,骨子里有股韧劲。他心中已有计较,转头对那男子道:“这丫头,老夫买了。这是五两银子,拿去立下字据,从此她与你再无干系!”
那男子没想到真有人买,喜出望外,生怕苏老爷子反悔,连忙接过银子,在苏藤准备好的简陋契书上按了手印,揣着钱一溜烟跑了,看都没看那女孩一眼。
女孩看着叔叔消失的背影,松了口气,身子一软,差点瘫倒在地。她强撑着,走到苏老爷子面前,噗通一声跪下,重重磕了三个头:“奴婢多谢老爷救命之恩!奴婢愿做牛做马,报答老爷!”
苏老爷子将她扶起,和蔼道:“起来吧。以后你就是苏家的人了。这是我孙女浅浅,以后你就跟在她身边伺候吧。”
女孩抬头,看向刚从马车上下来的苏浅浅。只见眼前的小姑娘年纪比自己还小些,穿着精致的藕荷色袄裙,披着雪白的狐裘,容貌灵秀,一双大眼睛清澈明亮,正带着几分好奇和审视看着自己。
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