青禹的手还按在胸口,那本书贴着心口发烫。他没再往前走,而是慢慢蹲下,盯着前方地面。
三道爪印陷在泥里,很深,边缘泛着暗红,像是用血画出来的。最前一道的尖端滴下一小团黏液,半凝不散,在昏光下微微反光。他抽出木剑,剑尖轻挑,黏液被带起一瞬,竟在空中扭动了一下才落回原处。
小七靠过来,鼻尖微动。她没有伸手碰,只是往后退了半步,声音压低:“是蚀骨追踪。”
青禹没抬头,“你能确定?”
“嗯。”她点头,“季家用活兽祭炼的东西,沾上它的人,十里之内都会被妖兽盯上。越强的兽,追得越快。”
话刚说完,林子深处传来一声闷响。树干晃了两下,落叶簌簌落下。不是吼叫,也不是奔跑,更像是什么重物踩断了枯枝后停了下来。
青禹把木剑收回腰侧,藤蔓缠着的剑柄有些湿。他看了眼溪流方向,水面窄而急,岸边石多草少,勉强能走人。
“青绫。”他低声唤。
青绫从他肩头滑下,落地无声。她仰头看他,眼睛清亮。
“你带小七走水路。”青禹说,“我从这边引开它们。”
青绫立刻张嘴,舌尖火苗升起。她尾巴一卷,就要靠近小七。
小七却一把抓住青禹手腕,力气不小。“不行。”她说,“我们一起走。”
青禹皱眉,“这不是闹脾气的时候。”
“我也不是闹脾气。”她盯着他,“你说过,我们三个一起走完这条路。现在怎么能分开?”
林子里又响了一声,这次更近。地面轻轻震了一下,脚底能感觉得到。
青绫站在两人之间,火苗还在烧,但她没动。
青禹看着小七的眼睛。她脸上有泥,头发乱扎,可眼神一点没躲。他知道她说得出就做得到。
他松了口气,“好,一起走。”
三人立刻转向溪边。青禹走在最后,木剑点地,灵力顺着剑尖传入泥土。岸边几根老藤应声垂落,搭在水面,像几条歪斜的绳索。
“小心点,水滑。”他对小七说。
小七抓着藤蔓,一脚踩上去。藤条晃了两下,她稳住身子,快速向前挪。青绫腾空而起,翅膀展开,在树冠间掠过,青焰扫过对岸草丛,几只藏在里面的虫子被烧成灰烬,掉进水里。
青禹正要跟上,忽然察觉靴底一沉。低头看去,右脚外侧的缝线里卡着一点黏液,正是从爪印边沾上的。他试着蹭了几下,没蹭掉。
身后传来树枝断裂的声音。
他不再犹豫,踩上藤蔓快步前行。刚踏上对岸,回头一看,一道黑影已经冲出林隙,停在溪边,低头嗅了嗅空气,随即抬头望来。
那是一头铁鬃狼,体型比寻常大两倍,肩背隆起,毛色发灰,双眼泛黄。它没叫,只是伏低身体,前爪抠进土里。
青禹拉住小七的手腕,“快走。”
三人沿着溪岸疾行。地势逐渐变陡,两侧岩壁收窄,头顶树冠密布,光线越来越暗。脚下的路也不平整,石头湿滑,稍不留神就会摔跤。
小七一直没说话,但手始终没松开竹篓带子。她时不时回头看一眼,确认后面有没有追上来。
走了约莫一炷香时间,前方出现一处断崖,溪水从高处跌落,形成一道两丈高的瀑布。下方是个深潭,水面平静,看不出深浅。
“绕过去。”青禹说。
他们贴着岩壁向左移动。这里长满了苔藓,踩上去软绵绵的。青绫飞在前面探路,翅膀偶尔擦过石壁,发出轻微声响。
突然,小七停下脚步。
“怎么了?”青禹问。
她没回答,而是蹲下身,手指摸了摸岩壁底部的一块石头。那里有一道划痕,很新,边缘没有风化痕迹。
“有人来过。”她说。
青禹蹲下来查看。划痕旁边还有几个模糊的脚印,大小不一,有的深有的浅。其中一只鞋底纹路特别,中间断了一截,像是修补过的。
“不是季家的人。”他说,“他们走路不会留下这么明显的印子。”
“那是谁?”小七抬头。
青禹没答。他想起百草阁废墟附近也有类似的鞋印,当时以为是自己记错了。现在看来,有人比他们早到了一步。
前方传来水声,比刚才更大。应该是瀑布下游的激流。
“先过潭。”他说。
三人继续前行。到了潭边,发现水并不深,最深处大概到膝盖。青禹先下水,一手扶着岩壁,一手握剑,慢慢试探着前进。小七跟在后面,青绫则腾空飞过,在对岸等着。
走到一半,青禹忽然觉得脚下一滑。他赶紧稳住身体,低头看去,鞋底那点黏液遇水后开始融化,散发出一股淡淡的腥气。
他心头一紧。
果然,没过多久,上游水面泛起波纹。几条黑影从水中浮现,游动速度极快,直扑而来。
“水里有东西!”小七喊。
青禹拔出木剑,一脚踢起水花,同时将小七往岸边推。青绫反应更快,青焰喷出,在水面划出一道火线。三条形似蜥蜴的生物被烧中背部,惨叫一声沉入水底。
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