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诏狱旁的临时居所内，空气里弥漫着浓重不散的药味和隐约的血腥气。冷焰，或者说此刻的“薛神医”，正佝偻着背，小心翼翼地整理着白日从病患身上取下的脓血样本。窗外，巡逻侍卫沉重的脚步声规律地响起，如同敲打着死亡的更鼓。
突然，一阵轻微到几乎无法察觉的“叩叩”声，自墙壁另一端传来，节奏奇特，两长一短，重复三次。
冷焰动作一顿，浑浊的老眼闪过一丝锐光。她慢吞吞地走到墙边，那里有一处不起眼的裂缝。她同样以指节轻叩回应，一短两长。
短暂的寂静后，一块松动的砖头被从外侧轻轻推入半寸。一只布满老茧和污渍的手颤抖着伸了进来，手里攥着一块用油纸包裹、已然干硬甚至有些发霉的糖糕。
冷焰迅速接过，那手便如同受惊的蛇般缩了回去，砖头回归原位，仿佛一切从未发生。
她回到灯下，指尖微微颤抖，却不是因害怕，而是压抑的激动。她掰开坚硬的糖糕，里面果然藏着一小卷被蜡封得严实的纸条。捏碎蜡丸，展开纸条，上面只有潦草却熟悉的三个字：「世子安」。
是福忠的字迹！定北侯世子已然安全！
一股热流猛地冲上眼眶，又被她死死压下。在这龙潭虎穴、四周皆敌的深渊里，这短短三个字，胜过千军万马的支援。它意味着她并非全然孤身奋战，意味着她拼死送出的情报起了作用，意味着她与外界那根纤细如丝的联系，尚未断绝。
她将纸条就着烛火点燃，看着它化为灰烬，连一丝烟尘都小心扇散。糖糕被她一点点捏碎，混入明日要倒掉的药渣之中，不留任何痕迹。
做完这一切，她重新坐回灯下，外表依旧是那个疲惫不堪、被软禁于此的老迈郎中，内心却已波涛汹涌。世子的安全，如同给她注入了一剂强心针，让她更加坚定了脚下的路。
次日清晨，天色阴沉。一名小太监端着今日熬好的药汁，面无表情地送入冷焰居所。自“薛神医”被变相软禁于此，所有供给皆由萧绝亲卫负责，美其名曰“方便先生研究疫源”，实为严密监控。
「薛先生，该用药了。」小太监声音尖细，带着一丝不易察觉的轻慢。一个来路不明的老道，即便暂时得了王爷青眼，在他们这些见惯风云的宫人眼里，也不过是随时可弃的棋子。
冷焰颤巍巍接过药碗，浑浊的眼睛瞥了一眼碗中浓黑的汁液。扑鼻的药味里，似乎掺杂了一丝极细微的、不和谐的苦涩。
她心中警铃大作。多年与毒物打交道的经验，让她的嗅觉和味觉远比常人敏锐。
「有劳小公公。」她沙哑着嗓子道谢，将碗凑近唇边，却只是沾湿了嘴唇，并未真正饮下。
小太监见她“喝”了药，便转身欲走。
「小公公留步，」冷焰忽然叫住他，脸上堆起讨好的笑，皱纹都挤在了一处，「老夫观今日这药汤，色泽似乎较昨日更深些，可是换了方子？或是煎煮的火候有了变化？老夫需得知晓详情，才好斟酌下一步的疗法，早日为王爷分忧啊。」
小太监不耐地皱眉：「方子还是太医院开的方子，咱家怎知火候？薛先生既如此关心，自个儿去查验药渣便是，都在外间檐下的桶里。」说罢，头也不回地走了。
冷焰要的就是这句话。
她耐心等到午后，看守换岗的短暂空隙，拄着拐杖，假意出门透口气，步履蹒跚地挪到檐下那盛放废弃药渣的木桶旁。左右无人，她迅速伸手，抓了一把尚带余温的药渣藏入袖中，又抓了几把做掩饰，随即剧烈地咳嗽起来，仿佛只是出来吐口痰，便又颤巍巍地缩回了屋内。
紧闭房门，她将偷回的药材摊在桌上，就着窗外透进来的昏暗光线，枯瘦的手指如同最精密的仪器，在那些已经扭曲变形、颜色晦暗的草药残骸中细细翻抹、拨弄。
她的动作起初缓慢而谨慎，随即越来越快，眼神也由最初的疲惫浑浊，变得异常专注锐利，仿佛鹰隼锁定了猎物。那些在寻常人眼中毫无区别的烂草根、碎叶梗，在她指下却呈现出截然不同的意义。
不对。这配伍……剂量……还有这煎煮后的形态……
她的指尖突然停留在几截被煮得软烂、几乎难以辨认的暗褐色根茎上。瞳孔骤然收缩如针尖！
那根茎表面，附着着一些极其细微、几乎与药材本身融为一体的紫色绒毛！若不凭借她过人的目力和对药材极致熟悉的触感，根本不可能发现！
北漠狼毒？！
冷焰的心猛地一沉，一股寒意自脊椎骨窜上头顶。
狼毒这味药，虽有以毒攻毒、散结止痛之效，但其毒性猛烈，寻常外伤敷用都需慎之又慎，严格控制剂量和用法，岂能轻易加入内服汤药之中？尤其是给萧绝这种本就体内有毒、身体虚弱的病人服用，这无异于火上浇油，甚至是……直接催命！
殿内（她将这临时居所下意识当成了危险的宫殿）烛火昏黄，忽然无风自动，轻轻摇曳了一下，在墙壁上投下扭曲晃动的阴影。
冷焰的指尖抑制不住地微微颤抖起来。不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒和一种踏入致命陷阱的警觉。她必须在极短时间内做出最正确的反应，任何一丝迟疑或判断错误，都可能立刻招致杀身之祸，前功尽弃！
「陛下——！」她苍老的嗓音陡然拔高，撕裂了屋内的寂静，那声音里充满了恰到好处的、因极度惊惧而产生的尖利，「这…这药渣里…有狼毒！」
「……」
屋内死寂无声，仿佛连空气都凝固了。窗外巡逻的脚步声似乎也停顿了一瞬。
仅仅数息之后，房门被猛地撞开！两名带刀侍卫率先闯入，目光如电般扫视屋内，随即分开两侧。
萧绝的身影出现在门口。他仅着中衣，外披一件玄色龙纹常服，脸色在昏暗光线下显得愈发苍白，但那双眼睛却亮得骇人，寒芒如实质的刀锋，瞬间钉在冷焰身上。
他显然是听到惊呼后立刻赶来的，甚至顾不上穿戴整齐。
「你说什么？」他的声音低沉沙哑，却带着一种山雨欲来的恐怖压迫感，每个字都像是从冰缝里挤出来的。
冷焰仿佛被这突如其来的阵仗吓傻了，双手抖得几乎握不住那几截罪证般的草根，她哆哆嗦嗦地将它们举高，声音带着哭腔和难以置信的震颤：
「此…此物形似…形似防己，却、却生紫绒，味苦而麻，口尝有针刺之感…分、分明是北漠狼毒啊！」她突然剧烈地咳嗽起来，弯下腰，仿佛下一瞬就要背过气去，完美演绎了一个被惊天发现惊吓得失了方寸的老迈郎中，「小老儿…小老儿行医四十载，遍尝百草…断断不会认错…王爷，此乃剧毒之物啊！」
太医首领王鹤龄连滚带爬地跟在萧绝身后进来，闻言脸色“唰”地一下变得惨白，几乎是扑倒在地，额头重重磕在冷硬的地面上，发出“咚”的一声闷响：
「陛下明鉴！陛下明鉴啊！臣等所用药方，皆由太医院众太医共同商议拟定，每味药材都经严格查验，绝无狼毒！定是…定是这妖道信口雌黄、妖言惑众！意图扰乱视听，其心可诛！」
王鹤龄的声音尖厉，充满了被污蔑的愤慨和急于撇清关系的恐慌。他深知，一旦坐实太医院药中出毒，还是这等剧毒，整个太医院都将面临灭顶之灾！此刻，他必须死死咬住这个来历不明的“薛神医”！
「妖道？」冷焰猛地抬起头，浑浊的老眼里竟猛地迸射出被羞辱和冤枉的愤怒光芒，那光芒如此锐利，竟让王鹤龄下意识地避开了视线。她将手中那几截草根狠狠掷向王鹤龄，声音因激动而愈发沙哑刺耳：
「王大人！你身为太医院首座，医术精湛，德高望重！老身敬你几分！你可敢以项上人头担保，此物若当真是无毒的防己，而非北漠狼毒，老身今日便立刻自绝于此，甘愿领受这欺君之罪、污蔑之罪！」
那几截不起眼的草根滚落在王鹤龄手边。他的瞳孔控制不住地剧烈收缩了一下，心跳如擂鼓。狼毒与防己的鉴别之法，在外行人看来难于登天，但在他这等资深太医眼中，并非无迹可寻。方才情急之下否认，只求先将罪名推出去，此刻被这“老道”当众以性命相逼，他反而骑虎难下。
更深处，一个恶毒的念头瞬间闪过——若能借此机会，坐实这老家伙诬陷太医院、甚至…让他亲手证明这“狼毒”其实是“防己”，岂不是一石二鸟？既能洗脱太医院嫌疑，又能彻底除掉这个威胁自己地位、知晓太多秘密的“神医”？
这个念头如同毒藤般瞬间缠绕了他的心智。他几乎能想象出这老道被处以极刑时，王爷赞赏看向自己的目光…
「启禀陛下，」王鹤龄再次叩首，声音却陡然变得“沉稳”和“坚定”起来，带着一种被逼到绝境、欲以死自证清白的悲壮，「臣，愿当场验证此物真伪！以证太医院清白！若此物无毒，请陛下立斩此獠，以正视听！」
萧绝撑着门框，指节因用力而捏得发白，体内气血因这番变故和怒火而翻涌，他强压下喉间的腥甜，从齿缝里挤出一个字：
「验！」
命令一下，如虎狼出柙。两名如狼似虎的侍卫立刻冲出房门，不过片刻，便从附近拖来一个因小事触怒上司而被罚做苦役的小宦官。那宦官吓得魂飞魄散，面无人色，裤裆瞬间湿透，腥臊之气弥漫开来。
王鹤龄眼底闪过一丝不易察觉的狠绝与快意。他亲自从那堆药渣中，精准地挑出另一截形似防己、实为狼毒的根茎，又随意抓了几味其他药材做掩饰，递给侍卫。
「撬开他的嘴！」王鹤龄冷声道。
侍卫粗暴地捏住那小宦官的下颚，迫使他张开嘴。另一名侍卫将那些药材胡乱塞入其口中，又端起旁边半碗不知是谁喝剩的、已经凉透的茶水，强行灌了下去。
「唔…唔唔…！」小宦官双眼暴突，眼中充满了极致的恐惧和哀求，四肢疯狂挣扎，却被侍卫死死按住。
不过片刻功夫，他的挣扎变得微弱，身体开始不自然地抽搐，嘴角、眼角、鼻孔、耳朵…开始渗出暗红色的血液。他的喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的可怕声响，眼睛死死瞪着王鹤龄，充满了无尽的怨毒和不解。
不过半盏茶的时间，他头一歪，彻底没了声息，死状凄惨可怖。
「呕……」
屋内屋外，响起此起彼伏的干呕声。一些心理承受能力稍弱的侍卫和宫人，脸色发白地别开头去。空气中弥漫着死亡和呕吐物酸腐的气息。
冷焰蜷缩在房间的阴影里，宽大袍袖下的双手紧握成拳，指甲深深掐进掌心，几乎刺出血来！她胃里一阵翻江倒海，不是因为那惨状，而是因为王鹤龄竟如此狠辣果决，为了陷害她，为了自保，竟毫不犹豫地用一条无辜的人命来做赌注，来做这血腥的证明！
她再一次无比清晰地认识到，这吃人的深宫，这权力的漩涡，是何等的残酷和黑暗。
「好个狼毒！」萧绝突然狂笑起来，笑声嘶哑而森然，在死寂的屋内回荡，令人毛骨悚然，「王鹤龄，你当朕是三岁孩童？！」
王鹤龄还沉浸在“证明清白”、铲除异己的短暂快意中，被这突如其来的雷霆之怒骇得浑身一抖，再次匍匐在地，声音发颤：「陛下…陛下明鉴…此物确系毒物，非是防己，足证这妖道所言非虚…然太医院绝未…」
「明鉴？」萧绝猛然抓起手边桌上一只冷焰未曾用过的茶盏，狠狠砸在王鹤龄面前！
「砰——！」瓷片四溅，一片锐利的碎片猛地划过王鹤龄的额头，顿时血流如注。
「防己与狼毒的鉴别之法，性状、气味、微量入口之味感…你在太医院为那些太医讲学时，朕记得你口若悬河，说过不下百遍！需得用到一条人命才能试出来？！」萧绝因暴怒而剧烈咳嗽起来，殷红的血沫溅在绣工精致的龙纹枕上，触目惊心，「你方才挑拣药渣时，手法精准，直奔此物，分明早已认出！却还要演这一出杀人戏码给朕看？」
他猛地喘了口气，眼中是滔天的杀意和一种被愚弄的疯狂：
「你以为朕不知？！这狼毒…根本不是太医院疏忽！是有人想借此次疫病之乱，浑水摸鱼，彻底断了朕的生路！而你王鹤龄，要么是同谋，要么…就是那只被推出来顶罪、顺便替他除掉眼中钉的蠢驴！」
冷焰垂眸，掩盖住眼底翻涌的暗芒。萧绝果然多疑且敏锐，他的话半真半假，将矛头引向了更深层的阴谋，暂时绕开了太医院“疏忽”的可能性，直指“故意投毒”。这反而在某种程度上，替她圆了为何能发现狼毒的“敏锐”。
但，真正的危机，其实藏在更深层！
狼毒虽毒，性烈，但单凭此物，不足以致萧绝于死地，尤其在他服用剂量未知的情况下，最多加重病情。除非…与另一味药同用…
她的目光如同最精密的梳子，再次飞快地扫过桌上那摊药渣。忽然，她的指尖在一小片不起眼的、灰白色的片状药材上停顿了一下。
鬼臼！
这味药本身并无问题，甚至是治疗热毒发斑、痈肿的要药，正对此次疫病的症状。但！若与狼毒同锅煎煮，二者药性相激，便会生成一种极为阴险的慢性毒药——阴阳蚀骨散！此毒无色无味，难以察觉，初时只会令人觉得病情反复、身体愈发虚弱，如同被疫病和原本的毒素掏空，实则暗中侵蚀五脏六腑，待到察觉时，已回天乏术，只会被认为是病重不治而亡！
好精妙！好狠毒的手法！几乎完美地隐藏在了疫情和萧绝本身旧疾的掩护之下！
更让她心底寒气直冒的是，这种特殊的配伍方式，知道的人极少。它并非正统医书所载，而是当年她在南疆巫蛊教潜伏时，与那位性情乖张、痴迷毒物的教主私下研究探讨出的配方之一！知晓此方的，除了她和已死的教主，或许只有…
冷焰的心跳漏了一拍，一个模糊而危险的猜测浮上心头。
难道…这深宫之中，除了她，还隐藏着与南疆巫蛊教密切相关之人？是巧合，还是…冲着她来的？
她此刻的身份是“薛神医”，一个云游四方的道人，按理绝无可能知晓这等隐秘毒方。她绝不能在此刻点破“鬼臼”的存在，更不能说出“阴阳蚀骨散”之名。
否则，她该如何解释一个游方郎中会懂得连太医首座都不识的南疆秘毒？
那将是比发现狼毒更大的破绽，直接指向她不可告人的过去和真实身份！
就在冷焰心念电转、权衡利弊之际，萧绝阴冷的目光已经再次锁定了她。
「薛神医，」他咳嗽着，用手帕拭去唇角的血沫，声音带着一种疲惫而危险的审视，「你既能一眼辨出狼毒，可见医术果然了得。依你看，这下毒之人…意欲何为？又该如何破解？」
这是一个更深的陷阱。答对了，是本事，却也意味着更深地卷入漩涡；答错了，或稍有迟疑，刚才王鹤龄的下场就是她的前车之鉴。
冷焰深吸一口气，强迫自己冷静下来。她不能说出完整的真相，却必须给出一个合乎逻辑、能取信于萧绝的说法。
她重新佝偻起背，脸上露出后怕和深思的表情，颤声道：「回…回王爷…狼毒性烈，若单以此物下毒，意图太过明显，易被察觉。老朽猜想…下毒之人或许并非指望此物立刻致命，而是想以此加剧王爷体内阴阳失衡，催发旧毒…」
她刻意顿了顿，观察着萧绝的神色，见他目光幽深，看不出喜怒，才继续道：「至于破解…当下首要之事，便是立刻停用太医院所煎汤药！所有药材需严加看管，重新查验！王爷龙体…需以温和之药慢慢调理，先稳住根本，再图后续…万不可再冒进虎狼之药了！」
她巧妙地将“狼毒”的危害引向“加剧病情”、“催发旧毒”，符合萧绝的认知，也避开了“鬼臼”和“阴阳蚀骨散”的关键。同时提出“停用药汤”、“严查药材”，既是自保，也是将水搅浑，为自己争取时间和机会。
萧绝盯着她，良久，忽然发出一声意味不明的低笑。
「呵…说得有理。」他挥了挥手，声音透出浓重的疲惫，「王鹤龄，剥去官服，押入诏狱，严加审讯！太医院一干人等，禁足待查！所有药材封存，由薛神医…逐一查验。」
「陛下！臣冤枉！陛下——！」王鹤龄的惨叫声戛然而止，被侍卫粗暴地拖了下去，额头的鲜血在地上划出一道刺目的红痕。
萧绝又看了一眼冷焰，那目光深沉得令人窒息：「薛神医，本王的身家性命，可就暂时托付给你了。你可莫要…让本王失望。」
说完，他在内侍的搀扶下，转身离去，留下满室的死寂和血腥味。
冷焰独自站在屋中，缓缓直起些微佝偻的背。窗外，天色愈发阴沉，一场暴风雨似乎即将来临。
她知道，王鹤龄只是被推出来的替罪羊和小卒子。真正的下毒者，还隐藏在暗处，或许正用一双冰冷的眼睛注视着这里。
而她，因着这次意外的发现，既暂时获得了萧绝更深一层的、危险的“信任”，也被推到了风口浪尖，成为了那暗中之人的下一个目标。
脚下的路，愈发危机四伏。但她眼底的火焰，却燃烧得更加冰冷、更加炽烈。
这场致命的游戏，才刚刚进入更凶险的章节。而她，已别无退路。
