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启化工
天启七年，九月廿二日（公历1627年10月11日）。
经过皇宫的密辛朱由检已做好准备入宫，但自己的发展还要继续，信王府后山，秘密工坊深处，一处新开辟的、远离其他工棚的独立院落。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味、焦糊味，还有一种难以形容的、类似臭鸡蛋的诡异气息。这里门窗紧闭，通风口用多层湿布遮掩，戒备森严。几个被挑选出来的、口风最紧、胆子最大的工匠，在宋应星的亲自带领下，正进行着一项在旁人看来如同“炼丹”般神秘又危险的试验。
朱由检站在稍远处一个特制的观察台上（带简易通风口），方正化如同护崽的老母鸡般紧张地守在他身边，手里还紧紧攥着一块浸湿的布巾，随时准备捂住口鼻。方正化的目光，一半警惕地盯着下方那些冒着可疑烟雾的陶罐，另一半……则死死锁定在自己那双崭新的、用上好小牛皮缝制、鞋面光可鉴人的靴子上！新靴子！今天刚换上的！可不能再被这些鬼知道是什么的“毒烟”玷污了！
“王爷，一切准备就绪。”宋应星的声音透过简易的竹制传声筒传来，带着一丝紧张和兴奋。他穿着厚厚的粗布围裙，脸上蒙着多层浸湿的纱布（简易防毒面具），只露出一双专注的眼睛。
“开始吧。”朱由检沉声道。
下方，一名工匠小心翼翼地用长柄铁钳，夹起一块块暗绿色的矿石（绿矾，硫酸亚铁），投入一个特制的、带导气管的厚壁陶罐（干馏釜）中。罐子下方，炭火正旺。
“加热！慢火！”宋应星低声指挥。
陶罐被缓缓加热。起初并无异样，但随着温度升高，罐内开始发出“滋滋”的声响，一股淡黄色的烟雾从导气管口袅袅升起，带着浓烈的刺激性气味！
“来了！”宋应星低喝一声，“收集！”
导气管的另一端，连接着一个浸在冷水盆中的玻璃瓶（工坊自产，粗糙但可用）。淡黄色的烟雾在玻璃瓶中遇冷凝结，化作一种无色、油状的液体，沿着瓶壁缓缓流下，聚集在瓶底。
“这就是……‘矾油’？”宋应星看着瓶底那清澈透明的液体，有些难以置信。他记得古籍中记载的“矾油”（稀硫酸）是黄色或褐色的粘稠物，可眼前这液体……如此纯净透明！
“不错。”朱由检的声音从上方传来，“此乃提纯后的‘矾油’，无色无味，但……极其危险！能蚀铁如腐，蚀骨如酥！万不可触碰！”
宋应星和工匠们闻言，更加谨慎。一名工匠用长柄木勺，小心翼翼地从玻璃瓶中舀出少量液体，滴在一块薄铁片上。
“滋啦——！”
一阵白烟瞬间腾起！伴随着刺耳的腐蚀声！那铁片以肉眼可见的速度变黑、凹陷，眨眼间就被蚀穿了一个小洞！
“嘶——！”周围响起一片倒吸冷气的声音！工匠们看着那冒着白烟的铁片，眼神中充满了敬畏和恐惧！这玩意儿……比王水还厉害？！
方正化更是吓得一哆嗦，差点把手中的湿布巾掉地上！他下意识地又往后退了半步，离那观察台的边缘更远了些！蚀铁如腐？！这要是沾到他的靴子上……他不敢想！他感觉自己的脚趾头都在发凉！
“好！好！”宋应星却激动起来，眼中闪烁着狂热的光芒，“王爷！此物……此物用于精制火药、提纯金属、蚀刻器物……妙用无穷啊！”
“这只是开始。”朱由检嘴角微扬，“继续！下一步，制‘火碱’！”
另一处试验台。几个工匠正将磨碎的石灰（氧化钙）和一种灰白色的粉末（天然碱，主要成分碳酸钠）混合均匀，装入另一个特制的坩埚中。
“混合煅烧！高温！”宋应星下令。
坩埚被放入高温炉中。炉火熊熊，温度迅速升高。混合物在高温下发生反应，释放出气体（二氧化碳）。经过一段时间煅烧，坩埚被取出冷却。里面的混合物已经变成了白色的块状物。
“加水溶解！”宋应星指挥道。
工匠将白色块状物小心地倒入一个大木桶中，加入清水。块状物遇水迅速溶解，并释放出大量热量！木桶中的水瞬间变得浑浊滚烫！
“搅拌！冷却！”宋应星紧盯着木桶。
随着搅拌和冷却，浑浊的液体渐渐澄清，最终变成一种无色透明的粘稠液体——氢氧化钠溶液（火碱）！
“成了！”宋应星长舒一口气。
朱由检点点头：“取少量，测试其碱性。”
一名工匠用木棍蘸取少量粘稠液体，滴在一小块猪皮上。
“滋——！”
猪皮表面瞬间冒起白沫，颜色变深，发出刺鼻的气味！如同被强酸腐蚀一般！
“这……这是‘碱’？”一个工匠惊呼，“怎么……怎么比草木灰水厉害这么多？！”
“此乃‘火碱’，强碱！”朱由检解释道，“腐蚀性极强！但用于制造肥皂、精炼油脂、印染布匹……效果远超寻常碱水！同样，小心操作！沾到皮肤，皮开肉烂！”
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