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酒足饭饱后，众人心满意足。
刘明宇豪气地结了账，一行人这才在微醺的夜色中返回望河驿。
驿站的仆从早已为他们备好了上房。
苏明理与刘明宇一间，钱文轩与赵子敬一间。
房间虽不如悦仙楼雅致，倒也干净整洁。
一夜无话。
第二日清晨，用过驿站提供的简单早食，车队便再次启程。
越是靠近河间府城，官道便越是宽阔平坦，往来的车马行人也愈发密集。
其中不乏一些与他们目的一致，背着考篮、神色匆匆的读书人。
刘明宇依旧是那个最活跃的。
他不时掀开车帘，对外面的一切指指点点，满脸新奇。
“明理哥，快看！那边的车队好气派！拉车的都是高头大马，车厢也比咱们这个华丽多了，莫不是哪个大官家的公子也要去考府试？”
苏明理顺着他指的方向望去，只见一列由数辆装饰考究的马车组成的车队正从他们旁边缓缓驶过。
车窗紧闭，看不清里面的人物，但从护卫的阵仗来看，确实非富即贵。
钱文轩和赵子敬则显得有些沉默。
他们不时会从行囊中取出书卷，低声诵读几句，显然府试的压力已经开始在他们心中显现。
苏明理见状，便从自己的行囊中取出一卷《孟子注疏》，也开始凝神细读。
他并非是真的需要临阵磨枪，只是不想让自己显得太过特立独行，也算是给同行的钱、赵二人营造一种共同备考的氛围。
偶尔，他也会就一些钱、赵二人讨论的疑难之处，看似不经意地点拨一两句。
“文轩兄，子敬兄，方才听闻二位讨论‘浩然之气’，依我浅见，孟子所谓‘至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间’，其关键在于‘直养’二字，非指行为之刚直，更是心性之纯正无邪，内不愧于心，外不怍于人，方能养此气……”
他声音不高，却字字珠玑，往往能切中要害，引得钱、赵二人连连点头，茅塞顿开。
“苏案首高见！我等先前只着眼于‘刚’字，却忽略了‘直养’的根本，多谢苏案首点拨！”
赵子敬拱手称谢，脸上露出钦佩之色。
钱文轩也叹道：“听君一席话，胜读十年书。苏案首对经义的理解，当真是我辈楷模。”
刘明宇在一旁听得云里雾里，却也与有荣焉，得意洋洋地说道：“那是自然！明理哥的学问，岂是尔等凡夫俗子能够轻易揣度的？”
他这话本是玩笑，却也引得车厢内一阵轻笑，紧张的气氛也缓和了不少。
就这样，走走停停，又过了两日。
这日午后，当马车驶过一道高大巍峨的城门，进入一片更为繁华喧嚣的街市时，刘明宇兴奋地叫了起来：“到了！到了！明理哥，这定然就是河间府城了！”
苏明理掀开车帘向外望去。
只见眼前的府城，果然比清河县城大了数倍不止。
街道宽阔，两侧店铺林立，酒楼、茶坊、当铺、绸缎庄、南北货栈，琳琅满目，应有尽有。
街上行人如织，车水马龙，叫卖声、吆喝声、马蹄声、车轮声交织在一起，构成了一幅繁华热闹的都市画卷。
那高耸的城墙，古朴的箭楼，以及远处隐约可见的飞檐斗拱，无不彰显着这座府城的悠久历史与重要地位。
“哇！这府城可真是气派！”
刘明宇看得是眼花缭乱，恨不得立刻下车去逛个遍。
钱文轩和赵子敬也被眼前的景象所吸引，暂时忘却了府试的压力，脸上露出了几分好奇与向往。
马车在城内七拐八绕，最终在一处名为“文渊客栈”的所在停了下来。
这客栈位于府学宫附近，是一座三进的院落，青砖黛瓦，闹中取静，是刘文正派人提前打点好的。
刘府的管事仆从早已在此等候，一见马车抵达，便连忙上前引路，并低声对苏明理道：“苏案首，我家老爷吩咐了，您和刘公子的房间已经备好。”
“至于钱公子和赵公子，老爷也吩咐小人在此处为二位订了相邻的客房，只是房钱还需二位自理，还望海涵。”
钱文轩和赵子敬闻言，连忙拱手道。
“刘大人费心了，我等感激不尽！房钱自当由我等支付。”
他们心中也松了一口气，刘县丞能派人帮忙打点好客栈，已是极大的情分。
若连房钱都一并包了，他们反倒会觉得不安。
苏明理也明白刘文正此举的周全，便对那管事道：“有劳了，也替我多谢刘世叔费心。”
客栈的掌柜也满脸堆笑地迎了出来，亲自将他们引至后院。
苏明理与刘明宇的房间果然是上房，宽敞明亮，窗明几净。
而钱文轩和赵子敬的房间虽略逊一筹，却也干净整洁，且与苏明理他们相邻，方便照应。
安顿好行李，钱文轩和赵子敬便主动去柜上付了房钱。
苏明理见状，微笑着对众人说道：“诸位，此番前来府城，一路辛苦，昨日在望河驿，已是明宇兄破费。”
“今日初到府城，便由我做个小东，请大家去尝尝这府城的特色菜肴，也算为大家接风洗尘，略尽地主之谊。”
他如今身上有族里资助的五十两纹银，手头宽裕了不少。
主动提出请客，既是礼尚往来，也是人情世故。
科举之路，并非只有寒窗苦读。
人情往来、同窗情谊、乃至与潜在的助力结交，都是不可或缺的一环。
这五十两纹银，看似是家族的重托，实则也是他经营人脉、拓展未来的第一笔“启动资金”。
刘明宇一听，眼睛亮了，笑道：“明理哥大气！那我们可就不客气了！”
钱文轩和赵子敬也连忙道谢：“苏案首太客气了，如此我等便叨扰了。”
他们心中对苏明理这份周全和体贴更是添了几分敬佩。
刘府的仆从也适时上前，说早已在附近一家名为状元楼的酒楼为苏案首和刘公子等人预留了雅间，以备不时之需。
于是，众人稍作休整。
钱文轩和赵子敬二人毕竟心系府试，虽承苏明理盛情，但想着初到府城，还是想抓紧时间多温习片刻。
便向苏明理和刘明宇告罪一声，表示晚些时候再去酒楼与他们会合，先行回房温书去了。
苏明理理解他们临考前的紧张心情，便笑着应允道：“也好，文轩兄、子敬兄只管安心温习，我与明宇兄先去酒楼点菜，稍后差人去请二位便是。”
如此一来，苏明理与刘明宇便先行前往“状元楼”。
席间，苏明理也向刘府的管事仆从表达了对刘文正的谢意，并取出一些银钱作为车马的“辛苦钱”交给仆从，仆从们自然是推辞一番后感激收下。
待酒菜上齐，苏明理便让刘府的仆从去客栈请钱文轩和赵子敬过来一同用饭。
饭后，钱文轩与赵子敬惦记着明日还要早起温书，便先与苏明理、刘明宇告辞，返回客栈歇息去了。
而刘明宇则玩心未尽，便拉着苏明理在府城的街道上随意逛逛，消消食。
