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紫铜国立国第五年。
这一年，没有战争，没有灾荒，甚至比往年更富。
可也是这一年——紫铜魔王第一次，感到“被掏空”。
南城新坊落成那天，百姓自发聚集。
不是跪拜，是欢呼。
“王上万岁！”
“有王上在，我们什么都不怕！”
紫铜魔王站在高台上，看着这一切。
他本该高兴，却在转身下台时，被一个声音拦住。
那是个年轻人，衣衫整洁，语气平稳。
“王上。”
“既然您能稳住国运——”
“那今年的赋税，是不是可以再降一点？”
人群一静。
不是愤怒，是——期待。
紫铜魔王没有立刻回答。他只是问了一句：“为什么？”
年轻人不卑不亢：“因为您做得到。”
这句话，没有恶意。
却像一根钉子，钉进了紫铜魔王的心里。
——不是“你该不该”。
——而是“你能不能”。
他点头：“可以。”
人群欢呼。
而他，却在欢呼声中，第一次感到眩晕。
从那天起。
折子的措辞，开始变了。
“请王上再多担一点。”
“反正您已经做了这么多。”
“再坚持一阵，百姓会记得您的好。”
他们没有逼。
只是——假设你一定会答应。
紫铜魔王开始延长与国运的共鸣时间。
铜纹更深了，器魂更重了。
他不再解除状态。
因为一旦解除——就会有新的“为什么不行”。
南境扩渠工程。
为了节省工期。
百姓请求他——直接以国运压制水脉。
“这样更稳。”
“也更快。”
“您以前做过。”
他沉默了一夜，还是点了头。
工程成功了。
但第三天，一名年轻工匠，死在器阵反噬中，不是阵法失误，而是——承受不住被强化后的流转。
百姓很快处理了后事。
他们没有怪任何人，只是私下里说：“要是王上能多看一眼，就好了。”
他不是被责怪，他是——被当成最后一道保险。
只要他在。所有风险，都可以被继续加码。所有代价，都可以被推迟。
紫铜魔王坐在夜里，看着手上的铜纹。
它们不再只是力量。
而是——别人用来安心犯错的理由。
北境。
叶公听完密报，只问了一句：“他开始替别人承担后果了吗？”
密使点头。
叶公合上眼。
“那就快了。”
“当一个人，被期待去承受一切——他要么碎，要么——”他睁眼，“变成真正的怪物。”
夜深。
王城屋顶。
薛公坐在檐角，像个无事的老人。
紫铜魔王没有回头：“你早就知道，对吗？”
薛公点头：“我知道你会撑。也知道，他们会习惯。”
紫铜魔王声音低哑：“我还能退吗？”
薛公沉默了很久，然后说：“你现在退，他们会说你变了。你不退，他们会说你本该如此。”
这一次，紫铜魔王没有回答。
那一夜，紫铜魔王独自站在王城最高处。
下面，是灯火万家。
上面，是无边夜色。
他第一次问自己一个问题：“如果有一天，我撑不住了——他们，会接住我吗？”
风吹过。
没有答案。
只有铜纹，在皮肤下——又深了一分。
他扶植了新王登基，旧国王的弟弟。
那看起来更好控制的傻小子，会不会帮我分担背负骂名的重担呢？
那天的朝会，很安静。
国王坐在上首，脸色苍白，却强撑着威严。
群臣分列两侧，一个比一个谨慎。
紫铜魔王站在王座下方，像往常一样——不靠近王座，不触碰权柄。
他只是负责“兜底”。
户部尚书出列。
“南境今年税收比预期低了三成。”
国王皱眉：“原因？”
“民间扩渠后，器阵反噬，伤亡增多，工期延误。”
这本该是一个技术问题。
于是，所有人的目光，齐刷刷落在紫铜魔王身上。
没有人说话。
但意思很清楚——你来。
紫铜魔王没有立刻回应。
他反而看向国王，问了一句：“陛下，您觉得该怎么处理？”
国王愣了一下。
这是第一次——紫铜魔王，把“选择权”丢回给他。
国王沉吟片刻，说：“民生为重。可以适当加大国运投入，稳住扩渠。再从北库调一批人手，加快进度。”
他说得很顺，太顺了，顺到仿佛已经习惯——反正，有人会扛。
紫铜魔王点头：“那代价呢？”
国王不耐烦地挥手：“代价以后再说，先稳住局面。”
紫铜魔王低头笑了一下，那笑，很轻：“陛下，你知道‘以后’是谁吗？”
国王皱眉：“你什么意思？”
紫铜魔王抬头，声音第一次在大殿里——压过了所有人：“以后，是我。”
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