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几日过去，正如一心所预料，夺回此地并全歼一支溃军的行动，终究还是引起了匪帮的“报复”。
基地外围的警戒哨和巡逻队遭遇了数次小规模的、零星的袭击。
这些袭击者多则十余人，少则三五成群，像是自发集结的散兵游勇，又像是被绝望和愤怒驱使的复仇者。
他们的攻击缺乏章法，往往在远处射来几支稀稀拉拉的箭矢，或是试图趁夜色摸近哨塔，一旦被发现遭到精灵游骑兵精准的反击，便立刻作鸟兽散，丢下几具尸体仓皇逃入密林。
“像是被踩痛了尾巴的野狗，回来龇牙咧嘴一番，发现啃不动，又叫唤着跑了。”一次小冲突后，亚尔诺拍打着盾牌上的灰尘，如此评价道。
一心通过EUd手机回看着无人机拍摄到的、袭击者溃逃时的混乱画面，对身旁的莉兰妮说：“看来我这‘钢铁恶魔’的名头，还没能吓住所有不怕死的。或者说...有人需要亲眼来确认一下。”
“你认为是试探？”莉兰妮擦拭着弓臂，头也不抬地问。这几日类似的骚扰让她有些不胜其烦，却也更加警惕。
“十有三四的队伍，一定是这样的。”一心点头，“损失这点人手对他们来说不痛不痒，却能摸清我们外围警戒的强度、反应速度和巡逻规律。背后要是没有‘灰烬之爪’或者我们那几位‘同乡’的授意，我倒立着把基地的箭矢全吃了。”
他顿了顿，语气反而轻松起来：“不过，试探就试探吧。正好让咱们的战士练练手，也让他们看清楚，这地方现在是谁说了算，啃下这里需要付出什么代价。便宜的的武力展示，不要白不要。”
正如他所言，这几场短暂的交火反而进一步锤炼了基地的防御体系，精灵战士们应对得越发从容老练，那股经过血火淬炼的自信气场也愈发凝实。
这天，一心半靠在一张用炸毁的原木改成的椅子上，一条腿随意地曲着，EUd手机贴在耳边。他并没有说话，只是安静地听着，偶尔从鼻腔里发出一个表示肯定的单音“嗯”。
帐内很安静，能隐约听到电话那头传来武器军士布洛克略显失真的声音，夹杂着背景里的风声和某种金属摩擦的轻响：“...明白，头儿。和你猜的一样，哪都有那种保守派老古董，只不过巴尔克倒是硬气，镇得住场子...训练场？哈，别提了，这都是最小的问题...”
一心嘴角勾起一丝的笑意，他能想象出布洛克描述的画面。
电话那头换成了通讯军士乔伊的声音，语速更快：“按你的吩咐，我们的远程电台已经架好了，找到威斯派利亚那帮人的频道只是时间问题——另外，我们和‘林冠’、‘追风’也初步接触了，他们态度观望，但愿意提供有限补给...”
“问题不大。”一心终于开口，声音平稳，“按我的计划，未来一个月，我要看到风语者哨站能有至少两支像塔利恩、莉瑞安他们那样的机动打击部队。两个月时间，你们的影响力要能辐射到更北边的两个哨站，他们会接受你们的，迟早的事。”
他顿了顿，语气加重了几分，目光落在桌面上那张摊开的、标注着无数记号的地图：“只要有机会，就需要向西面的边境线施加压力，哪怕只是小规模的袭扰也可以，你们可以在训练科目上利用起来。”
“我要北线的敌人无法轻易南下，为我们在这里的行动，争取时间和空间。”
“明白。这事情你已经反复强调很多次了，我们清楚重要性。”布洛克的声音再次接过话头，带着惯有的、看似抱怨实则坚定的语气，“就是这写报告的事儿...”
“哦....你说什么...我...这...里突然...有电磁脉冲...”一心渐渐拉远了手机，然后拇指干脆利落地结束了通讯。
帐内瞬间彻底安静下来。
他将EUd手机界面切回战术地图，目光再次凝于“黑榆布道院”那个模糊的标记上，指尖无意识地轻叩着桌面。情报还是太少了，像隔着一层浓雾看东西，这种不确定性让他本能地感到警惕。
片刻后，他起身走出指挥帐，打算在基地里随便走走，醒一醒脑子。
阳光正好洒在忙碌的基地里，亚尔诺的战斗工兵们还在不断完善着防御工事，那些总是杀向一线的游骑兵们，则在空地上做着近战训练或是保养武器。
一切井然有序，透着一种奋力向上的生机。
没走多远，他就看到莉兰妮正站在一堆刚卸下来的木箱前。
她往日总是梳理得一丝不苟的淡金色长发，此刻有几缕不听话地垂落在颈侧，随着她微微急促的呼吸轻轻晃动。
她手里紧紧抓着一块刻满了字的树皮纸板，指节显然在用力，仿佛下一秒就要将记录板捏碎。
站在她对面的，是一位非常年轻的精灵助理参谋，看肩饰还是个刚脱离学徒没多久的菜鸟。
小伙子低着头，脸颊红得发烫，几乎要埋进胸口，嘴唇嗫嚅着，却一个字也吐不出来。
“...所以，这就是你核对了三遍之后的最终数字？”莉兰妮的声音传来，清冷得像冰泉，但底下压着的火气却让周围的空气都绷紧了，“整整短缺了十人份的箭矢配额，你告诉我，它们是自己在路上长腿跑了，还是被林间的树妖偷偷拿去当柴火烧了？”
年轻参谋身体抖了一下，头垂得更低了。
“我...我不知道...月影指挥官...卸货的时候，清单上明明...”
“不知道？哈——？”莉兰妮打断他，声音陡然拔高了一度，引得附近几个正在休息的精灵士兵都偷偷望了过来，“我只想知道，十个战士明天早上巡逻时，是该用眼神吓退可能的敌人，还是该朝他们扔石头？！”
她的肩膀微微起伏了一下，显然气得不轻。但就在这时，她眼角的余光瞥见了一个正慢悠悠踱步过来的身影——那个穿着怪异作战服、总是带着一副欠揍的悠闲表情的人类。
一瞬间，莉兰妮的目光里极其自然地流露出一丝“谢天谢地，来个能正常沟通的生物”的神情。但这丝神情消失得极快，快得几乎让人以为是错觉。
她深吸一口气，强行把后续更严厉的斥责咽了回去，将手中的树皮纸板几乎是用甩的塞回到年轻参谋怀里，语气依旧硬邦邦的，却终于给出了解决方案：“立刻去找亚尔诺队长，向他借调两人，把今天所有运输队的行李辎重彻底翻查一遍。找不到缺口，你就跟着后勤队去下一个补给点，亲自把数量给我点清楚再回来！”
年轻的助理参谋如蒙大赦，抱着那块烫手山芋般的树皮板，连礼都忘了行，几乎是踉跄着跑开了。
一心这才慢悠悠地晃到莉兰妮身边，叉着腰，学着古精灵语的语调：“哇哦，难得一见——好大的火气啊，月影指挥官。”
莉兰妮没好气地横了他一眼，下意识地抬手想将那几缕不听话的发丝捋到耳后，手抬到一半又觉得这动作显得太在意，硬生生放了下来，反而显得更不自然。
“如果你闲到有时间来看热闹。”她硬邦邦地回敬，“不如再去带菲恩的ctRF跑一遍任务流程。”
“看热闹什么的，我有那么坏吗，太失礼了吧你——”一心笑眯眯的，仿佛没看到她眼中的警告，“不过嘛...偶尔发发脾气也好，有益身心健康，总比什么都憋在心里强。”
他话锋一转，语气里的调侃淡去，多了些真诚的关切：“但说真的，要不要稍微休息一下？黑榆布道院那边的情报挖掘不是一两天能出结果的事，维兰和根脉寻迹者们已经在全力跟进。基地的防务有亚尔诺和我，日常训练有几个队长他们盯着。”
他顿了顿，声音放缓了些：“你也可以抽空回前哨一趟，看看埃拉。净化白花不是已经到了吗？想必对她的治疗...”
莉兰妮听到妹妹的名字，眼神柔软了一瞬，但立刻被更深的复杂情绪覆盖。她微微蹙眉，正要开口解释埃拉的情况可能并不像一心想象的那么乐观——
“——她的腿不可能完全治愈了。”
一个冷静到近乎冷酷的声音突兀地插了进来。
那个固执学者，伊瑟拉·翠影不知何时出现在了旁边，她似乎刚从医疗区那边过来，身上还带着一股淡淡的、混合着草药和某种灵髓结晶碎屑的奇特气味。
她的右手依旧习惯性地缠着绷带，左手则拿着几片刚摘下的、边缘微微卷曲的发光苔藓样本。
她看向一心，琥珀色的瞳孔里没有任何波澜，像是在陈述一个与己无关的实验结论：“净化白花能中和掉她体内残留的腐化灵髓毒性，也能让皮肤表层的那些污秽纹路消退。经验老到的林愈者甚至可以让她的双腿外观恢复到近乎正常。”
然后，她的语气没有任何转折，直接投下了冰冷的现实：“但腐化能量对她身体造成侵蚀的时间太长了，深层的脉络已经发生了不可逆的损坏。这不是任何药物或法术能够重建的。能让她不至于再有生命危险，已是最好的结果。”
她顿了顿，最后补上一句，目光扫过莉兰妮瞬间攥紧的拳头：“埃拉·月影，依然只能依靠轮椅行动。”
空气仿佛在这一刻凝固了。午后的阳光依旧温暖，却突然带上了一种残忍的意味。
莉兰妮站在那里，侧脸对着他们，一言不发。
一心脸上的轻松笑意早已消失无踪。他沉默了片刻，目光从伊瑟拉毫无表情的脸上，移到莉兰妮倔强而隐忍的背影上。
最后，他轻轻地、几乎是微不可闻地叹了口气。
“原来如此。”他最后说道。
