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西域三十六国的使团，自昭武新城出发那一刻起，便如同被无形的鞭子抽打，日夜兼程，不敢有丝毫停歇。武威侯项羽那句冰冷彻骨的“下一个昭武城，下一个月氏”，如同最锋利的铡刀，悬在每一位使者的头顶，让他们寝食难安，只想尽快赶到那传说中的帝都咸阳，求得大秦皇帝陛下的宽恕和接纳。
他们沿着宽阔平坦、可并行八辆马车的秦直道一路向东。这条由水泥构筑的奇迹之路，其平整坚固的程度，远超西域使者们对“道路”的认知极限。
“这……这真是人力所能修筑的道路吗？”使团副使，来自精绝国的贵族兀难瞠目结舌，他蹲下身，抚摸着坚硬如石的路面，感受着那几乎察觉不出的微小坡度，声音都在颤抖，“如此宽阔，如此笔直，如此坚固！恐怕倾尽我西域三十六国所有人力物力，耗费百年，也无法完成其中一段啊！”
使团首领，楼兰国的老王子安归闻言，脸上深刻的皱纹里堆满了苦涩与敬畏，他叹了口气：“兀难，慎言。此乃天朝上国之力，非我等蕞尔小邦可以揣度。谨记我等使命，切莫失了礼数，触怒天威。”
正说话间，大地忽然传来轻微的震动，远处响起一阵悠长而雄浑的汽笛声——“呜——！！”
“什么声音？地龙翻身了？！”使团成员顿时一阵骚动，不少人惊慌地按住了腰间的弯刀，恐惧地望向声音来源。
只见东面方向，一道粗黑的烟柱冲天而起，伴随着越来越响亮的“哐哧哐哧”的金属摩擦声，一条黑色的钢铁长龙，正以远超骏马的速度，沿着与驰道平行的两条闪亮铁轨，呼啸着奔腾而来！它无需牲畜牵引，巨大的车轮滚滚向前，车身两侧不时喷吐出白色的蒸汽，声势骇人！
“怪……怪物！是钢铁怪物！”有胆小的使者吓得直接瘫软在地，面无人色。更多人则是目瞪口呆，如同泥塑木雕般看着那“钢铁长龙”从他们不远处轰鸣而过，透过那一闪而过的车窗，他们甚至能看到里面坐着的、神情自若的秦人！
“无需牲畜……自行奔跑……冒着黑烟和白雾……”安归王子死死抓住车辕，枯瘦的手背青筋暴起，他望着那迅速远去的火车背影，眼中充满了难以置信的震撼和深深的恐惧，“这……这真的是人间应该有的东西吗？这里……这里是大秦，还是神话中的天庭？！”
一路上，这样的震撼接踵而至。他们看到了路旁巨大的水车磨坊，看到了远处田野中纵横交错的灌溉渠系，看到了村庄里整齐划一、坚固美观的砖瓦房舍，看到了往来行人身上即便普通也浆洗得干净整洁的衣物，以及他们脸上那种西域平民身上绝难看到的红润光泽和从容神态。
这里的百姓，似乎……并不贫穷，甚至可以说颇为富足安泰！
更让他们感到不适和屡屡碰壁的是，他们这一行衣着奇特、携带兵刃、言语不通的外邦人，几乎每到一处歇脚或换马的驿站、城镇，都会迅速引来当地秦人警惕和好奇的目光。项羽似乎故意遗忘了某些事情，比如派人护送？！
尤其当他们拿出随身携带的、在西域可以作为硬通货的小金块、银饼想要购买食物或物品时，麻烦就来了。
“你们这是什么钱？我大秦早就不用这个了！”一路上驿丞和店铺伙计会皱着眉头，指着墙上张贴的《大秦官定钱币图样及兑换律令》告示，“看见没？得用陛下钦定的帝国钱币！你们这金子成色倒还行，但得去皇家商号兑换成帝国钱币才能花！”
更有些警惕性高的百姓，见他们形迹可疑，使用的还不是帝国货币，立刻就会跑去当地的“治安所”举报。
“官爷！官爷！有一伙奇装异服、带着刀剑的蛮子，在镇上花不是咱大秦的钱！怕是敌国探子！”
于是，没过多久，必有穿着黑色制服、臂缠红袖标、腰挎短刀甚至背着燧发短铳的治安所吏员前来盘查。
为首的吏员会先查验他们的通关文牒，然后目光锐利地扫过众人，用带着浓重关中口音的官话问道：“尔等何人？从何处来？往何处去？所为何事？这些兵刃，在帝国境内需按律报备，不可随意显露！”
每一次，都需要安归王子以及随行通译陪着笑脸，拿出那份盖着西域诸国国王印玺、言辞卑微的求和国书，以及部分贡礼清单，反复解释：“我等乃西域诸国使臣，特来咸阳朝拜天朝皇帝陛下，进献贡礼，祈求和平……绝非探子，绝非探子……”
治安吏员查验无误后，态度会稍缓，但仍会严肃告诫：“既是使团，也当遵守帝国律法。兵刃需收好，不可惊扰百姓。沿途花费，需至皇家商号兑换帝国货币。速速赶路，莫要滞留！”然后才会放行。
就这样，这支西域使团在一路惊叹于大秦物阜民丰、国力强盛的同时，也在一次次被盘查、告诫中，深刻体会到了这个帝国的法度森严、民众警惕性之高，以及那无处不在、令人窒息的强大控制力。他们那点作为“外国使臣”的矜持和优越感，早已被碾得粉碎，只剩下战战兢兢、如履薄冰的敬畏。
历经半个多月的奔波跋涉，饱受身心双重震撼与煎熬的西域使团，终于在这一日，抵达了他们的目的地——大秦帝国的心脏，帝都咸阳！
当那座如同洪荒巨兽般盘踞在渭水之滨的超级巨城映入眼帘时，整个使团，包括见多识广的安归王子，都彻底失去了语言能力。
那是怎样的一座城市啊！
巍峨的城墙仿佛与天相接，高度远超他们见过的任何城池！墙体并非传统的夯土或砖石，而是一种泛着青灰色的、浑然一体的奇异材料，在冬日的阳光下闪烁着冷硬的光泽。城墙上，每隔一段距离便有一座巨大的棱堡突出，上面密密麻麻布设着他们曾在昭武新城见过的、却更加粗壮骇人的金属炮管，黑洞洞的炮口森然指向远方，散发着令人心胆俱裂的毁灭气息。
宽阔得超乎想象的护城河如同一条玉带环绕城墙，河水流淌，隐隐可见水下似乎还有铁网、铁签等障碍物。
更让他们无法理解的是，在那宏伟的城墙之外，竟然还有一道略矮但同样坚固的“外墙”，两道城墙之间，是规划整齐的仓库、岗哨、马场等设施，无数身穿黑色玄甲、背负燧发长铳的精锐士兵，以严整的队形往来巡逻，目光锐利，军容鼎盛。那是麒麟军区的卫戍部队。
而进入外城之后，眼前的景象更是让这些西域来客恍如置身神话世界。
平整如镜的水泥道路四通八达，划分出不同的功能区。高达数层的砖石楼房鳞次栉比，玻璃窗户在阳光下闪闪发光。道路上，无数的行人、马车；空中，偶尔甚至能看到一两个巨大的、涂着秦军标志的热气球，缓缓飘过，上面的士兵似乎在执行观测任务。
“神迹……这是神迹啊！”安归王子再也支撑不住，双腿一软，率先跪倒在冰冷坚硬的水泥地上，朝着咸阳宫的方向，无比虔诚地五体投地，用颤抖哽咽的声音高呼：“伟大的大秦皇帝陛下！您一定是天神下凡！您的都城是天庭降临人间！楼兰罪臣安归，代西域万千生灵，祈求您的宽恕与怜悯啊！”
有了他带头，使团中那些早已被震撼得心神崩溃的成员们也纷纷跪倒一片，朝着皇宫方向顶礼膜拜，口中念念有词，多是祈求天神息怒的祷词。
他们这怪异而突兀的举动，立刻引起了周围秦人百姓的注意。人们纷纷驻足围观，指指点点，脸上大多带着一种好奇和些许……看土包子的善意调侃。
“啧，又是哪来的蛮夷使团吧？瞧那没见过世面的样子。”
“看样子像是西边来的，估计是吓破胆了来求和的。”
“陛下天威浩荡，四方蛮夷自然臣服，这不是很正常嘛！”
巡逻的士兵反应迅速，一队十人的麒麟军区士兵立刻小跑过来，带队的班长按住腰间的刀柄，警惕而不失威严地问道：“尔等何人？为何在此喧哗跪拜？阻塞道路？”
安归王子连忙在通译的搀扶下爬起来，颤巍巍地再次拿出那份都快被摸出包浆的国书和通关文牒，用尽可能恭敬的语气解释：“尊贵的将军您请息怒！我等乃西域三十六国的使臣，特来朝拜天朝大秦皇帝陛下，进献贡礼，祈求天恩！方才初见神都天威，心神震撼，难以自持，以致失态，万望将军恕罪！恕罪啊！”他一边说，一边又要作揖。
那什长避开他的礼，接过文书仔细查验了一番，又看了看他们身后那些风尘仆仆、面带惊恐的随从和驮着礼物的骆驼、马匹，点了点头，语气缓和了些：“原来是西域使臣。此地非停留之处，尔等随我来，需至礼部报备登记，等候陛下召见。”
班长让两名士兵在前引路，亲自带着这支形容狼狈的使团穿过熙攘的街道，前往位于外城专门负责接待四方来宾的馆驿区域。沿途，西域使者们如同刘姥姥进了大观园，看什么都新鲜，看什么都震惊。明亮的玻璃橱窗里陈列着精美的瓷器、丝绸和各式各样的工业品；路边的小吃摊飘散着他们从未闻过的食物香气；甚至还有一家新开的“帝国医馆”分馆，门口排着队，穿着白袍的医官和护士进进出出。
最终，他们被带到了一处名为“四夷馆”的宏大建筑群前。这里专门负责接待来自四方属国、藩邦的使团和宾客。
早已接到消息的礼部主客司郎中周胤，带着几名属官在此等候。周胤年约三十许，身着标准的五品文官官服，面容清癯，举止沉稳，透着礼部官员特有的严谨与得体。
然而，当他看到眼前这群人时，饶是素有修养，眉头也不由自主地微微蹙了一下。
这是使团？怎地如此……狼狈不堪？
只见这近百人的队伍，个个蓬头垢面，衣衫褴褛，不少人皮袄上还带着破洞和污渍，脸上满是长途跋涉的风霜和难以掩饰的疲惫惊恐。拉载货物的骆驼和马匹也显得瘦骨嶙峋，与周围整洁恢宏的环境格格不入。这形象，比起逃难的流民也好不了多少，哪里像是一国使节？
安归王子见状，心中更是惶恐，连忙上前，用生硬的秦语夹杂着西域话，通过通译解释道：“尊贵的上官恕罪！我等……我等因惧怕武威侯天兵雷霆之威，日夜兼程，不敢耽搁，故而……故而仪容不整，冲撞了上官，万望海涵！我等确是西域诸国使臣，这是国书，这是贡礼清单……”他几乎是哆哆嗦嗦地再次递上那些文书。
周胤接过文书，仔细翻阅，尤其是查验了上面项羽大营加盖的关防大印，这才确认了对方的身份。他心中不由有些哭笑不得，原来是被项将军吓破了胆，一路跑过来的……怪不得如此模样。
他清了清嗓子，脸上恢复了一贯的从容淡定，语气平和却带着不容置疑的规矩：“原来如此。本官乃大秦礼部主客司郎中周胤，奉命接待诸位使者。既然已至咸阳，便无需再惊慌。我大秦乃礼仪之邦，陛下更是圣德仁君，只要尔等心怀诚意，谨守规矩，陛下自会给予尔等陈述之机。”
他侧身做了一个“请”的手势：“诸位远来辛苦，且随本官入四夷馆歇息，沐浴更衣。一应食宿，馆中自有安排。国书与贡礼，需按制上交清点登记，随后本官会呈报上官，至于陛下何时召见，需待陛下旨意。”
安归王子一听还要等待，顿时急了，连忙道：“周大人！周大人！能否通融一下，我等……我等实在是心急如焚啊！武威侯的兵锋……”
周胤抬手打断了他，语气依旧平和，却带着一股天朝官员特有的威严：“安归使者，帝国自有法度章程。接待使臣，呈递国书，皆有定制。非是本官为难尔等，实是规矩如此。陛下日理万机，统筹寰宇，岂是尔等想见便能立刻见的？安心住下，静候旨意便是。至于西垂军事，非尔等所能置喙，项将军乃奉陛下诏令行事。一切自有陛下圣裁！”
说完，不再给他们纠缠的机会，吩咐四夷馆的吏员：“带诸位使者去西域苑安顿，好生照料，一应用度，按丙等例供给。”
“丙等？”安归王子一愣，他虽不太懂秦制，但也听出这似乎不是最高等级。
周胤看了他一眼，仿佛看透了他的心思，淡淡解释道：“按制，朝贡使团依邦交等级、贡礼多寡、是否准时等，分甲乙丙三等供给。尔等西域诸国，此前并非帝国属国，此次乃初次请藩，故暂列丙等。待陛下召见，正式受封后，下次再来，便可依爵位等级享受相应待遇了。”
安归王子顿时哑口无言，心中却更加焦急惶恐。原来连住宿吃饭都分等级，自己这边还只是最低一等……这要等到什么时候？
他们被带到了四夷馆内专门划分出的“西域苑”。尽管只是“丙等”待遇，其条件也已经让这些西域使者们再次目瞪口呆了。
干净整洁的房间，虽然不是特别宽敞，但每人都有独立的床铺，铺着厚实柔软的棉褥和干净的被褥。房间内有简单的桌椅，甚至还有一个带着玻璃镜的洗脸架和全新的铜盆。每层楼都有公用的、引有自来水的洗漱间和茅厕，如此洁净卫生的环境，让他们这些习惯了大漠风沙、以兽皮擦身的人简直无所适从。
饭菜由馆中膳房统一制作，虽然按例只是两荤两素一汤的标配，但白米饭、白面馍管够，那炒菜的油香和肉香，是他们很多人一生都未曾尝过的美味。
还有那发放下来的崭新衣物——虽然只是普通的青色棉布使者服，但做工扎实，穿着舒适暖和，让他们终于摆脱了那身又脏又破的皮袄。
然而，越是感受到大秦这无微不至却又深不可测的强大与富庶，安归王子等人的内心就越是焦灼不安。这么好的地方，这么强大的帝国，西垂那位杀神要是真的打过来，西域拿什么抵挡？恐怕连一天都撑不住吧？
他们每天如同热锅上的蚂蚁，在西域苑里坐立难安。透过窗户，他们能看到咸阳街市那车水马龙、繁华似锦的景象，听到远处工厂隐约传来的汽笛声，甚至能看到天空中偶尔掠过的训练中的热气球。
这一切都在无声地宣告着这个帝国的强大，也无声地煎熬着他们的神经。
他们尝试着去找那些负责照料他们生活的四夷馆小吏打听消息。
“这位小哥，不知上国陛下何时能召见我等啊？”
“小哥行行好，帮忙向周大人或者更大的官通传一声可好？我等感激不尽！”
“一点小意思，不成敬意，还请小哥行个方便……”有的使者心急如焚，甚至偷偷拿出随身藏匿的小块宝石或者金银，想要塞给吏员。
谁知那年轻的吏员像是被烫到一样，猛地后退一步，脸色瞬间沉了下来，义正词严地拒绝道：“使者这是做什么！速速收回！我大秦律法森严，严禁官吏收受任何形式的贿赂！尔等身为使臣，更应知晓规矩！若再行此等之事，莫怪在下依律上报，届时尔等吃罪不起！”
碰了一鼻子灰的使者面红耳赤，讪讪地收回东西，心中却更加骇然。连一个小小吏员都如此严守律法，这大秦的治理……真是可怕！
无奈之下，他们只好继续苦苦等待。每天的饭菜虽然可口，但他们食不知味；柔软的床铺虽然舒适，但他们夜不能寐。安归王子嘴角都起了燎泡，整个人肉眼可见地憔悴下去。
他们只能在心中不断祈祷，祈祷那位如同天神般的大秦皇帝陛下，能够早日垂怜他们这些来自遥远西域的、卑微的祈求者，给他们一个陈述投降的机会，给西域万千生灵一条活路。
而他们不知道的是，他们的国书和贡礼清单，早已被周胤整理好，连同接待报告一起，呈递到了礼部尚书叔孙通的案头。
叔孙通翻阅后，只是淡淡一笑，批了“已知，按制候旨”几个字，便将其放入了一摞待呈送宫中的文书的最下层。
在这位帝国礼部尚书的眼中，西域诸国的归附，不过是帝国西进战略中水到渠成的一件小事罢了，远不如国内正在轰轰烈烈推行的《始平定制》来得重要。何时禀报陛下，何时召见，自然要看陛下的心情和朝廷更重要事务的日程。
西域使团的煎熬，才刚刚开始。而咸阳宫中的扶苏，此刻正全神贯注于帝国革新的大业，尚不知晓，一群来自西域的使者，正如何在水深火热的等待中，度日如年地祈求着他的召见。
