来者果然是刘通判府上的老管家,神色恭敬中带着一丝不易察觉的急切。他并未进屋,只在堂前对苏婉拱手道:“苏姑娘,打扰了。我家大人命老奴前来传话,三日后,巡抚大人将于州府官署设‘劝农宴’,召集本州有司官员及在农事、工巧上有建树的士绅商户,共议春耕农桑、水利工巧之事。大人特命老奴来问,苏姑娘可否拨冗前往?”
巡抚劝农宴?苏婉闻言,心中微微一震。这可是本省最高级别的农事相关会议,受邀者无不是一方翘楚或资深官员。她一个经营饮子铺的年轻女子,何德何能竟得此邀请?
那老管家似是看出她的疑虑,压低声音补充道:“大人特意交代,此番宴会,安王殿下或也会莅临。殿下前次于王府茶集,对姑娘所呈‘咖啡’及其多种用途的思路颇为赞许,曾在巡抚大人面前提及。加之姑娘成功培育海外奇木,于‘新异货品’一道颇有心得,正合此次‘劝农宴’鼓励创新、博采众长之意。故而大人特命添上姑娘之名。”
原来如此!竟是安王萧景琰在背后推动了此事。苏婉瞬间明了,这既是机遇,也是更大的考验。在王府小集上,面对的是几位清客官员,尚可从容应对;若在巡抚宴上,面对一省大员和众多经验丰富的行家,她能否依然稳住阵脚,清晰阐述己见?
她迅速压下心中的波澜,面上不动声色,对老管家敛衽一礼:“承蒙刘大人抬爱,巡抚大人不弃,民女荣幸之至。三日后,定当准时赴会。”
送走管家,周文焕从内间走出,脸上带着凝重与兴奋交织的复杂神色:“婉儿,这可是天大的机遇!若能在此宴上得巡抚大人一句嘉许,苏记乃至咖啡之名,将真正响彻全省!只是……”他顿了顿,忧心道,“此等场合,龙蛇混杂,一言一行皆需万分谨慎。尤其钱万贯之流,恐怕也会在列,定会寻机发难。”
苏婉走到窗边,望着窗外沉沉的夜色,目光却清澈而坚定:“周伯伯,我明白。是机遇,也是险关。但我们别无选择,只能迎难而上。”她转过身,眼中闪烁着准备迎战的光芒,“我们需要准备的,不仅仅是咖啡的样品和说辞。”
接下来的两日,苏记后院灯火常明。苏婉并未一味埋头准备咖啡,而是让周文焕帮她搜集了本省近几年来农桑、水利、乃至新作物引进方面的相关邸报、文书和民间记录。她仔细研读,分析利弊,并结合自己培育咖啡、开发甜叶菊、利用藕皮乃至尝试山地种植的经验,开始梳理一套关于“因地制宜、物尽其用、鼓励创新以增民利”的简要思路。
她不再将咖啡仅仅定位为一种新奇饮子或军需品,而是将其作为一个成功的案例,用以佐证她对于利用本地资源、引进外来优良物种、并通过精深加工提升其附加价值的观点。同时,她也准备了应对可能刁难的说辞,尤其是关于咖啡口味争议、以及如何平衡传统与创新之间的关系。
“我们不能只守不攻。”苏婉对周文焕和铁柱等人分析道,“若有人质疑咖啡,我们便以甜叶菊、梨花膏、藕粉为例,证明苏记并非只重猎奇,更注重利用现有资源进行创新和提升价值。若有人斥其不合中原口味,我们便再提其提神实效与潜在的其他用途,强调评议货品当观其综合价值。”
她还特意准备了一小罐用最新鲜咖啡豆、以最精细工艺烘焙研磨的咖啡粉,以及几块加入了咖啡粉、口感层次更丰富的升级版“咖啡巧克力”,用料和做工都远胜上次送入王府的样品。
“这次,我们不仅要展示咖啡,更要展示苏记做事的态度和能力。”苏婉看着准备妥当的各类物品,语气沉静中带着一股不容置疑的力量。
三日期限转瞬即至。出发前往州府的那日清晨,苏婉换上了一身更为庄重却不失雅致的淡青色衣裙,发髻梳得一丝不苟,只簪了一根素银簪子。她站在镜前,看着镜中那个目光沉静、眉宇间已褪去不少青涩、多了几分沉稳与坚毅的少女,深深吸了一口气。
巡抚劝农宴,那将是另一个看不见硝烟的战场。而她,已准备好为自己的“一品豆妃”之梦,再次执戈前行。马车碾过清晨湿润的青石板路,载着苏婉和她的期望,向着州府的方向,辘辘驶去。
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