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三日后。
灵舟缓缓降下高度，一座宏伟的边境巨城出现在众人眼前。
此城名为瀚云城，是进入西海大漠前最后的补给之地，城墙高耸，由巨大的黑曜石垒砌而成，在日光下泛着沉凝的光。
“小师叔，我们先在瀚云城休整一日，补充些物资，明日再出发进入西海之滨。”一名蓬莱弟子上前恭敬地禀报。
“可。”
薛青微微颔首，应了下来。
灵舟在城外专供仙门停泊的坪台上落下，众人陆续走下灵舟，准备入城。
然而，当他们一行人走向那高大的城门时，却都察觉到了一丝不对劲。
城门口排着长长的队伍，而守城的卫兵数量，竟是寻常城池的数倍之多，个个盔甲明亮，神情肃杀，严格地盘查着每一个试图入城的人。
“师兄，你看，城门口的守卫怎么这么多呀？”林瑶儿压低了声音，扯了扯身边一位师兄的衣袖。
那名青年弟子也是一脸凝重，低声回应：“不仅人多，你看他们的神情，个个都像是绷紧了的弓弦，似乎在防备什么大敌。”
队伍中的其他弟子也纷纷点头，小声议论起来，猜测着这座边境巨城究竟发生了何事。
薛青抬眼扫过那些神情紧绷的守卫，并未言语。
队伍缓缓向前挪动，很快便轮到了他们。
一名领头的守卫队长大步上前，视线第一时间便落在了薛青那顶隔绝探查的帷帽上，眉头瞬间拧起，眼中透出浓浓的戒备与怀疑。
“站住。”守卫队长上前一步，手中长戟微横，拦住了去路，“阁下何人？为何以帷帽遮面，不敢以真面目示人？”
他身后的几名守卫也立刻围拢过来，气氛瞬间剑拔弩张。
不远处，藏匿于人群阴影中的夙夜，瞬间屏住了呼吸。
他所有的注意力都集中在那顶宽大的帷帽上，面具下的眼眸死死锁定，等待着那层薄纱被掀开的瞬间。
薛青旁边的弟子正欲开口解释，她却抬起一只手，制止了他们。
她从袖中取出了一枚刻着祥云海浪纹的白玉令牌，递了过去。
那守卫队长狐疑地接过令牌，只看了一眼，原本严肃怀疑的脸色骤然一变，立刻换上了恭敬。
他双手将令牌奉还，躬身行礼道：“原来是蓬莱仙岛的长老大驾光临，是在下有眼不识泰山，多有得罪，还望长老海涵！”
暗处，夙夜眼底刚刚燃起的微光，再次黯淡下去。
“无妨，非常时期，谨慎些是应该的。”帷帽下传来温和清淡的声音，“我等奉海晏真人之命，前往西海之滨，取回净海琉璃。”
“原来如此。”守卫队长恍然大悟，连忙侧身让开一条路，“长老快请进。”
林瑶儿好奇地凑上前，仰着小脸问道：“这位城卫大哥，城里是发生什么事了吗？为何盘查得这般严格？”
守卫队长见是个不谙世事的小姑娘，叹了口气，耐着性子解释道：“小友有所不知，最近这西海之滨，很不太平。”
他看了一眼薛青，压低声音道：“西海那边突然冒出来许多归墟教的信徒，那些邪教徒手段阴毒得很，仗着凡人之躯查不出什么蹊跷，会浑水摸鱼混进城里用沾染了秽气的暗器故意伤人，将好端端的人变成没有神智，只知攻击活人的秽傀！瀚云城是进入西海的最后一道防线，我们也是担心有信徒浑水摸鱼混进城来，才不得不严加盘查。”
“什么？归墟教！”
“把人变成秽傀？这也太恶毒了！”
几名蓬莱弟子闻言，无不倒吸一口凉气，脸上纷纷露出惊愕与愤慨之色。
那守卫队长看着薛青身后一群尚显稚嫩的年轻弟子，忍不住又多叮嘱了一句。
“这位长老，您带着这么多弟子，此行千万要小心。瀚云城内尚且安全，可一旦出了城，如今的西海，已非善地。”
“四大仙门虽带领三界修士组成清傀卫清除归墟教信徒和秽傀，但这些归墟教实在狡猾得很，总是神出鬼没十分难缠，长老可要多加小心。”
“多谢提醒。”薛青微微颔首，算是应下。
她领着身后的弟子，在那群守卫敬畏的目光中，缓步走进了瀚云城的城门。
瀚云城内车水马龙，街道两旁的商铺鳞次栉比，与城外肃杀的气氛截然不同。
只是这份繁华之下，来往修士的脸上或多或少都带着几分凝重与警惕。
林瑶儿和几名年轻弟子还沉浸在方才守卫说的话语中，一个个都在愤慨。
“那些归墟教的邪徒真是可恨！竟然用这么歹毒的法子害人！”林瑶儿走在薛青身侧，小脸气得通红，义愤填膺。
“就是，好端端的修士，说变成秽傀就变成秽傀，连轮回的机会都没有了。”另一名弟子也愤愤不平地附和。
“说到底，都是那无妄海下的堕神搞的鬼！”一名年长的弟子沉声道，“若不是它，修仙界哪来这么多秽瘴，又怎会生出归墟教这等邪教毒瘤。”
“师兄说的是。”另一人点头赞同，“我记得十年前，秽瘴还只在无妄海附近盘踞，也不知为何，这十年间竟愈演愈烈，自三界四方开始向中心蔓延。那些常常和秽傀打交道的师兄姐也说，这几年就连那秽傀都比以往厉害些，耳力极佳，相隔数里都能听到声响，难搞得很。”
这话一出，众人纷纷点头，皆感困惑。
一名看起来博闻强识的弟子压低声音，说出了一桩秘闻。
“你们难道没听说过吗？十年前，三界曾有传言，说镇压堕神的无妄海大阵，不知是何缘故，竟被短暂地巩固过一次。”
“我也听过！”立刻有人响应，“可最古怪的就在这里。按理说，大阵巩固，秽瘴之灾应该得到缓解才对。可事实却是，在那之后，大阵松动的速度反而比之前更快了！”
这个话题立刻引起了众人的兴趣，先前的愤慨被好奇与不解所取代。
“这有何不合常理的？”一名弟子反驳道，“许是那次所谓的巩固本就有问题，才导致了后续的反噬。”
“不对。”一个阵修弟子立刻摇头，神情严肃，“上古大阵讲求的是平衡与流转，即便巩固失败，也只会是缓慢失效，绝不至于出现这般剧烈的反噬。除非……”
他沉吟片刻，给出了一个猜想：“我猜想，那次所谓的巩固，或许并非正统手法，而是走了某种捷径。外力强行灌入，与上古大阵原本的灵力运转产生了冲突，看似一时稳固，实则伤及了阵法根基，这才导致了后续更严重的反噬。”
“师兄此言差矣，”另一人立刻反驳，“上古大阵玄奥非常，岂是外力能轻易撼动的？依我看，兴许是那堕神这数万年间得了什么机缘变得厉害了！”
“不对不对，你们说的都不对……”
弟子们各执一词，引经据典，争论得面红耳赤，谁也说服不了谁。
叽叽喳喳的争论声中，林瑶儿忽然眼睛一亮。
她跑到薛青身边，仰着头满脸期待地问道：“小师叔，您见多识广，您说他们谁说得对呀？为什么那座大阵明明巩固了，后来反而会松动得更快呢？”
所有争论的声音，随着林瑶儿的问话戛然而止。
十几双充满求知欲的眼睛，齐刷刷地望向了薛青。
在他们心中，这位深不可测的小师叔，无所不知，无所不能。
跟在队伍后方，隐匿于街角阴影中的夙夜，也下意识地屏住了呼吸。
十年前。
大阵巩固。
这两个词，像两根尖锐的冰刺，狠狠扎进了他的心里。
此刻，他所有的感官都绷紧到了极致，死死地锁定着那个被众人环绕的女子，等待着她的回答。
