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西区仿佛变成了一个巨大的医馆和工地。空气中弥漫着浓重的草药味和石灰水的气息。痛苦的呻吟声、焦急的呼喊声、搬运物资的嘈杂声取代了往日的喧嚣。
凌绝几乎投入了所有资源和人力来应对这场人为的瘟疫。金钱如流水般花出去，一车车昂贵的药材被运进来，在苏晓的指挥下熬成汤药，分发给病患。健康的人则在石猛的督促下，戴着浸过药水的面巾，清理污物，洒扫街道，将被污染的水井彻底淘洗消毒后再注入干净河水。
接受是缓慢而艰难的。不断有人倒下，又有人挣扎着好转。绝望与希望交织，恐惧与坚韧并存。
在这个过程中，凌绝的威望以另一种方式深入了人心。他不再是那个仅仅能打能杀的狠人老大，而是真正在危难时刻挺身而出、不惜代价保护一方安宁的“当家人”。许多原本持观望态度的商户和居民，主动拿出了积蓄或出力帮忙，西区的凝聚力在灾难中反而得到了前所未有的提升。
与此同时，狗娃手下的“耳目”如同疯了一般，几乎将西区翻了个底朝天，寻找任何关于投毒者的蛛丝马迹。那片在井口发现的衣料碎片成了唯一线索。
功夫不负有心人。第三日，一个经常在码头游荡、以偷摸为生的小混混，在狗娃许诺的重赏和威胁下，战战兢兢地提供了一条关键信息：瘟疫爆发前夜，他曾看到一个穿着体面、不像本地人的生面孔，在井台附近鬼鬼祟祟，手里好像还拎着个瓦罐。当时没在意，现在想来十分可疑。
“穿着体面？”“生面孔？”凌绝眼中寒光一闪，“能认出样子吗？”
那小混混努力回忆着，比划道：“大概…三十多岁，脸挺白，左边眉毛好像缺了一小块…穿的是缎子面的鞋，鞋帮上还绣了…好像是云纹？”
缎子鞋？云纹？这绝非普通百姓甚至一般帮派分子会穿的。凌绝立刻让萧砚根据描述画了画像，虽然粗糙，但特征明显。
“找！拿着画像，去所有当铺、衣帽店、客栈打听！特别是盐帮地盘上的！”凌绝下令。
这一次，线索来得更快。南区一家不起眼的客栈老板，在威逼利诱下，承认画上的人确实在他那里住过两晚，就在瘟疫爆发前一天晚上离开的，行为鬼祟，还预付了不菲的房钱。最重要的是，老板记得那人退房时，换了一身更普通的衣服，但那双缎子面的云纹鞋太扎眼，他印象很深。
“他往哪个方向走了？”凌绝逼问。
“好…好像是往…往盐帮总舵那边去了…”老板哆哆嗦嗦地道。
证据链逐渐清晰！投毒者极大可能受盐帮指使，甚至可能就是盐帮的人！
就在凌绝准备顺着这条线深挖下去时，漕帮的李管事又不合时宜地出现了。他看着西区如同战时医院的景象，脸上露出夸张的“悲悯”。
“哎呀呀，凌兄弟，这才几日不见，西区怎地遭此大难？真是天降横祸啊！”李管事摇头叹息，“周长老听闻此事，甚是关切，特命我送来些药材银两，略尽绵薄之力。”他示意手下抬进来几箱药材和一小箱银子。
凌绝心中冷笑，周长老的消息倒是灵通。他不动声色地收下：“多谢周长老和李管事雪中送炭，凌绝代西区百姓谢过。”
李管事摆摆手，凑近一步，压低声音道：“凌兄弟，我听到些风声…说这次瘟疫，来得蹊跷啊？莫非是…盐帮那边狗急跳墙，用了下作手段？”
凌绝目光微凝，看着李管事：“李管事听到了什么？”
“呵呵，我也是道听途说，做不得准。”李管事打着哈哈，话锋却是一转，“不过，若真是盐帮所为，那真是人神共愤，天理难容！漕帮身为码头第一大帮，岂能坐视不理？周长老的意思，若是凌兄弟需要，漕帮可以出面，向盐帮施压，甚至…提供更多援助，帮西区渡过难关，也好早日找盐帮算这笔账！”
图穷匕见。漕帮终于看到了介入的绝佳机会，以“正义”之名，行扩张之实。他们想趁此机会，进一步将凌绝和西区绑上战车，甚至可能以此为借口，对盐帮发动更大规模的打击。
凌绝心中瞬间闪过无数念头。借漕帮之力施压盐帮，确实能缓解眼前压力，甚至可能逼盐帮交出投毒元凶。但代价呢？恐怕以后西区就彻底姓周了。而且，漕帮真的会为了西区百姓和盐帮彻底开战吗？更大可能是借此谈判，攫取其他利益。
不能完全依靠漕帮！
“周长老和李管事的好意，凌绝心领了。”凌绝斟酌着词句，“此事我已有些头绪，正在追查。若能拿到确凿证据，必会公之于众，届时再请漕帮主持公道，想必更能服众，也能让盐帮无从抵赖。”
他这话既表达了感谢，又委婉拒绝了立刻让漕帮深度介入的提议，同时暗示自己已有线索，将主动权抓回自己手中。
李管事眼中闪过一丝不易察觉的失望，但脸上笑容不变：“凌兄弟行事稳妥，如此甚好。若有需要，随时开口。”他又寒暄了几句，便带人离开。
送走李管事，凌绝脸色立刻沉了下来。
“先生，你怎么看？”他问萧砚。
萧砚沉吟道：“漕帮想趁火打劫，意料之中。暂时不让他们插手是对的。当务之急，是抓住那个投毒者，拿到铁证！有了铁证，无论是公之于众引发众怒，还是与漕帮谈判，我们都将拥有更大的筹码。”
“没错！”凌绝握紧拳头，“狗娃！加派人手，给我盯死盐帮总舵各个出口！特别是注意有没有画像上的人，或者穿缎子云纹鞋的人出现！就算挖地三尺，也要把他揪出来！”
一张无形的大网，悄悄撒向了盐帮总舵。
然而，盐帮似乎也察觉到了风声鹤唳。总舵戒备森严，人员进出排查严密，连续两天，毫无收获。
就在凌绝几乎要失去耐心，考虑是否要行险潜入时，转机出现在一个意想不到的人身上。
苏晓。
连日不休的救治让她憔悴不堪，但她却带来了一个关键消息。她在救治一个从盐帮总舵后巷抬出来的、奄奄一息的老厨娘时，盐帮怕瘟疫扩散，将病重的下人直接扔了出来，那老厨娘弥留之际，断断续续地念叨：“…造孽啊…王大夫…好好的…为什么往水里放东西…害了这么多人…”
王大夫？往水里放东西？
凌绝如同抓住了救命稻草！立刻让苏晓仔细描述那老厨娘提到的“王大夫”的特征。
“她说…是个白面皮的先生…左边眉毛好像有点缺…看着挺和气，下手却…”苏晓努力回忆着。
对上了！全都对上了！
那个投毒者，就在盐帮总舵内部！甚至可能是个有身份地位的“大夫”！
“王大夫…盐帮养着的医师…”萧砚迅速在脑海中搜索信息，“好像是有这么一个人，叫王仁，据说医术不错，颇得盐帮几个长老信任，但深居简出，外人很少见到。”
目标锁定！
“好一个道貌岸然的衣冠禽兽！”石猛怒吼，“老子这就去盐帮总舵，把那姓王的杂碎揪出来剁成肉酱！”
“不可！”凌绝和萧砚同时阻止。
“盐帮总舵龙潭虎穴，硬闯就是送死！”凌绝冷静道，“既然知道了他是谁，在哪里，那就好办了。他总要出来，总有落单的时候。”
一个更加周密且狠辣的计划，在凌绝心中迅速成型。这一次，他要的不是简单的杀人，而是要人赃并获，要铁证如山，要让盐帮身败名裂，付出最惨痛的代价！
他看向窗外渐渐暗下来的天色，眼中闪烁着幽冥般冰冷的杀意。
王仁…你的死期，到了。
