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柜内空间窒息般狭窄，陈年药渣的苦涩和灰尘味几乎凝固。凌绝蜷缩如困兽，每一次呼吸都牵扯着全身裂痛伤口，但他意志如铁，将气息压得细若游丝，全身感官却提升到极致，捕捉着门外每一丝动静。骨刺紧握在手，冰凉的触感是他此刻唯一的倚仗。
黑蛇带人闯入的喧嚣，如同巨石投入死水。凌绝肌肉瞬间绷紧，蓄势待发。
“干什么？你们干什么？这里是医馆！”苏晓的声音带着惊惶与强装的愤怒，演技逼真。
“苏大夫，打扰了。有个杀人的凶徒跑到这附近…”黑蛇阴冷的声音如同毒蛇爬过耳膜。
凌绝心神紧绷，听着外面的问答交锋。当黑蛇嗅到血腥味发出质疑时，他几乎要破柜而出！
幸而苏晓机智，以医馆常理巧妙化解。当黑蛇的脚步声最终停在柜门前，凌绝甚至能透过缝隙感受到那令人窒息的审视目光。他屏住呼吸，骨刺尖端微微调整，瞄准了预估的心脏位置。
万幸，苏晓以退为进的哭诉奏效，黑蛇嫌恶退去。
医馆重归寂静，只余粗重的心跳声。柜门拉开，微光投入，映出苏晓苍白担忧的脸。
“你…你怎么样？”
凌绝艰难挪出，靠在药柜上喘息，冷汗混着血水浸透旧衫。“多谢…又欠你一次。”他声音嘶哑。
苏晓摇头，急忙扶他重新处理崩裂的伤口。看着那皮肉翻卷的狰狞刀伤和新增的棍棒淤痕，她忍不住低声问：“他们为何非要杀你？”
凌绝闭目忍痛，简略道出黑蛇与盐帮的阴谋。
苏晓沉默片刻，幽幽道：“码头便是如此…你待如何？”
“渔帮，已无立锥之地。”凌绝睁眼，目光冷澈坚定。刘把头无能，黑蛇歹毒，留下唯有死路。
“可离了渔帮，又能去哪？”苏晓忧心忡忡。
凌绝未答。他也在思索出路。投靠他派？漕帮、盐帮门槛高峻，规矩森严，岂会轻易收留一个身负人命、叛帮而出的陌生人？更何况，寄人篱下，看人眼色，非他所愿。
他需要自己的力量，一条属于自己的路。或许…还需要一个能看清迷雾的向导。
忽然，他想起聚贤茶馆那个青衫书生——萧砚。其人洞察世事，言语机锋，或许能窥见一线路径。
“苏大夫，”他开口，“可知一位叫萧砚的先生？年岁不大，面色苍白，常在码头走动…”
“萧先生？”苏晓怔了一下，“认得。他偶尔来买最便宜的安神药材，似是宿疾缠身，还欠着债…是个有学问的可怜人。你识得他？”
“有一面之缘。”凌绝心中计定。
天蒙蒙亮，凌绝不顾苏晓劝阻，执意离去。伤口剧痛，但时间紧迫。他换上苏父的旧衫，戴破斗笠遮面，悄然重返城西“聚贤茶馆”对街蹲守。
晨光稀薄，茶客寥寥。约莫半个时辰，那道消瘦的青色身影果然出现。萧砚提着个小纸包，低头缓行，眉宇间郁结难化，面色比上次见时更苍白几分。
凌绝压低斗笠，快步穿过街面，在他踏入茶馆前拦住了去路。
萧砚一惊抬头，待认出斗笠下凌绝那双冷冽依旧、却深藏疲惫与锐气的眼睛时，愕然道：“是…你？”
“萧先生，借一步说话。”凌绝语气低沉却不容拒绝。
萧砚目光扫过四周，微一迟疑，点头随他步入旁侧无人窄巷。
“凌兄弟，你…”萧砚打量着他不合身的旧衫和难以完全掩饰的虚弱姿态，敏锐道，“惹上大麻烦了？”
“黑蛇勾结盐帮，欲置我于死地，我杀了他们的人，逃出来了。”凌绝直言不讳，“渔帮回不去。”
萧砚并无太多意外，轻叹：“果然…昨日已有风声，说盐帮向渔帮要人，涉及人命…刘把头定然护不住你。如今作何打算？”
“寻条新路。”凌绝紧盯他，“先生熟知此地，可有去处？”
萧砚沉默片刻，看向凌绝。这年轻人煞气重，处境险，但眼神深处有不屈之火，且似乎…信任自己？这或许是…一个契机？
他苦笑摊手：“凌兄弟，你看我这潦倒模样，像能指点迷津之人么？自身尚在泥潭挣扎。”
“先生是智者。”凌绝道，“智者能见人所未见。”
萧砚闻言，看着凌绝认真的神色，忽地一笑，笑容里自嘲与些许微光交织：“路…倒也非绝无。就看凌兄弟，有无胆魄去走。”
他声音压得更低：“码头太大，帮派林立。水至清则无鱼，有时水浑，反易摸鱼。刘把头、黑蛇之流，不过喽啰。你若真想换种活法，或可从那些连喽啰都不算、却遍布码头角落的‘水鬼’着手。”
“水鬼？”
“便是那些无帮无派，在最底层偷蒙拐骗、干杂活苟延残喘的苦哈哈、小混混。”萧砚解释，“他们卑贱如尘，无人注目，但数量不少，消息也最是灵通。若能…将其收拢，便是一股无人留意、但运用得当或可出奇的力量。”
凌绝眼中精光骤亮！如同迷雾破开，豁然开朗！
为何总要想着依附他人？何不自立山头？从这最卑微处开始！
“先生大才！”凌绝衷心赞道，随即追问，“如何收拢？”
“无非恩威并施。”萧砚眸光微闪，智计渐显，“其所缺者，一餐饱饭，一寸庇护。其所惧者，拳脚与规矩。你如今恶名在外，正可借势。我可为你寻其中几个稍具影响力或机灵者…余下，便看凌兄弟你的手段与魄力了。”
凌绝深吸一口气，胸中块垒尽消，一股蓬勃斗志汹涌而起，连伤口疼痛都似减轻几分。
“需要多少银钱？”他直截了当。
萧砚报出一不大数目，又道：“仅够初始。后续，须设法开辟财源，坐吃山空终非长久。”
凌绝摸了摸怀中仅剩的铜板，想到苏晓那些价值不菲的药材，重重点头。
“好。有劳先生。”
两个身陷困顿却各怀其才的年轻人，在这污秽窄巷中，立下了一个或将搅动临江城风云的初步盟约。
离了窄巷，凌绝并未立刻行动。他寻了处更偏僻的废屋藏身，忍着剧痛，盘膝坐下。他需要尽快恢复一丝力气。
他回忆起初入渔帮时，偶听得那些帮派好手闲谈提及的武道境界。据言，天下武学，虽有万千流派，大抵可分为几重境界。
最初等的便是“淬体境”，打磨筋骨皮膜，力气远超常人，动作迅猛，便是如石猛那般，虽未修出内息，但一身横练力气和粗浅外功，也已触摸到此境门槛，等闲七八条汉子近不得身。凌绝自身，凭借猎人生涯锤炼出的敏捷、狠辣和对身体的控制，以及那日生死搏杀中的爆发，也算半只脚踏入了此境，否则绝无可能反杀盐帮好手并在围堵中逃生。
淬体之上，则为“通脉境”。此境关键在于感应并引导体内先天之气或后天修炼出的内息，打通体内经络。一旦功成，内息运转，不仅气力悠长，恢复力大增，更能使招式蕴含内劲，威力陡增。传闻漕帮、盐帮的一些小头目，便有此境修为。那日的疤脸，或许便初窥此境，否则不至于那般难缠。
通脉之后，尚有“内壮境”、“后天境”乃至传说中的“先天境”…每一境都有神妙，但距离凌绝如今层次太过遥远，仅是模糊概念。
“我如今，恐连淬体都未圆满…”凌绝内视自身，只觉身体虽比常人强悍，但经脉滞涩，并无丝毫气感，与传闻中内息萌动的感觉相去甚远。“若无更强力量，莫说收拢‘水鬼’，便是自保，也艰难无比。”
他想到了那枚贴身收藏的黑色指环，以及养父提及的“家传”之物。可反复摩挲，除了冰冷坚硬，并无特异。那几式粗浅的猎户拳脚和发力技巧，也似乎到了瓶颈。
“必须尽快提升实力！至少，要真正踏入淬体境，甚至…窥探通脉之秘！”强烈的渴望在他心中燃烧。
他收敛心神，不再多想，依照猎户养父所教的粗浅呼吸法，调整气息，努力感知那虚无缥缈的“气感”，同时默默运转肌肉，刺激伤处愈合。这是水磨工夫，急不得，但他别无选择。
时间紧迫，黑蛇的威胁如芒在背。他必须尽快与萧砚推荐的人接触，拉起第一支队伍，同时，寻找任何可能提升实力的方法。
他的江湖路，在背叛与鲜血中拐弯，通向一条更为艰难却自主的道路，而武道的漫长阶梯，也刚刚在他眼前展开第一级。
