第一节:烽烟骤起
1883年12月,中法战争终于在越南境内全面爆发。法军凭借其装备和战术优势,在山西、北宁等地接连得手,试图迫使清廷彻底放弃对越南的宗主权。万里之外的罗马,亚历山德罗及其内阁如同最精明的赌徒,密切关注着远东牌局的每一次洗牌。
意大利的介入如同在浑浊的水中投下的多重鱼饵,悄然进行。科斯塔集团通过设在澳门的复杂贸易网络,以“葡萄牙商人”的名义,向苦苦支撑的清朝南方军队出售了一批批步枪、弹药和野战医疗用品。这些军火并非最先进的,却足以让清军在局部战斗中多支撑一段时间,消耗法军的锐气和资源。与此同时,意大利外交官在巴黎和北京之间穿梭,不断提出“调停”建议,表面上呼吁和平,实则是在试探双方的底线,并为意大利的下一步行动争取时间和信息。
根据内阁之前的决议,意大利远东特遣舰队(巡洋舰)始终在台湾海峡和越南沿海游弋。它们以“保护航运和意大利利益”为名,密切监视着法军舰队(由孤拔统帅的远东舰队)的动向,并将精确的情报发回罗马。驻扎在基隆租界的意大利“华商保安队”也已扩充至一千五百人,在意大利军官的严格训练下,装备精良,士气高昂,成为台湾北部一股不可忽视的武装力量。
第二节:战火燃台与罗马的决断
1884年夏末,战争的残酷性骤然升级。8月5日,法国远东舰队的炮火如同雷鸣,猛烈轰击基隆港。炮弹落下,激起冲天水柱和火光,法军陆战队试图强行登陆。督办台湾事务大臣刘铭传亲临前线,指挥守军依托炮台和简易工事进行了异常顽强的抵抗。初次交锋,法军受挫,未能得手,被迫退回海上舔舐伤口。
然而,真正的噩耗在8月23日传来。利用国际法规则漏洞和对清廷的麻痹,早已悄然潜入福州马江水域的法军舰队,在退潮无法机动的福建水师眼皮底下,突然发出了致命的炮火。马尾海战(亦称马江海战)在极短的时间内便呈现出一边倒的态势。硝烟弥漫,火光映红了江面,十一艘中国舰艇或沉或伤,近八百名官兵壮烈殉国,苦心经营多年的马尾船厂也在法军的炮火下化为一片废墟。
消息通过加密渠道传至罗马战略室,室内陷入了一片短暂的沉寂。法国海军展现出的狠辣与高效,其不顾国际观瞻发动突袭的决断,让部分原本对法军实力尚有疑虑的阁员感到了震惊。
“法国人这是要彻底打断清国的脊梁!”海军中将指着地图上标注的马尾,声音沉重。
殖民大臣列蒂却眼中放光:“阁下,清国在福建的水师力量已基本瓦解,台湾更加孤立。法国人下一步必然全力图台,这正是我们等待的机会。”
财政大臣巴尔迪依旧谨慎:“我们增兵台湾,会不会直接与法国发生冲突?成本与风险需要重新评估。”
亚历山德罗凝视着台湾地图,目光最终锁定在基隆和高雄。他声音冷静而果断:“风险存在,但机遇更大。法国人胃口太大,他们想在越南和海上同时压垮清国,必然无力全面掌控台湾。这是我们摘取果实的时候了。”
他迅速下达命令:“第一,外交层面。科隆纳伯爵,立刻加大与清廷,尤其是李鸿章派系的秘密接触。明确告知他们,意大利有能力,也愿意提供更实质性的帮助,包括低息贷款、更多军火,甚至可以考虑派遣非官方的‘军事顾问’。条件可以暗示得更加清晰:我们希望在未来解决台湾问题时,能获得主导权。”
“第二,军事行动。以‘保护意大利侨民、商贾及在台利益免受战火波及’为由,立即向台湾增派力量。”他看向海军和陆军大臣,“组建特混舰队,搭载海军陆战队一个加强团约三千人,以及额外的装备补给,火速前往基隆和高雄。任务是与现有保安队汇合,‘加强防御、保护人民、维护利益’,控制租界及周边关键区域,形成事实上的军事存在。记住,公开宣称是自卫,绝不主动向法军或清军开火,但要做好应对一切情况的准备。”
“第三,对法协调。同时通知巴黎,我们的行动纯粹是出于保护本国利益的必要措施,无意挑战法国在越南的军事行动。但再次强调,我们在下龙湾的煤矿利益必须得到尊重和保证。”
第三节:趁虚而入
进入十月,台湾战局进一步发展。法军兵分两路,同时进犯基隆和淡水。刘铭传麾下兵力本就捉襟见肘,面对法军的两线压力,权衡再三,被迫做出了痛苦的决定:放弃基隆,收缩全部可用兵力,死守战略位置重要且地形相对有利的淡水。法军几乎兵不血刃地占领了基隆港区及周边部分要点,但在进攻淡水时,却遭到了守军的顽强阻击,进展缓慢,损失不小。久攻不下之下,法军远东舰队司令孤拔恼羞成怒,从10月23日起,宣布对台湾实行全面而严厉的海上封锁,企图以此困死岛上的清军守军,迫使其投降。
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