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鬼哭峡的血腥气尚未在记忆里散去，镇北关那由巨大青条石垒成的、布满刀劈斧凿痕迹的巍峨关墙已映入眼帘。关隘之上，黑底金字的“镇北”大旗在朔风中猎猎狂舞，透着一股铁与血浇铸的苍凉。方炎带着不足四十人的丙字营残兵和获救边民，如同归巢的疲惫孤狼，踏着关外最后一抹残阳的余烬，缓缓行过吊桥。
关内景象，却与关外的肃杀截然不同。主街两侧，竟挤满了翘首以盼的边民百姓。当方炎那身被血污浸透、多处破损的皮甲，以及身后那些沉默却挺直脊梁、浑身浴血的丙字营士卒出现时，人群先是死寂了一瞬，随即爆发出山呼海啸般的欢呼！
“是丙字营！方千夫长回来了！”
“英雄！是斩杀蛮将的英雄！”
“苍天有眼！方大人救回了我家二丫啊！”
有白发老妪扑到获救的孙女身上嚎啕大哭，有汉子红着眼眶拼命拍打胸膛，更有稚童被父亲高举过头顶，懵懂地指着方炎的方向。
这欢呼声浪，纯粹、炽热，不掺杂一丝庙堂算计，是边关百姓最朴素的感恩与崇敬。它冲刷着士卒们身上的疲惫与伤痛，更如滚烫的烙铁，烫在方炎心头。他下意识地挺直了腰背，体内化罡小成的罡元似乎都随之微微共鸣。识海深处，青铜兵书轻轻一颤，一行新的注解浮现：
“民心所向，兵道之基。兵煞微增： 50。”
然而，这炽热的民意浪潮，在靠近威严森严的镇北都督府时，被一道无形的屏障骤然隔断。府门前，两排披坚执锐、气息沉凝如渊的亲兵肃立，眼神锐利如刀，扫视着靠近的每一个人。空气中弥漫着一种压抑的、山雨欲来的凝重。
“方千夫长，都督召见，请随我来。” 一名身着玄色将官袍、面白无须的军司马早已等候，语气平淡无波，眼神却飞快地在方炎身上扫过，带着一丝不易察觉的审视。
都督府正堂，灯火通明。巨大的沙盘几乎占据了半个厅堂，上面插满了代表敌我态势的各色小旗。数名气息渊深、或儒雅或肃杀的将领分列两侧。主位之上，端坐一人。
此人年约五旬，面如淡金，三缕长须垂胸，身着紫袍玉带，头戴七梁进贤冠。他并未披甲，只着一身宽大儒袍，但坐在那里，便如同定海神针，一股堂皇正大、却又隐含金戈铁马杀伐之意的磅礴气势笼罩全场，压得堂中烛火都为之凝滞！正是镇北关大都督，大宋王朝兵部尚书衔、兼领北疆军务，儒武双修的封疆大吏——岳镇山！
李崇山老都督肃立其侧，神色凝重，正低声禀报着什么。当方炎踏入正堂的刹那，岳镇山那双深邃如星海的眼眸便落在他身上。那目光并非锐利，却仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处，让方炎体内奔涌的罡元都微微一滞，识海中的青铜兵书更是瞬间收敛光华，沉寂下去。
“末将方炎，参见大都督！” 方炎抱拳躬身，声音沉稳。
“抬起头来。” 岳镇山的声音不高，却带着一种令人无法抗拒的威严。
方炎依言抬头，目光坦然迎向那位主宰北疆生死的儒帅。
四目相对。岳镇山眼中似有星河流转，片刻后，缓缓开口，声音响彻正堂：“方炎，原兵部左侍郎方杰方仲道之子，因父罪充军。烽燧堡初战，以罪囚之身，率乌合之众，阻百骑于堡前，斩七骑，晋升什长。”
“葬骨峡巡边，率丙字营辅兵，于石林遭遇血狼部千夫长‘血牙’及萨满邪阵。临危不惧，阵斩千夫长，破邪祭，救边民，临阵突破化罡境！擢升千夫长！”
“归途鬼哭峡，识破连环毒火伏杀之局，引军魂破邪火，反杀伏兵，再立奇功！化罡小成！”
岳镇山每说一句，堂中将领的脸色便凝重一分。这些战功，桩桩件件，放在任何一名将领身上都足以光耀门楣，却集中在一个数月前还是罪囚的年轻人身上！尤其“化罡小成”四字，更是让几位老将眼中精光爆射！
“李副都督带回的《血狼图腾》邪书及王庭骨牌，亦由你首功夺得！” 岳镇山的声音陡然拔高，带着金玉交鸣般的铿锵，“邪法现世，王庭异动，边关危局，你方炎，当为此局破冰之刃！”
他目光扫过堂下诸将，最终定格在方炎身上：“有功必赏，有过必罚，此乃军律，亦为圣道！方炎听封！”
“末将在！”
“擢升方炎，为镇北关骁骑营都尉！秩正五品！统领本部丙字营（重建），另调拨‘飞熊’、‘陷阵’两营精兵，归其节制！赐‘破虏校尉’勋衔，赏地阶下品‘玄鳞内甲’一副，上品灵石百颗！”
轰！
堂下响起一片压抑的吸气声！都尉！正五品！还实打实统领三营兵马！这升迁速度，简直骇人听闻！要知道，许多熬了半辈子的将领，也不过是个营正！更别提那“破虏校尉”的勋衔和玄鳞内甲，前者是极高的荣誉象征，后者更是保命利器！就连李崇山老都督眼中也闪过一丝惊讶，显然岳镇山的封赏力度超出了他的预期。
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