刺史府内,王德贵听着心腹管家的回报,肥胖的手指轻轻敲打着紫檀木桌面,脸上露出一丝混合着贪婪与算计的冷笑。
“哦?那两个女子,竟是那李晨的妻妾?”王德贵眯缝着小眼睛,“就是那个在青山镇打退过突厥,受了嘉奖,如今来州府开商行的李晨?”
“回老爷,正是此人。”管家躬身道,“那冷艳些的姓阎,是新纳的平妻;娇俏些的姓柳,如今都住在城南他们租下的店铺后院。那李晨对这两位夫人极为宠爱,出入常带在身边。”
“宠爱?”王德贵嗤笑一声,语气带着不屑与酸意,“一个边镇小小的巡检,侥幸立了点功劳,也配拥有如此绝色?还是两个!” 想到阎媚那清冷脱俗的气质和柳燕儿那纯真明媚的容颜,王德贵就觉得心里跟猫抓似的,府里那些莺莺燕燕变得面目可憎。
“老爷,那李晨毕竟有官身,又有点名声,直接强抢恐怕……”管家小心翼翼地说道,深知自家老爷的德行,但也怕惹出麻烦。
“强抢?本官是那种人吗?”王德贵瞪了管家一眼,随即阴阴一笑,“他不是想开商行吗?想在州府立足赚钱?好啊,本官就让他知道知道,在这晋州地界,想做生意,得看谁的脸色!”
王德贵站起身,踱了两步,吩咐道:“去,把赵主簿给本官叫来。”
不多时,主管州府商税及市舶事务的赵主簿匆匆赶来。此人四十多岁年纪,面相精明,是王德贵的心腹之一。
“赵主簿,新近城南开了一家‘潜龙商行’,你可知道?”王德贵端着茶杯,慢悠悠地问道。
赵主簿连忙躬身:“下官略有耳闻,听说东家是北边来的一个巡检,手续倒是齐全。”
“手续齐全?”王德贵冷哼一声,“如今这世道,人心叵测。北边来的,谁知道底细是否干净?他那些货物,来源可都明白?税银可都足额缴纳了?还有,他那店铺,占道经营、防火措施这些,可都符合规制?”
赵主簿是何等机灵之人,一听这话头,立刻明白了刺史大人的意图,这是要故意找那潜龙商行的麻烦。他虽不知具体缘由,但上司有命,自然唯命是从。
“大人明鉴!是下官疏忽了!”赵主簿一副恍然大悟的模样,“下官这就派人去仔细核查!定要确保州府商市井然有序,不容丝毫纰漏!”
“嗯,去吧,仔细着点。”王德贵满意地挥挥手,嘴角勾起一抹得意的弧度。他就不信,用官面上的手段层层施压,还拿捏不了一个小小的边镇巡检?等那李晨焦头烂额、走投无路之时,自己再“适时”出现,或威逼,或利诱,还怕他不乖乖把那两个美人献上?
与此同时,潜龙商行州府分号在经过紧张的筹备后,终于选定吉日,正式开门营业。鞭炮声响过,崭新的招牌挂上,店铺内外打扫得一尘不染。
周秀娥身着得体衣裙,明艳大方地在店内招呼着前来道贺或看热闹的客人。
柳城则与几位前来捧场的、苏文故旧引荐的本地商人寒暄。
李晨与阎媚、柳燕儿也在后堂,听着前面的热闹,心情颇佳。
开业初期,生意比预想的还要好些,尤其是品质上乘的药材和那独一无二的“月事带”,吸引了不少关注。
然而,好景不长。
开业第二天上午,一队穿着公服的衙役便大摇大摆地来到了潜龙商行门口。
“掌柜的呢?出来!”为首一名班头模样的人高声喝道,态度倨傲。
柳城连忙迎了出去,脸上堆起生意人的笑容:“几位差爷,有何贵干?小店刚开业,若有招呼不周之处,还望海涵。” 说着,不动声色地递过去一小锭银子。
那班头掂了掂银子,脸色稍霁,但语气依旧强硬:“奉赵主簿之命,核查尔等商号税务、货品来源及店内规制!把你们的账册、货单都拿出来!还有,这门口是不是摆东西了?占道了知道吗?还有后面的仓库,防火的水缸备齐了吗?”
柳城心中咯噔一下,知道这是遇上故意刁难了。
他经商多年,对这种套路再熟悉不过。只是没想到,对方来得这么快,这么直接。
“差爷,账册货单都在店内,各项手续也都齐全,绝无问题。门口并未摆放杂物,后院也备足了防火之物……”柳城一边解释,一边示意伙计去取账册。
“你说没问题就没问题?”班头打断柳城的话,“我们得查过才知道!兄弟们,进去仔细瞧瞧,可别漏了什么!” 衙役们闻言,便要往里闯。
后堂的李晨和阎媚也听到了前面的动静。阎媚眉头一皱,站起身就要出去,被李晨按住。
“先看看柳掌柜如何处理。”李晨低声道,眼神微冷。他大概能猜到,这突如其来的刁难,恐怕与那日阎媚和柳燕儿街上的风波脱不了干系。没想到,对方动作这么快,而且是冲着商行来的。
柳城经验老到,一边周旋着衙役,一边再次悄悄塞过去更多的银钱,说着好话。那班头态度这才缓和了些,但检查依旧进行,翻箱倒柜,吹毛求疵,明显是要找茬。
最终,虽然没查出什么大问题,但班头还是以“货品堆放略有不符规定”、“门前卫生需加强”等鸡毛蒜皮的借口,开出了一张罚银单子,并勒令限期整改,扬言过几日再来复查。
衙役们拿着“辛苦费”和罚银,扬长而去。柳城看着他们的背影,脸色凝重地回到后堂。
“主公,看来是有人故意针对我们。”柳城沉声道,“而且,来头恐怕不小,直接动用了官府的力量。”
周秀娥也走了进来,俏脸上带着忧色:“夫君,这才开业第二天就……以后这生意还怎么做?”
阎媚冷哼一声,凤目含煞:“定是那日街上那几个纨绔搞的鬼!早知道当时就该下手再重些!”
柳燕儿有些害怕地拉着李晨的衣袖。
李晨拍了拍柳燕儿的手以示安慰,目光扫过众人,反而平静下来:“无妨,意料之中。既然对方出招了,我们接着便是。柳掌柜,打点关节的事情你继续做,该花的钱不要省,尽量稳住局面。秀娥,生意照常做,态度更要好,不能自乱阵脚。”
李晨顿了顿,眼中闪过一丝锐利:“我倒要看看,这位晋州的父母官,究竟想玩什么把戏。”
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