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宛城西郊，十里长亭。
寒风卷起枯草打着旋，呜咽着掠过临时搭建的灵棚。素白的幡旗在风中猎猎作响，如同垂死的巨鸟挣扎的翅膀。一口简陋的黑漆棺木停放在棚内，棺前没有铭旌，只有一柄带鞘的环首刀，刀身被仔细擦拭过，却再也洗不去浸透的血色与铁腥——龙渊。
刘秀一身粗麻重孝，跪在棺椁前，如同一尊冰冷的石像。他的脸被孝布遮去大半，只露出紧抿的、毫无血色的嘴唇和那双深不见底的眼眸。没有哭嚎，没有眼泪，只有一种能将空气冻结的、死寂般的平静。他一遍遍，用颤抖的手指，抚摸着冰冷的棺木边缘，仿佛想穿透那厚重的木板，最后一次触碰兄长残留的温度。
肖雯雯站在灵棚角落的阴影里，裹着一件破旧的棉袍，脸色苍白得近乎透明。核心枯竭带来的虚弱深入骨髓，每一次呼吸都带着细微的刺痛。她的扫描模块功率降至最低，只能勉强捕捉到刘秀周身那如同风暴前夕般压抑到极致的能量涌动——那是昆阳陨星之力的余烬，因极致的悲痛和仇恨而沸腾翻滚，却又被主人以一种恐怖的意志死死禁锢在躯壳之内。她看到刘秀孝服下紧握的拳头，指关节捏得发白，指甲深深嵌入掌心，渗出暗红的血珠。
“文叔…”肖雯雯的声音微弱沙哑，打破了令人窒息的沉寂，“节哀…宛城军民皆在，火种未熄。”
刘秀没有转头，只是抚棺的手指停顿了一瞬。他的嗓音干涩，平静得可怕：
“雯姊放心。伯升的血，宛城的根…秀，不敢忘。”
他缓缓站起身，重孝的衣袂无风自动。目光越过灵棚，投向宛城方向那座隐隐传来喧嚣的“更始行宫”。那里，刘玄正在王匡、陈牧等人的簇拥下，大肆封赏绿林诸将，仿佛武关的背叛和淯水的鸩杀从未发生。
“仇，要报。”刘秀的声音依旧很轻，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的冰冷，“但不是现在。”
他走到棺椁前，俯身，双手捧起了那柄沉重的“龙渊”。入手冰凉刺骨，残留的锋芒仿佛在低吟。“兄长，”他对着棺木低语，声音轻得只有肖雯雯能勉强捕捉，“龙渊…暂且借我一用。待斩尽仇雠，沐浴仇血，秀…再亲手将它，送入汉家宗庙。”
锵啷！
龙渊出鞘！寒光乍现！映着灵棚内昏暗的灯火和刘秀那双燃着幽冷火焰的眸子。
暗流汹涌：宛城的博弈
宛城帅府，气氛压抑。名义上的统帅是更始帝刘玄派来的“特使”赵萌，一个颟顸无能的绿林元老。但真正掌控局面的，是赵萌身后的监军——原朱鲔麾下悍将，李轶（历史人物）。此人阴鸷深沉，心狠手辣，深得朱鲔和王匡信任，被派来钳制、分化原舂陵军势力。
“刘将军，”李轶皮笑肉不笑地看着立于下首的刘秀，指尖敲着案几上堆叠的军报，“洛阳告急！赤眉贼寇日益猖獗，已逼近函谷关！陛下有旨，着你部即刻抽调精兵三万，由本监军统领，火速驰援洛阳！拱卫京畿，乃重中之重！”
抽走三万精兵？这几乎是宛城能战之兵的大半！一旦兵权被李轶掌控，宛城顿成空壳，刘秀等人立刻沦为砧板鱼肉！
邓晨、臧宫（刘秀心腹将领）等人脸色剧变，刚要出声反驳——
“末将领旨。”刘秀的声音平静响起。他微微躬身，面色无波无澜，仿佛只是在接受一项寻常的军令。
“文叔！”邓晨忍不住低呼。
李轶眼中闪过一丝意外，随即被得意取代：“刘将军果然深明大义！陛下必深感欣慰！三日后，大军开拔！”
议事结束，众人退出。邓晨、臧宫等人忧心忡忡地围住刘秀。
“文叔！那李轶分明是夺权！抽走三万精锐，宛城怎么办？绿林军就在城外虎视眈眈！”邓晨压低声音，急道。
“洛阳自然要救。”刘秀声音依旧平静，走到沙盘前，指向洛阳西南方向的一处关隘，“当兵，不能如此抽法。”他的手指点在“宜阳”之上，“赤眉虽众，然其流寇本性，志在劫掠，攻坚不足。洛阳城坚，朱鲔善守，赤眉短期内难破。李轶所部，打着援洛旗号，其真正意图，无非是想掌控这三万精锐，再寻机与城外绿林军里应外合，彻底吞并宛城！”
众人倒吸一口凉气。
“那…那如何应对？”臧宫问。
“将计就计。”刘秀眼中寒光一闪，“他不是要三万兵吗？给他！但兵员组成，由我们定！王常叔！”
“在！”王常沉声应道。
“你麾下那批棘阳、蓝乡起事的老兄弟，历经血火，最是可靠。从中挑选三千真正悍勇、心腹敢死之士，编入援洛大军。其余两万七千人…”刘秀看向邓晨，“邓兄，从新附流民和本地豪强部曲中抽调！军械…皆用次品旧械！”
邓晨瞬间明白了刘秀的意图：“虚张声势！以劣充好！让那李轶带走的，是一支看似庞大实则不堪大用的乌合之众！精锐和好装备都留在宛城！”
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