告别了暗中相送的萧安和周知府,井生心中虽有不舍,却强忍离愁,因他深知此行肩负着关乎天下安危的重任,稍有不慎便可能酿成大祸,牵连甚广。萧安在密室中悄然叮嘱,言语间透着忧虑与信任,手指无意识地摩挲着腰间佩玉;周知府则始终隐于幕后阴影之中,只以深沉如古潭的眼神示意支持,那目光仿佛有千钧重量。井生深吸一口气,压下胸中翻涌的情绪,毅然再次踏上旅程,脚步沉稳坚定如磐石,每一步都踏碎了离别的犹豫。这一次,他不再是孤身一人,萧安特意安排了一个机灵可靠、熟悉南边路径的伙计阿贵,陪同井生南下。阿贵年纪虽轻,不过十**岁模样,却已在商队中历练多年,面庞被阳光晒得黝黑发亮,一双眼睛格外有神,闪着机敏的光,像是林间的小兽,对沿途风土人情、山势水脉了如指掌。他一方面充当向导,指引方向,避开险阻;另一方面也好在那些蛇虫盘踞、盗匪出没的险恶之地有个照应,以防不测,多一双眼睛一双耳朵,便多一分安全。两人轻装简行,只带了些必备的干粮和水囊,便趁着天色未明,悄然离开了依旧笼罩着些许紧张气氛的陵州城。城门守卫的目光如鹰隼般锐利扫过,他们却收敛气息,如落叶般无声滑过阴影,沿着崎岖蜿蜒的山道,向着未知的南方稳步而行。初秋的山风带着凉意拂面,吹动了井生的衣袂,也吹散了最后一丝城郭的留恋。
南方的风貌与北方和中原迥然不同,甫一入境,差异便扑面而来。气候更加湿热粘稠,仿佛裹着一层无形的薄纱,空气中弥漫着草木蒸腾的浓重湿气,混合着泥土的腥甜与腐叶的微酸。山林郁郁葱葱,枝蔓缠绕,巨大的树冠层层叠叠如巨伞遮天蔽日,将阳光筛成细碎的金斑,比之北方的苍凉萧索,此地更显一种原始而狂野的生机勃勃,鸟鸣虫唱此起彼伏,汇成一片喧闹的声浪。河流如银带般纵横交错,水色碧绿,水面在阳光下泛起粼粼波光,村落往往依山傍水而建,高脚竹楼错落有致地散布在山坡水畔,屋顶覆盖着厚厚的青苔,显露出岁月的痕迹。民风也更加彪悍淳朴,路上遇到的樵夫猎户,常以粗犷的笑语相迎,声如洪钟,毫无拘束。沿途能见到更多不同于中原的服饰和奇异习俗,比如溪边浣纱的妇女们身着色彩艳丽的彩绣短衣,头戴繁复精致的银饰,在田间劳作时亦会哼唱着悠扬婉转的山歌,歌声清亮,带着独特的腔调,回荡在幽深的山谷之间;男人们则多赤膊挥锄,古铜色的皮肤上汗水淋漓,浸透了仅有的薄薄衣衫。井生骑在马上,默默观察着这些充满异域风情的景象,心中不禁感慨万千,思绪如潮水般翻涌不息,既有初见的惊奇与新鲜,又夹杂着对前方未知险境的深深警惕。
井生一边赶路,一边利用间隙默默调息,继续驱除体内残留的尺上秽气。寻得一处僻静树荫,他便盘膝坐下,闭目凝神,运转心法。内力在经脉中缓缓流转,如同溪流冲刷着淤塞,那顽固的秽气如细丝般被一丝丝逼出体外,化作微不可察的黑气消散。额角渗出细密的汗珠,身体微微发烫,仿佛有一团火在体内燃烧,净化着侵入的污浊邪祟。有了阿贵的陪伴,行程确实顺利了许多。阿贵机警得像只山猫,总能提前嗅到危险的气息,熟练地避开山贼惯常出没的险路,选择更为隐蔽安全的小径穿梭。他脚步轻快如狸猫,在山林间行走如履平地,还时常主动与沿途歇脚的村民、路边茶摊的伙计攀谈,三言两语便能套出些有用的消息,诸如哪条山路近来不太平,哪个山谷瘴气正浓,避免了诸多不必要的麻烦和耽搁。他蹲在田埂旁,递上几枚铜钱或一小块盐巴,与抽着旱烟的老农闲聊几句,便能打探出附近山贼的动向或瘴气分布的细微变化。一路上,井生也通过阿贵这活地图,以及沿途歇脚的客栈、茶棚,仔细打听着关于神秘南疆的种种传闻。客栈老板们常在夜深人静时压低声音,讲述着过往商队遭遇的离奇诡事,如整队人马在浓雾弥漫的山口莫名失踪,杳无音信;茶棚里歇脚的老翁则一边添着柴火,一边绘声绘色地描述南疆密林的诡异,说起某些部落的禁忌和山中精怪,眼中闪烁着难以掩饰的恐惧光芒。
传说中的南疆十万大山,深处更是凶险莫测。那里终年瘴气弥漫如浓稠的雾霭,尤其在晨昏交替之际,雾气如同活物般缠绕升腾,阴森诡异,毒虫遍地,色彩斑斓的蛇蝎在腐叶枯枝间悄然出没。山中生活着许多风俗迥异的部落,有的如“黑石峒”、“花溪寨”等,与山外汉人通商往来,用珍贵的山货药材换取盐巴铁器,交易时眼神警惕如蓄势待发的猎豹;有的则如“鬼哭岭”深处那些,世代与世隔绝,极其排外,擅用淬毒弓箭守卫世代相传的领地,箭矢锋利如猛兽的獠牙。更令人忌惮的是那里盛行的神秘巫蛊之术,据说有能呼风唤雨、驱使毒虫猛兽的“大巫”,能在云雾缭绕的山顶祭祀坛上召唤风雨,引动雷电交加;各种关于上古宝藏、隐秘洞天和可怕诅咒的传说更是层出不穷,如“葬龙谷”下藏有古滇王陵墓,擅入者必遭恶灵缠身,最终尸骨无存。而最近,一向封闭的南疆似乎也不太平静。有从那边逃出来的行商说,大山深处某个叫“赤炎峒”的强大部落发生了内乱,与官府派去的巡检发生了激烈冲突,火光映红了半边天,哀嚎声彻夜不息;还有采药人说,看到一些穿着古怪、不似本地苗人装束、面容也陌生的家伙,背负着沉重的行囊,鬼鬼祟祟地深入人迹罕至的原始山林,似乎在寻找着什么传说中的秘宝,行踪诡秘难测;更有甚者,山外猎户信誓旦旦地声称,某些古老的山洞,如“盘龙洞”,在月圆之夜会发出幽幽的、非金非石的怪光,洞内还隐约传出低沉如龙吟般的异响,令人毛骨悚然,胆寒心颤。
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