晨雾还没散,刘村外的石桥就被一队人马堵得严严实实 —— 二十多个壮汉手持木棍,为首的汉子满脸横肉,腰间别着把锈迹斑斑的弯刀,正是这一带的豪强周虎。他眯着眼盯着远处驶来的骡车,嘴角勾起贪婪的笑:“都给我盯紧了!等会儿把粮车拦下,炎币全给我抢过来!那可是白花花的银子,比跟着王嵩那蠢货强多了!”
身后的打手们也跟着起哄,有的摩拳擦掌,有的舔着嘴唇 —— 他们早就听说商户收粮队带着大量炎币,早就眼馋了,只是之前怕朝廷侍卫不敢动手,现在听说王嵩被抓,反而觉得 “没了管束”,胆气壮了不少。
“来了来了!” 一个打手突然喊,手指着雾中的骡车 —— 张掌柜的收粮队正缓缓驶来,骡车上的粮袋(空袋,准备装粮)和布捆格外显眼,护卫们握着腰刀,警惕地观察着四周。
“拦住他们!” 周虎一挥弯刀,打手们立刻涌上石桥,木棍横在路中间,挡住了骡车的去路。收粮队的护卫队长赵勇赶紧勒住缰绳,拔出腰刀:“你们是谁?敢拦陛下的收粮队?不想活了?”
“陛下的收粮队?” 周虎冷笑一声,往前走了两步,眼神扫过骡车,“别拿陛下吓唬老子!王嵩都被抓了,你们还想收粮?我看你们是想私吞炎币!今天这粮车和炎币,都得留下!不然,别怪老子的棍子不长眼!”
张掌柜从骡车里探出头,心里一沉 —— 他认出周虎,之前这豪强就帮王嵩抢过百姓的粮,现在居然敢拦朝廷的收粮队!“周掌柜,咱们井水不犯河水,你帮王嵩抢粮的事,陛下没追究,你别不知好歹!” 张掌柜强压着怒火,“这炎币是用来收百姓粮食的,你要是抢了,就是跟陛下作对,没好下场!”
“跟陛下作对?” 周虎笑得更嚣张了,“老子就是要跟他作对!你以为百姓真的愿意卖粮给你们?不过是怕你们的侍卫!今天老子把炎币抢了,看你们还怎么收粮!上!”
打手们一拥而上,有的去拉骡车,有的去抢车板上的炎币口袋,有的甚至跟护卫扭打起来。赵勇带着护卫奋力抵抗,可对方人多,护卫们又要护着粮车和炎币,渐渐落了下风 —— 一个护卫被木棍砸中胳膊,疼得直咧嘴;炎币口袋被扯破,几枚炎币掉在地上,被打手们抢着塞进怀里。
“别硬拼!” 张掌柜赶紧喊,让一个机灵的伙计从骡车后面溜出去,“快!去京城报信,告诉陛下,周虎拦路抢炎币,让陛下派人来支援!”
伙计点点头,趁着混乱钻进旁边的树林,往京城方向狂奔 —— 他知道,这是唯一的办法,要是炎币被抢光,收粮队不仅完不成任务,还会让百姓失望,甚至可能让残余叛军有机可乘。
而石桥上的冲突还在继续 —— 周虎亲自上阵,一把推开张掌柜,抢过一个装满炎币的口袋,掂量了一下,笑得眼睛都眯了:“这么多炎币!够老子快活好一阵子了!你们这些商户,也配拿着这么多钱?”
张掌柜气得浑身发抖,却没办法 —— 护卫们已经被打散,骡车被掀翻,布捆掉在地上,被踩得满是泥污。百姓们听到动静,纷纷从村里跑出来,围在石桥边看,有的想上前帮忙,却被打手们的木棍吓退。刘村的村正刘老栓,站在人群前面,急得直跺脚:“周虎!你快把炎币还回去!那是陛下给百姓的救命钱,你不能抢啊!”
“救命钱?” 周虎回头瞪了他一眼,“老东西,别多管闲事!再敢说一句,老子连你家的粮也抢了!”
刘老栓吓得往后退了退,却没走 —— 他知道,这炎币关系到村里人的生计,要是被抢了,百姓们不仅卖不了粮换钱换布,还可能被残余叛军征粮,日子就更难过了。
而京城皇宫里,林风正跟苏晴商量后续的收粮计划,突然看到一个浑身是泥的伙计跑进来,跪在地上喘着气:“陛下!不好了!周虎…… 周虎在刘村外的石桥拦路,抢咱们的炎币,还打了护卫!张掌柜让俺来报信,求陛下派人支援!”
“周虎?” 林风皱起眉,他听说过这个豪强,之前帮王嵩做过不少坏事,没想到现在还敢跳出来。苏晴立刻说:“陛下,臣女带一队骑兵去支援,把周虎抓起来,夺回炎币!”
“不用急,” 林风却摆了摆手,走到书架前,拿出一个木盒,里面装着几枚炎币和一张图纸,“你忘了?咱们的炎币有防伪标记 —— 每枚炎币的边缘,都有一个小小的三角缺口,是工匠特意刻的,假币没有这个缺口。周虎抢的炎币,虽然是真的,但他肯定不知道这个防伪标记,咱们可以用这个揭穿他。”
苏晴眼睛一亮:“陛下是说,让百姓知道,只有有缺口的炎币才是真的,周虎手里的炎币…… 不对,他手里的是真的,怎么揭穿?”
“很简单,” 林风笑着解释,“让密探带着真假炎币对比图和告示,去刘村告诉百姓 —— 就说陛下早就料到有人会用假币骗百姓,所以在真炎币上刻了缺口,现在周虎抢的炎币,看起来是真的,其实是他仿造的假币,没有缺口,就是想骗百姓的粮!百姓们一看对比图,就知道周虎在撒谎,到时候不用咱们动手,百姓们就会帮咱们把他赶走。”
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