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朔风如刀，刮过新立寨的坡地，卷起雪沫和尘土，拍打在简陋的木栅和人们皲裂的脸上。寒意渗入骨髓，但比起前几日漫无目的的逃亡和饥寒交迫，这一方勉强清理出的险峻坡地，至少提供了些许虚幻的安全感。
李铁崖站在坡地边缘一块凸出的岩石上，独臂拄着那根简陋的长矛，目光如同盘旋的苍鹰，扫视着下方忙碌而杂乱的人群。几十号溃兵在他的强令下，正艰难地加固着防御：搬运石块堆积在通路狭窄处，砍伐削尖树木加固栅栏，清理射界。动作笨拙，效率低下，不时有人因饥饿和疲惫而踉跄摔倒，引来监工头目的呵斥甚至鞭打。
秩序，是用鞭子和饥饿强行维系起来的脆弱之物。那几名原本的头目被李铁崖强行打散，安插了几个在最初冲突中表现相对顺从或被他看出些许机灵的人暂代小头目，负责监督劳作和夜间守备。但怨气如同地下暗流，在沉默和疲惫的眼神中悄然涌动。分发下去的那点微薄口粮，仅能吊命，远不足以收买人心。
小乙跟在李铁崖身后，小脸冻得发青，却努力挺直腰板，学着李铁崖的样子观察四周，手中紧紧攥着那柄短刃。他是李铁崖此刻唯一完全信任的人，也是连接李铁崖与下面那些溃兵的一道微弱桥梁——少年人的身份，多少减少了些许隔阂与敌意。
“铁崖哥……柴火又快没了……晚上怕是……”小乙低声禀报，声音带着忧虑。取暖和煮食都离不开火，而附近的枯枝早已被搜刮一空。
李铁崖目光投向远处被积雪覆盖的山林。派出去寻找柴火和食物的两队人，一队早已回来，收获寥寥。另一队由那个最初带头附和的老卒带领，去了更远的北麓，至今未归。
风险与收获并存。远行意味着可能找到更多资源，也意味着更大的危险——遭遇野兽、其他匪帮，甚至卢龙军的巡哨。
“再等等。”李铁崖声音低沉。他需要那队人带回东西，更需要借此树立规矩——完成任务，才有饭吃。完不成，或者擅自逃离，后果自负。
就在这时，坡下放哨的溃兵发出了警示的唿哨！
所有人瞬间紧张起来，纷纷抓起武器，惊恐地望向谷口方向。
只见谷口处，影影绰绰出现了一行人，正艰难地向坡地走来。正是那队迟迟未归的人！但他们似乎抬着什么东西，步履蹒跚，队形也有些散乱。
“是自己人！”放哨的喊道。
众人稍稍松了口气，但李铁崖的眉头却微微皱起。他看出了不寻常。那队伍不仅带回了捆扎好的柴火，似乎还抬着一头不小的猎物（像是野鹿），但气氛却并不兴奋，反而透着一种压抑和……恐惧？
队伍越来越近，人们看清了。他们确实带回了一头冻僵的野鹿，足够所有人吃上几顿饱饭，柴火也捆得结实。但带队的老卒脸色苍白，眼神躲闪，他身后的几名溃兵更是面带惊惶，不时回头张望，仿佛身后有鬼跟着。
队伍爬上坡地，将猎物和柴火放下，那老卒便快步走到李铁崖面前，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，又不敢开口。
“怎么回事？”李铁崖冷声问道，目光锐利如刀。
老卒噗通一声跪倒在地，声音发颤：“将军……俺们……俺们在北麓那边……遇到了一队人……不是官兵……也不像咱们这样的……他们……他们让俺们带句话回来……”
“说。”李铁崖的心微微一提。
“他们……他们说……”老卒咽了口唾沫，脸上恐惧之色更浓，“……他们是……是河东李鸦儿的人……让管事的……过去……说话……”
河东李鸦儿？！
李克用！
这个名字如同惊雷，在所有人耳边炸响！就连那几个心怀怨愤的原头目，也瞬间脸色煞白，露出了极度恐惧的神色！
沙陀李克用，河东节度使，麾下铁骑冠绝天下，其凶名能止小儿夜啼！他的人，怎么会出现在这河北与河东交界的偏僻之地？！还指名要这里的“管事的”去说话？
是招揽？还是……剿灭？
巨大的恐惧瞬间攫住了每一个人。刚刚看到鹿肉带来的些许喜悦荡然无存，取而代之的是灭顶之灾般的绝望。被卢龙军追杀尚且可能逃生，若是被河东李克用盯上，那真是死路一条！
所有人的目光，齐刷刷地聚焦在李铁崖身上。有恐惧，有祈求，有怀疑，也有几分看他如何应对的意味。
李铁崖面沉如水，心中亦是波涛汹涌。李克用的名头，他自然如雷贯耳。此人雄踞河东，与朱温抗衡，是当今天下最有实力的藩镇之一。其部众突然出现在此，目的绝不单纯。是扩张势力？还是另有所图？
去，还是不去？
去，风险极大，可能是自投罗网。
不去，则可能立刻招致雷霆般的打击，这刚刚草创的基业瞬间化为齑粉。
几乎没有太多犹豫，李铁崖心中已然有了决断。畏缩不前，死路一条。冒险一搏，或有一线生机，甚至……机遇？
他缓缓吸了一口气，压下翻腾的心绪，目光扫过下面一张张惊恐万状的脸，声音平静却带着一种奇异的镇定力：“慌什么？是福不是祸，是祸躲不过。”
他看向那老卒：“他们有多少人？在何处？”
“大概……十来个骑马的……就在北麓那个废弃的土地庙那里……”老卒连忙道。
十来个骑兵。看来并非大军压境，更像是一支探马或信使。
李铁崖心中稍定。他转头对那几个暂代的小头目下令：“看好寨子，加强警戒。没有我的命令，任何人不得擅动，不得外出。”
然后，他看向小乙：“你留下。”
“铁崖哥！”小乙急道，想要跟上。
“这是命令！”李铁崖语气不容置疑。他不能带小乙去冒险。
他整理了一下身上破烂却尽量整洁的皮袄，将那把豁口横刀插在腰间最顺手的位置，对那老卒道：“带路。”
“将军……您真要去啊？”老卒和其他人都惊呆了。
“不然呢？”李铁崖嘴角扯起一抹冰冷的弧度，“人家既然点名了，总不能失了礼数。”
他率先向坡下走去，步伐沉稳，仿佛不是去赴一场吉凶未卜的鸿门宴，而是去巡视自己的领地。
那老卒见状，只得硬着头皮跟上。
两人一前一后，消失在谷口的寒风中。坡地上，留下死一般的寂静和无数颗悬到嗓子眼的心。
北风更紧了。
废弃的土地庙孤零零地矗立在荒凉的山麓背风处，残垣断壁，蛛网密布，早已没了香火气，只有寒风穿过破洞发出的呜咽声。
庙前的空地上，果然拴着十余匹雄健的战马，皮毛油亮，鼻息喷着白雾，与李铁崖他们那些瘦骨嶙峋的驽马形成鲜明对比。十余名骑士并未进入破庙，而是散落在周围，看似随意，实则占据了所有要害位置，眼神锐利，警惕地扫视着四周。他们清一色的深色劲装，外罩皮甲，装备精良，神情冷峻，带着一股百战精锐特有的肃杀之气。
看到李铁崖在老卒的引领下出现，所有骑士的目光瞬间聚焦在他身上。那目光如同实质，带着审视、探究，还有一丝不易察觉的……惊讶？
显然，他们也没料到，这伙溃兵的“管事的”，竟然是如此模样——独臂，伤残，衣衫褴褛，却腰杆笔直，眼神平静得可怕，仿佛面对的不是令人闻风丧胆的河东锐士，而是寻常路人。
一名看似头目的骑士缓步上前。此人约莫三十上下，面容冷硬，一道刀疤从眉骨划到下颌，更添几分凶悍。他上下打量着李铁崖，声音低沉，带着浓重的沙陀口音：“你就是这伙人的头儿？”
“暂时代为掌管。”李铁崖不卑不亢地回答，目光平静地迎向对方，“阁下是？”
“河东振武军巡骑队正，刘琨。”刀疤骑士报上名号，语气带着淡淡的傲然，“奉都将之命，前来巡查边境。你们是什么人？为何在此聚众？”
话语看似例行公事，但那锐利的目光却紧盯着李铁崖，仿佛要将他从里到外看透。
李铁崖心念电转，迅速判断着形势。对方似乎并不确定他们的具体来历，更像是在试探。
他略一沉吟，决定半真半假：“我等原是成德镇戍卒，瀛州兵败，不愿降那王处存，一路溃逃至此，只为求条活路，并无他意。”
“成德镇的兵？”刘琨眼中闪过一丝怀疑，“王景崇的人都垮了，你们倒能跑到这里？还立起了寨子？有点本事。”他话语中带着明显的试探。
李铁崖神色不变：“绝境求生罢了。若将军觉得我等碍事，我等即刻便走，绝不敢与河东天兵为敌。”他以退为进，姿态放得很低。
刘琨盯着他看了几秒，忽然话锋一转，语气变得意味深长：“走？又能走到哪里去？这天下虽大，又有哪里是安生之所？王处存气焰正盛，卢龙镇也不是善地。我看你……不像个普通的溃卒头目。”
李铁崖心中微凛，知道对方看出了些什么，面上却依旧平静：“将军过奖了。不过是多打过几仗，多几分逃命的经验罢了。”
刘琨忽然笑了笑，那笑容在他刀疤脸上显得有些狰狞：“经验？能在王处存和卢龙军的夹缝里活下来，拉起这点人马，可不光是经验。你叫什么名字？”
李铁崖沉默了一下。隐瞒名字意义不大，对方若是有心，迟早能打听出来。他缓缓道：“李铁崖。”
“李铁崖？”刘琨重复了一遍这个名字，眼中猛地爆出一团精光，脸上的戏谑和审视瞬间消失，取而代之的是一种极致的惊诧和凝重，“哪个李铁崖？莫非是……那个守涿阳、刺郑元规的李铁崖？！”
李铁崖瞳孔微微一缩。他的名声，竟然连河东李克用的巡骑兵都知道了？而且听起来，似乎……并非恶名？
“正是在下。”他稳住心神，坦然承认。
得到确认，刘琨和他身后的骑士们明显出现了一阵细微的骚动，看向李铁崖的目光瞬间变得截然不同！那里面不再仅仅是审视和傲然，而是充满了惊异、好奇，甚至……一丝不易察觉的敬佩？
刘琨深吸一口气，再次上下打量着李铁崖，尤其是他那条空荡的袖子和浑身掩不住的伤疤，语气变得复杂起来：“果然是你……没想到，你竟然流落到了这里……还成了这副模样……”他顿了顿，声音压低了些，带着一种近乎感慨的语气，“李兄弟，你在涿阳和瀛州做的事，咱们河东军中也多有耳闻！是条真汉子！王处存那老狗卸磨杀驴，不是东西！”
这话语中的意味，让李铁崖心中猛地一动！河东军……似乎对王处存并无好感，甚至对他李铁崖的遭遇抱有同情？
这是一个极其重要的信号！
他面上不动声色，只是微微叹了口气：“败军之将，不敢言勇。能捡回条命，已是侥幸。”
刘琨摆摆手，态度明显热络了许多：“李兄弟不必过谦！你的本事，咱们清楚！说实话，咱们这次过来，也不全是巡查边境。”他凑近了些，声音压得更低，“我家都将大人，一向敬重英雄豪杰，最是爱才。尤其……是对那王处存不满的好汉。”
他目光灼灼地看着李铁崖：“李兄弟如今虎落平阳，难道就甘心在这荒山野岭了此残生？不如……随我去见都将大人？以兄弟你的能耐和名声，必得重用！总强过在这里餐风饮露，朝不保夕！”
招揽！
果然是招揽！
李铁崖的心脏猛地加速跳动起来。河东李克用的招揽！这无疑是一条巨大的出路，一个远比在这里挣扎要广阔得多的平台！凭借他的能力和名声，或许真能在河东军中谋得一席之地，甚至……将来向王处存复仇？
巨大的诱惑摆在面前。
但他强行压下了瞬间的激动。天下没有免费的午餐。投靠河东，固然能得到庇护和发展，但也意味着失去自主，重新成为别人麾下的刀。李克用或许比王处存更雄才大略，但也未必就更好相与。更何况，寄人篱下，终究要看人脸色。
他的目光扫过刘琨那看似热情却暗藏审视的眼睛，又想起坡地上那几十双刚刚开始看向他、带着微弱期盼的眼睛。
如果他现在点头，立刻就能脱离这苦海。但那些人呢？他们会被如何处置？被收编？还是被当成无关紧要的累赘抛弃？
更重要的是，他内心深处那一点刚刚燃起的、不甘人下的野火，真的愿意再次被束缚吗？
电光石火间，李铁崖已然有了决断。
他缓缓抬起头，迎着刘琨期待的目光，声音平静却坚定：“刘将军厚意，铁崖心领。河东李帅威名，天下皆知，能得将军引荐，是铁崖的荣幸。”
刘琨脸上露出笑容。
但李铁崖话锋一转：“然，铁崖如今并非孑然一身。身后还有几十号跟着我求活命的弟兄，皆是百战余生的老卒。我若独自离去，置他们于不顾，与禽兽何异？岂不寒了天下好汉的心？”
刘琨的笑容僵了一下，眉头微蹙：“李兄弟的意思是？”
李铁崖目光坦然：“若都将大人不弃，可否容我暂且安顿好这些弟兄，稳住局面。待此间事了，铁崖必亲往拜谒都将大人，陈明心迹，届时是去是留，再凭大人决断。如何？”
他这番话，既表达了投靠的意愿（留下了余地），又彰显了义气（不肯抛弃部下），同时提出了一个合情合理的缓冲要求，显得不卑不亢，有理有据。
刘琨盯着他看了半晌，似乎想看出他这番话有几分真心。最终，他点了点头，脸上重新露出笑容（虽然有些勉强）：“李兄弟重情重义，刘某佩服！既然如此，我也不强求。我会回去禀明都将大人。至于这些弟兄……”
他略一沉吟，道：“我看你们似乎缺衣少食。这样，我留下两匹马，驮上些粮秣盐巴，算是我个人送给李兄弟的见面礼。此外，以此地为界，往北三十里，近期不会有我河东巡骑打扰。李兄弟可安心休整。”
这已是极大的善意和让步！不仅给了物资，还划出了一小片安全区！
李铁崖心中暗喜，知道自己的应对奏效了。他郑重抱拳（独臂）：“刘将军雪中送炭，此情铁崖铭记于心！待安顿妥当，必有所报！”
“好说！”刘琨哈哈一笑，也不再耽搁，吩咐手下留下两匹马和相应的物资，便翻身上马，带着骑兵队，如来时一般，旋风似的离开了。
直到那队骑兵彻底消失在视野中，李铁崖才缓缓松了口气，后背已然被冷汗浸湿。刚才那番交锋，看似平静，实则凶险异常，一言不慎，便是灭顶之灾。
带路的老卒早已吓得瘫软在地，此刻才颤巍巍爬起来，看着那两匹驮着粮食的马，如同做梦一般：“将……将军……他们……这就走了？还给了粮食？”
李铁崖没有回答，目光投向那两袋救命的粮食，又望向河东骑兵消失的方向，眼神幽深。
机遇与风险并存。河东的橄榄枝，暂时缓解了生存危机，但也带来了新的变数和……更高的期望。
他必须尽快利用这段宝贵的时间，真正消化掉手头这点力量。
“回去。”他沉声道，牵起一匹马。
当李铁崖牵着驮粮的战马回到坡地时，引起的轰动可想而知。恐慌和绝望瞬间被难以置信的惊喜取代！尤其是那实实在在的粮食，比任何言语都更有说服力！
“河东军……没动咱们？”
“还给了粮食？！”
“是将军！是将军谈下来的！”
看着那一张张因希望而亮起来的眼睛，李铁崖知道，他的威信，在这一刻才真正初步建立起来。
他没有过多解释，直接下令：“把粮食卸下来，立刻生火造饭！今晚，让弟兄们都吃上一顿饱的！”
“噢！”欢呼声瞬间响彻坡地。
饱饭之后，李铁崖的命令执行起来顺畅了许多。他趁热打铁，宣布了河东划出的“安全区”，并开始更加系统地整编队伍。他不再仅仅依赖临时指定的小头目，而是根据观察，提拔了几个在劳作和警戒中表现沉稳、有一定威望的老卒担任什长，明确了职责和赏罚。他甚至开始组织最简单的队列操练和夜间警戒演练，虽然依旧简陋，却有了那么一点军队的雏形。
有了食物，有了短暂的安全期，有了逐渐清晰的规矩，这支溃兵队伍的精神面貌悄然发生着改变。虽然依旧艰苦，但绝望的气息淡去了不少，取而代之的是一种被强行凝聚起来的、粗糙的向心力。
李铁崖如同一个最严苛的工匠，抓紧每一分每一秒，锤炼着这支初生的、脆弱的力量。他知道，河东的庇护是暂时的，未来的路，终究要靠手中的刀和自己的人去闯。
他在砺刃。
为自己，也为这支冠以他之名的队伍。
而远在河东，关于那个独守孤城、刺杀敌酋、又拒绝王处存、如今流落边境却让巡骑队正另眼相看的“李铁崖”的消息，正悄然在某些层面流传开来。
乱世的舞台，似乎又有一盏灯，为这个不起眼的角落，微微亮起。
