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“李铁崖。”
三个字，平静地从李铁崖口中吐出，却像投入死水的巨石，在在场所有人心头砸开层层波澜。
那虬髯大汉——张彪，瞳孔明显收缩了一下，脸上的戏谑和审视瞬间消失，取而代之的是一种极致的惊愕和难以置信，甚至夹杂着一丝不易察觉的敬畏。他猛地后退半步，上下下下、更加仔细地重新打量着李铁崖，仿佛要确认眼前这个狼狈不堪、只剩一臂的残废，是否真是那个名字的主人。
“李铁崖？哪个李铁崖？”张彪的声音不自觉地拔高，带着浓浓的怀疑和震动，“难道是……那个在涿阳城头，一个人挡住王景崇几万大军三天三夜？那个单枪匹马摸进瀛州城，宰了郑元规的……李铁崖？！”
他身后的刀疤脸和其他几名汉子也明显骚动起来，看向李铁崖的目光瞬间充满了惊疑、恐惧和一种难以言喻的好奇。李铁崖的名字，伴随着涿阳血战和瀛州刺杀的传奇，早已如同野火般传遍了河北边境，在这些刀头舔血的边地汉子耳中，更是如同神话般的人物。
小乙紧张地攥紧了拳头，心脏怦怦直跳，既骄傲又害怕。
李铁崖面对张彪的追问和众人聚焦的目光，脸上依旧没什么表情，只是淡淡道：“如果这附近没有第二个叫李铁崖的，那应该就是我了。”
得到确认，张彪倒吸一口凉气，眼中的惊愕渐渐转化为一种复杂的光芒，有震惊，有敬佩，但更多的，是一种看到同道中人的炽热和……算计。
他猛地一拍大腿，发出“啪”的一声响，震得旁边人都一哆嗦，随即爆发出粗豪的大笑：“哈哈哈！好！好！他娘的！老子就说嘛！这通身的气派，这杀了百八十人才养得出来的煞气！怎么可能是寻常探子！原来是李兄弟！真是大水冲了龙王庙！”
他态度瞬间一百八十度大转弯，上前一步，竟伸出大手想要拍李铁崖的肩膀，但看到他那空荡的袖子和苍白的脸色，手又停在半空，讪讪地收了回去，语气却热情得近乎夸张：“李兄弟！你的事，哥哥我听说了！是条汉子！真他娘的了不起！王处存那老小子卸磨杀驴，不是东西！兄弟你受委屈了！”
李铁崖心中冷笑，这张彪变脸比翻书还快，前一刻还喊打喊杀，此刻就称兄道弟，无非是看中了他的“名头”和可能的价值。但他面上不动声色，只是微微颔首：“张头领过奖了，败军之将，侥幸逃生，不敢称功。”
“哎！这是什么话！”张彪大手一挥，显得极为豪爽，“王处存容不下你，是那老王八蛋眼瞎！这北边地界，哥哥我说了算！走走走！这里不是说话的地方，跟哥哥回寨子里去！有酒有肉，给你接风压惊！”
他不由分说，招呼着手下：“还愣着干什么？赶紧帮李兄弟和他这位小兄弟一把！回寨！”
那几个汉子这才反应过来，连忙收起弓箭，虽然眼神依旧惊疑不定，但态度却恭敬了许多，上前搀扶李铁崖和小乙。
李铁崖略一迟疑。这张彪底细不明，是真心招揽还是另有所图尚未可知，贸然进入对方老巢，风险极大。
但眼下，他们伤疲交加，无处可去，拒绝张彪，立刻就会再次陷入危险境地。更何况，张彪这群人盘踞边境，熟悉本地情况，或许能提供暂时的庇护和……他所需的信息。
权衡利弊，李铁崖最终没有拒绝，在小乙担忧的目光中，任由两名汉子搀扶着，跟着张彪的队伍，向着他们口中的“寨子”走去。
路上，张彪显得极为健谈，或者说，是在刻意套话。他一边走，一边唾沫横飞地介绍着自己：“哥哥我张彪，以前也在卢龙军里混过个队正，他娘的受不得上头那些龟孙的鸟气，就带了弟兄们出来，在这三不管的地界拉了点人马，占了个小山头，讨生活！比不上李兄弟你干的大事，但也算逍遥自在！”
李铁崖默默听着，偶尔回应一两句，大部分时间都在观察地形和张彪这伙人的情况。
张彪的人马大约有五十多人，装束杂乱，兵器也五花八门，但个个眼神凶悍，行动间颇有章法，显然不是普通的乌合之众，更像是被边军淘汰或者主动逃离的老兵油子组成的武装。战斗力或许不强，但在这边境地带，足以称霸一方。
他们的寨子设在一处地势险要的山坳里，易守难攻，用粗糙的木石搭建了一些简陋的房屋和防御工事，看起来颇有年头。
一进寨子，张彪便大声吆喝，让手下准备酒肉，显得十分热情。很快，大碗的劣酒和烤得半生不熟的肉块便端了上来。
张彪拉着李铁崖坐在主位，频频劝酒，话语间不断试探着李铁崖的经历和王处存军中的情况，尤其对瀛州之战的细节和义武军的内部矛盾表现出极大的兴趣。
李铁崖心中警醒，只挑些无关紧要或者早已传开的事情说，涉及机密和自身虚实则含糊带过，更多时候则表现出伤重疲惫、不愿多谈的样子。
酒过三巡，张彪见套不出太多有用的东西，眼珠一转，又换上一副推心置腹的表情，压低了声音道：“李兄弟，不瞒你说，哥哥我这点家当，看着逍遥，其实也难啊！北边，卢龙镇那帮孙子盯着，南边，王处存吞了瀛州，势头正猛，说不定哪天就想把手伸过来！西边河东的那位，也不是善茬……咱们这点人马，夹在中间，就跟风箱里的老鼠似的，两头受气！”
他叹了口气，给李铁崖倒满酒：“兄弟你是见过大场面的，在王处存手下都能杀个七进七出！如今落到这步田地，哥哥我都替你憋屈！要不……你就留在哥哥这儿？咱们兄弟联手，以你的能耐和名头，再加上哥哥我这点人手和地盘，何愁不能在这北边打出一片天地？总好过被王处存那老狗追得东躲西藏强！”
图穷匕见。
张彪终于说出了他的真实目的——招揽。他看中的是李铁崖的“悍勇”之名和可能带来的声望，想要借其力壮大自己，在这混乱的边境争取更多生存空间。
李铁崖端着酒碗，目光低垂，看着碗中浑浊的酒液。他需要这个地方暂时落脚，需要时间养伤，也需要了解边境的情势。直接拒绝，并非明智之举。
他缓缓抬起头，脸上露出一抹恰到好处的疲惫和感激：“张大哥抬爱了。铁崖如今已是废人一个，蒙大哥不弃，能给个遮风挡雨的地方，已是感激不尽，岂敢奢望其他？如今只想安心养好伤，日后若有用得着的地方，但凭大哥驱使便是。”
他这话说得极为谦卑，既接受了庇护，又婉拒了立刻“联手”的提议，将姿态放得很低。
张彪眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快又哈哈大笑起来，用力拍着李铁崖的肩膀（这次拍实了）：“好！好兄弟！不急不急！你先好好养伤！把身子养好了再说！以后的事，以后再说！哥哥我这寨子，就是你的家！”
他表面上显得十分大度，但李铁崖能感觉到，那笑容背后隐藏的算计并未减少。
接下来几天，李铁崖和小乙便在这处边境匪寨中暂时安顿下来。张彪确实提供了食物和药品，虽然粗糙，但足以维持生存。寨中汉子对他们态度各异，有的好奇，有的敬畏，也有的明显带着嫉妒和排斥。
李铁崖深居简出，大部分时间待在张彪安排的一间简陋木屋里运功疗伤，让小乙暗中留意寨中的情况、人员分布、以及张彪的动向。
他发现，张彪的日子并不像他吹嘘的那般“逍遥”。寨中存粮似乎并不充裕，兵器甲胄也颇为缺乏。张彪经常带着人马外出，有时是劫掠过往的小商队，有时似乎是去更远的地方“做生意”（很可能是走私或接受某些势力的雇佣），每次回来，都带不回太多东西，有时甚至会减员。
边境的生存，远比想象中更加艰难和残酷。
这天，李铁崖的伤势稍有好转，正尝试在屋外缓慢活动筋骨，熟悉独臂的战斗方式，张彪带着一身风尘和酒气，大步流星地走了过来，脸上带着几分兴奋和烦躁交织的神色。
“李兄弟！身子好些了没？”张彪嗓门依旧洪亮。
“劳大哥挂心，好些了。”李铁崖收势，平静回应。
“好！好！”张彪搓着手，凑近了些，压低声音道，“兄弟，有桩买卖，哥哥想跟你商量商量！”
“哦？大哥请讲。”
“妈的！”张彪先骂了一句，才道，“西边山里，最近冒出来一伙沙陀人，人不多，就二三十个骑马的，但忒他娘的嚣张！抢了老子好几批货了！那帮杂种马快刀利，来去如风，老子的人追不上，堵不住，吃了大亏！”
他眼中闪过狠厉之色：“这口气不出，老子以后还怎么在这片混？正好，探子摸清了，他们今晚会在黑风谷落脚！那里地势窄，跑不开马！老子打算带齐人马，去端了他们！”
他看向李铁崖，目光炽热：“兄弟！你可是能万军之中取上将首级的人物！对付这点沙陀杂毛，肯定手到擒来！帮哥哥这一次！得了战利品，马匹刀箭，分你一半！怎么样？”
李铁崖心中一动。沙陀人？是了，河东李克用麾下便有不少骁勇的沙陀骑兵，其散兵游勇流窜到边境地带并不奇怪。张彪这是啃到了硬骨头，想借他这把“刀”去杀敌立威，同时也试探他的虚实。
答应，意味着要再次厮杀，风险不小，且会进一步被张彪捆绑。
不答应，则可能失去张彪的“信任”，甚至被怀疑价值，处境更加危险。
李铁崖略一沉吟，抬眼看向张彪，目光平静无波：“大哥既然开口，铁崖自当尽力。只是……我伤未愈，恐难以冲锋陷阵。”
张彪立刻道：“不用你冲杀！你就在后面给哥哥压阵！指点指点弟兄们怎么打就行！那些沙陀崽子滑溜得很，弟兄们不太会对付骑兵！”
李铁崖点点头：“如此，铁崖便随大哥走一遭。”
“好！痛快！”张彪大喜，重重拍了拍李铁崖的肩膀，“今晚子时，咱们出发！干他娘的！”
夜色深沉，寒风凛冽。
张彪点齐了寨中几乎所有能战之人，大约四十多号，拿着五花八门的武器，跟着李铁崖和张彪，悄无声息地摸向黑风谷。
谷口狭窄，怪石嶙峋，确实是个伏击的好地方。
根据探报，那伙沙陀人只有二十余骑，此刻正在谷内背风处休息。
张彪的人马埋伏在谷口两侧的乱石后，屏息凝神，紧张地等待着。
李铁崖伏在一块巨石后，目光锐利地扫视着谷内。他的伤处依旧隐隐作痛，但精神却高度集中。他仔细观察着沙陀人营地的情况、篝火的位置、马匹拴放的地方，心中飞快地计算着。
子时过半，沙陀人的营地渐渐安静下来，似乎大多已经入睡，只剩下两个哨兵抱着刀，靠在石头上打盹。
张彪有些按捺不住，看向李铁崖，用眼神询问。
李铁崖微微摇头，示意再等等。他看得出，那两个哨兵看似松懈，实则保持着一种猎手般的警觉。
又过了约莫一炷香的时间，寒风卷着沙尘吹过山谷，发出呜呜的声响。两个哨兵似乎也耐不住严寒，缩了缩脖子，往篝火边凑了凑。
就是现在！
李铁崖眼中寒光一闪，对张彪做了一个“动手”的手势！
张彪早已等得不耐烦，立刻低吼一声：“杀！”
他率先跃出，带着人马嚎叫着冲下山谷！
那两名沙陀哨兵果然警觉，立刻惊醒，发出尖锐的警报声！
营地的沙陀人反应极快，瞬间炸营，纷纷抓刀上马，动作迅捷无比！
张彪的人马刚冲过半程，沙陀人已经大部分翻身上马，虽然略显慌乱，却并未崩溃，反而在为首一名头目的呼喝下，迅速集结，试图发起反冲锋！一旦让他们冲起来，在这相对开阔的谷地，张彪这些缺乏对付骑兵经验的步卒，绝对损失惨重！
张彪也没料到对方反应如此之快，脸色顿时有些发白。
就在此时！
李铁崖动了！他并未跟随冲杀，而是如同鬼魅般潜行到侧翼一处高地，手中拿着一张不知从哪个手下那里要来的猎弓！
他只有一条手臂，无法正常开弓，但他用脚蹬住弓身，用牙咬住弓弦，仅存的右手搭箭，以一种极其怪异却稳如磐石的姿势，瞄准了沙陀人中那个正在呼喝指挥的头目！
嘣！
箭矢离弦，无声无息，却快如闪电！
噗嗤！
那名沙陀头目惨叫一声，竟被一箭射穿了咽喉，直接从马背上栽落！
首领突然毙命，沙陀人瞬间大乱！冲锋的势头也为之一滞！
张彪见状，精神大振，狂吼道：“他们的头死了！杀啊！一个别放跑！”
他手下士卒也士气大振，趁机猛扑上去，与陷入混乱的沙陀人缠斗在一起！
失去了速度和指挥的骑兵，威力大减。一场混战在黑风谷中展开。
李铁崖在高地上，不断用那种怪异的姿势开弓放箭。他的箭法精准得吓人，每一箭都射向沙陀人中试图重新组织抵抗的小头目或者马匹！虽然箭矢不多，却每每在关键时刻，彻底瓦解沙陀人的反抗！
战斗很快呈现一边倒的态势。
小半个时辰后，战斗结束。二十多名沙陀人大部分被歼，只有三四骑见势不妙，拼死冲出包围，逃入黑暗之中。张彪这边也伤亡了十几人，但缴获了二十多匹健马和不少精良的兵器弓矢，可谓大获全胜！
张彪兴奋得满脸放光，提着血淋淋的刀，走到李铁崖面前，看着他那怪异的开弓姿势和地上零星几只箭矢，眼中充满了惊叹和更深的忌惮。
“好兄弟！神箭！真是神箭啊！”他大力拍着李铁崖的肩膀，“哥哥我服了！真他娘的服了！以后有你在，咱们还怕谁？！”
其他幸存的寨中汉子看着李铁崖的目光，也彻底变了，充满了敬畏和信服。
李铁崖缓缓松开弓弦，吐掉嘴里血腥的弓弦，感觉下颌和右臂都酸痛欲裂。他平静道：“大哥过奖了，侥幸而已。此地不宜久留，需尽快打扫战场撤离。”
“对对对！听兄弟的！”张彪连声应道，立刻指挥手下动作。
返回寨子的路上，张彪对李铁崖的态度更加热情，甚至带着几分巴结。但李铁崖能感觉到，那热情之下，隐藏的忌惮和掌控欲也更强了。
他知道，自己暂时在这寨中站稳了脚跟，但也彻底成了张彪眼中既要用、也要防的“利器”。
而他也需要时间，需要借助张彪的势力和这块跳板，来图谋更多。
乱世边尘，新的棋局，已然悄然展开。
只是这一次，他不再甘心只做一枚任人摆布的棋子。
