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程唯扛着弯刀走在江南近郊的石板路上，胳膊上的伤口虽已结痂，但山林遇刺的警觉仍刻在骨子里。他攥着手里的简易地图，目光锁定前方 ——“蜜香园” 的木招牌在树荫下隐约可见，那里的桂花蜜是西街参赛菜品 “桂花烤鸡” 的关键，容不得半点差池。
“加快脚步，买完蜂蜜直接去鲜鱼巷。” 程唯回头叮嘱，视线扫过卷王怀里鼓囊囊的桂花糕匣子，“卷王，你要是敢偷吃给皇上备的糕，不仅蜂蜜没份，今晚还得帮张厨洗香料布兜。”
卷王赶紧把匣子往身后藏了藏，嘟囔道：“谁要偷吃？我就是怕匣子漏了！再说你昨天还说，到江南给我买蜜渍桂花，可别说话不算数。”
老周抱着砂锅跟在侧边，小声对张厨念叨：“程唯这孩子，昨晚翻来覆去没睡好，就怕食材出问题。” 张厨点头应着，从布兜里掏出一小包晒干的桂花：“我把香料都按份量分好了，只要鱼虾新鲜，参赛的菜肯定没问题。”
程唯耳尖听到两人的话，放慢脚步等他们跟上：“蜜香园老板在江南待了三十年，说不定知道食材渠道的门道。上次在京城御膳房，就有人故意囤货抬价，咱们这次得提前摸清情况，别到时候手忙脚乱。”
说话间已到蜜香园门口，程唯推开门，柜台后坐着个留着山羊胡的老者，正用银勺舀着蜂蜜称重。“几位要买点什么？今年的新蜜刚酿好，甜得很。” 老者抬头笑着，顺手递过一勺琥珀色的蜂蜜。
程唯接过来尝了尝，蜜香里裹着淡淡的桂花味，比京城的蜜更润口：“这蜜不错，用来腌烤鸡正好。我们是来参加食魁大赛的，还得采购鱼虾和春笋，您知道哪的货既新鲜又不会断供吗？上次在京城备菜，就因有人囤货误了宴席，这次不想再出岔子。”
老者放下银勺，压低声音：“你们是西街的厨师？那可得去鲜鱼巷买鱼虾，笋山铺的春笋也地道。不过最近鲜鱼巷不太平，有北漠来的商人，一出手就是几十斤活鱼，还专挑新鲜的收，晚了根本抢不到。”
“北漠商人？” 程唯眉头一皱，脑海里闪过刺客袖口的狼图腾，“他们收这么多鱼虾做什么？要是正常做生意倒还好，就怕有人故意给参赛的厨师添堵。”
“谁知道呢？” 老者叹了口气，“那些人穿黑衣，说话带着北方口音，看着就不好惹。前几天还有摊贩说，他们不仅收鱼，还总打听评委名单和参赛选手的名字，问得可细了。”
程唯心里沉了沉，表面却不动声色：“他们每天大概收多少？除了鱼虾，还收春笋或者香料吗？我们得估算下备货量，免得不够用。”
“主要收鱼虾，偶尔问春笋价，但没碰过香料。” 老者想了想，又补充道，“对了，你们去鲜鱼巷别找王老板，他昨天把鱼全卖给北漠人，结果晚上摊子就被砸了，现在还在家养伤呢。巷尾的李老板跟我熟，你们提我名字，他能帮你们留货。”
程唯道谢后买了两罐蜂蜜，接过老者画的路线图：“麻烦您了，要是后续需要大量蜂蜜，我们还来您这订。”
离开蜜香园，程唯把蜂蜜递给卷王：“你拿好，别摔了，这可是烤鸡的关键。” 又转头对老周和张厨说，“北漠人收鱼虾还打听评委名单，估计跟山林里的刺客是一伙的，咱们去鲜鱼巷时多留意，别主动惹事，但也不能让人欺负了。”
老周抱着砂锅点头：“俺知道，要是有人敢动手，俺就用砂锅挡着。” 张厨也掏出一小包硫磺：“我这有迷迭香和硫磺，要是遇到危险，撒过去能迷眼。”
程唯笑了笑：“不用这么紧张，先去摸清情况再说。”
走了半个时辰到鲜鱼巷，巷子里满是摊贩的吆喝声，鱼腥味混着水汽扑面而来。程唯带头往里走，很快找到李老板的摊子 —— 一个穿蓝布衫的中年男人正蹲在地上收拾鱼筐。
“您是李老板吧？蜜香园的王老板介绍我们来的。” 程唯走上前，“我们要十条鲈鱼、五条鲫鱼，再要两斤活虾。后续参赛期间，可能还需要不少鱼虾，要是您这儿品质好，我们所有的货都从您这订，还能帮您把鱼卖到京城去。”
李老板眼睛一亮，停下手里的活：“真能卖到京城？那可太好了！不过最近北漠人给的价太高，比平时高三成，我要是不卖，别的摊贩也会卖，我这生意没法做啊。”
“北漠人给的价高，但他们的目的恐怕不简单。” 程唯顺势追问，“他们是不是还问过您别的？比如比赛场地或者评委的事？您要是跟我透个底，我订鱼的时候再加两成定金。”
李老板左右看了看，压低声音：“那些人总问‘西街厨师什么时候到’，还问要是断了鲜鱼巷的货，参赛厨师是不是就没法比赛了。我猜他们是想找你们麻烦，你们可得小心。”
程唯掏出银子递过去：“谢谢您提醒，定金您先拿着，麻烦把今天的鱼虾准备好，我们明天来取。”
李老板刚接过银子，巷口突然传来一阵喧哗，几个穿黑衣的男人走了进来，为首的脸上有道刀疤，眼神凶狠地扫着摊位。“今天的鱼呢？就这么点？” 刀疤男走到一个摊贩前，一脚踹翻鱼筐，鱼儿在地上蹦跳着。
摊贩吓得赶紧求饶：“爷，鱼都被订完了，您明天再来吧。”
程唯攥紧弯刀，刚想上前，被张厨拉住：“他们人多，咱们先看看情况。”
刀疤男走了几个摊位都没找到鱼，骂骂咧咧地路过李老板的摊子，看到准备好的鱼虾，伸手就要抢：“这鱼我要了！”
“这是我们订的货！” 程唯上前一步挡住，“我们付了定金，你想要鱼，自己去别的地方买。”
刀疤男上下打量程唯，看到他胳膊上的伤口和身后的弯刀，冷笑：“你就是西街的厨师？我们大人找你很久了，今天正好跟我们走一趟！”
“你们大人是谁？我凭什么跟你们走？” 程唯握紧弯刀，随时准备动手。
就在这时，巷口传来马蹄声，几个穿官服的人骑马进来：“住手！光天化日之下竟敢闹事！”
刀疤男脸色一变，狠狠瞪了程唯一眼：“算你走运！” 说完带着手下匆匆离开。
为首的官员下马拱手：“在下是江南知府的幕僚，奉命巡查鲜鱼巷。你们是西街的厨师吧？知府大人早就听说你们的名声，让我们多关照。那些北漠人最近在江南不安分，知府大人怀疑他们想破坏食魁大赛，已经派人盯着了。”
程唯回礼：“多谢大人关照，我们只是来采购食材，没想到遇到这种事。”
“你们要是再遇到北漠人，直接报官就行。” 幕僚说完，带着人继续巡查。
李老板这才松了口气，把鱼虾递给程唯：“你们以后可得小心，那些人下手狠得很。”
离开鲜鱼巷，程唯找了家小馆歇脚，小馆老板很热情，给他们腾出厨房处理鱼虾。卷王抱着蜂蜜罐，眼睛直勾勾地盯着罐口，程唯笑着说：“别盯着了，一会儿给你尝一勺，不过得等处理完鱼虾再说。”
卷王赶紧点头：“我帮你剥虾！保证剥得干干净净！”
程唯刚想说话，邻桌两个挑夫的闲聊声传了过来：“昨天王老板被北漠人打了，就因为不卖鱼给他们。”“我还听说，北漠人在巷尾租了个破院子，每天都有箱子运进运出，不知道装的什么。”
程唯起身走过去：“两位大哥，你们说北漠人在巷尾有个院子？他们还做过别的事吗？我们是参赛厨师，就怕食材出问题。”
“何止啊！” 一个挑夫压低声音，“前几天我在巷口歇脚，听到他们问摊贩决赛场地在哪，还问评委什么时候来江南，我猜他们是想在决赛时搞事。”
程唯道谢后回到座位，对三人说：“咱们得去巷尾的破院子看看，说不定能找到北漠人的线索。”
老周放下砂锅：“俺跟你去！俺帮你望风！” 张厨也点头：“我带着硫磺，要是遇到危险能用上。”
四人收拾好东西，悄悄往巷尾走。巷尾很安静，破院子门口站着两个黑衣守卫，手里握着弯刀。程唯示意三人躲在树后，自己悄悄靠近，看到院子里堆着几十个木箱，几个黑衣人正往马车上搬，箱子上印着狼图腾 —— 跟刺客弯刀上的图案一模一样。
“谁在那？” 一个守卫发现了程唯，大喊着追过来。
“快跑！” 程唯转身往回跑，掏出硫磺往身后一撒，烟雾瞬间弥漫开来，守卫被呛得直咳嗽。
四人跑远后，程唯靠在树上喘气：“那些箱子肯定有问题，咱们得赶紧告诉知府大人。”
赶到知府衙门时，夕阳已经西斜。程唯说明情况后，知府立刻召集人手：“你们带本官去那个院子，咱们今天就查清楚箱子里装的是什么！”
一行人赶到破院子时，里面的黑衣人还在搬箱子。知府一声令下，官差们冲了进去，很快控制住场面。程唯走上前，打开一个木箱，里面装的竟然是变质的鱼虾，还有几包黑色的粉末。
“这是蒙汗药！” 张厨凑过来看了看，“他们是想把变质的鱼虾混进参赛食材里，再用蒙汗药晕倒评委和厨师！”
知府脸色一沉：“把这些人都带回去审问！敢在江南搞事，绝不能轻饶！”
黑衣人们被押走后，知府对程唯说：“多亏你们及时发现，不然食魁大赛肯定要出大事。你们放心，后续我们会加强巡查，保证比赛顺利进行。”
程唯道谢：“多谢知府大人，有您的关照，我们也能安心参赛了。”
离开知府衙门时，天已经黑了。卷王捧着一小罐蜂蜜，边走边笑：“没想到咱们还立了功，说不定知府大人会给咱们颁奖呢！”
程唯笑着拍了拍他的肩膀：“先别想颁奖的事，明天还得去取鱼虾，后天就要报名参赛了，咱们得抓紧时间准备。”
老周抱着砂锅，脚步轻快：“俺今晚就把砂锅洗干净，明天炖点鱼汤给大家补补，咱们好好准备比赛，拿个第一给西街争光！”
张厨也点头：“我把香料再检查一遍，保证每道菜的味道都没问题。”
四人走在江南的夜色里，街边的灯笼散发着暖黄的光。程唯看着身边的伙伴，心里踏实了不少 —— 虽然遇到了北漠人的麻烦，但有大家一起努力，一定能顺利参加比赛，让西街的名声在江南传开。
回到小馆后，程唯让张厨煮了点面条，配着白天买的桂花蜜，简单吃了晚饭。饭后，他坐在桌边，拿出参赛的菜品清单，仔细核对每一道菜的食材：“烤鸡需要桂花蜜和新鲜的鸡肉，鱼汤要用鲈鱼，还有春笋炒肉……”
老周和张厨也凑过来，一起商量着备菜的细节，卷王则在一旁剥着花生，偶尔插句话：“我觉得烤鸡得多放蜂蜜，甜一点才好吃！”
程唯笑着点头：“好，听你的，多放两勺蜂蜜。不过你明天得跟我们一起去鲜鱼巷取鱼虾，可别偷懒。”
卷王赶紧点头：“我不偷懒！我还能帮你们拎东西呢！”
夜色渐深，小馆里的灯光依旧亮着，四人围坐在桌边，讨论着参赛的细节，偶尔传来一阵笑声。程唯看着眼前的场景，心里暖暖的 —— 这就是西街的样子，虽然偶尔会遇到麻烦，但大家总能一起克服，朝着同一个目标努力。
第二天一早，程唯带着三人去鲜鱼巷取了鱼虾，又去笋山铺买了新鲜的春笋。回到小馆后，大家分工合作，清洗食材、准备香料，忙得不亦乐乎。程唯则坐在一旁，调试着烤鸡的腌料，把桂花蜜按比例倒进碗里，再加入适量的盐和料酒，搅拌均匀。
“腌料调好了，张厨，你帮我把鸡肉处理一下，咱们先试烤一只，看看味道怎么样。” 程唯把碗递给张厨。
张厨接过碗，笑着说：“没问题，保证烤出来的鸡又香又嫩。”
老周则在一旁炖着鱼汤，砂锅里的鲈鱼在文火下慢慢翻滚，散发出鲜美的香气。卷王坐在桌边，帮着剥蒜，偶尔偷偷尝一口碗里的桂花蜜，被程唯发现后，赶紧吐了吐舌头，加快了剥蒜的速度。
很快，烤鸡的香味弥漫了整个小馆，外皮金黄酥脆，咬一口满是桂花的甜香。程唯尝了尝，满意地点点头：“味道不错，参赛的时候就按这个标准来。”
张厨也尝了一口：“确实好吃，比我预想的还要好。”
老周把炖好的鱼汤端上来，乳白色的汤里飘着几片春笋，鲜得很。四人围坐在一起，吃着烤鸡，喝着鱼汤，讨论着明天的报名流程，脸上都带着期待的笑容。
“明天报名后，咱们就得抓紧时间练习，争取在比赛中拿个好成绩。” 程唯放下筷子，看着三人，“虽然遇到了北漠人的麻烦，但只要咱们齐心协力，一定能顺利完成比赛，让西街的名声在江南打响。”
老周点头：“俺听你的！俺一定把砂锅菜做好！” 张厨也说：“我会把香料的份量控制好，保证每道菜的味道都稳定。” 卷王则拍着胸脯：“我会帮你们准备食材，绝对不拖后腿！”
程唯看着身边的伙伴，心里充满了信心。他知道，接下来的比赛肯定不会轻松，但只要大家一起努力，就没有克服不了的困难。江南的夜色依旧美好，西街的故事，还在继续。
