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暮色渐染，白日的灼热被庭院里丝丝晚风驱散。金银藤缠绕的花架下，香气愈发浓郁。
容与穿过中院天井时，恰好看见母亲李月棠正轻摇着蒲葵扇，眉眼温和地看着王墨和王琴在不远处追逐着几只闪烁的萤火虫。两个孩子的笑声清脆，在黄昏的寂静里格外悦耳。
“娘，我回来了。”容与走近。
“回来啦？”李月棠笑着应道，目光落在她身上，笑意更深了些，“杨婶炖了百合莲子羹，在灶上温着。先去见见桂四叔吧，在你大姐那边说话许久了。”
容与点点头，向小书房走去。
书房的门敞开着，泄出暖黄的灯光。只见容婉端坐主位，正浅笑盈盈地倾听着。
她对面坐着一位三十出头的男子，身形匀称，穿着一身合体的靛青色湖绸直裰，腰间束着同色丝绦，缀着一枚白玉算盘挂坠，更衬得他气质斯文清贵，不像商贾，倒更像是哪里读书仕宦之家的老爷。
正是桂家四爷，桂沐阳。
自从接手了容香记，容婉的气度早与一般闺阁女儿不同，此刻和桂四叔坐在一起，也丝毫不落气势。
桂四叔也是常客了，说是亲戚也不为过。此刻他手里没有端着茶杯，而是姿态从容地捧着一本厚重的册子，修长的手指正轻轻翻过一页，眼神专注，偶尔与容婉低声交谈几句。
“行简回来了！”桂沐阳听到脚步声，抬起眼，脸上瞬间绽开笑容，立刻放下手中的账册站起身来，动作优雅而带着真挚的亲近感。
“四叔一路辛苦！”容与含笑拱手，目光快速扫过桌上那本散发着新鲜墨香的厚册，以及旁边一个用青色织锦包裹着、显得颇为考究的匣子，“许久不见，四叔风采更胜往昔。”
“嗨，我这满身的铜臭味，咱们容相公才当得起这‘风采’二字！”桂沐阳眼神明亮，上下打量着容与，语带戏谑，“身量愈发挺拔如修竹，这身道袍穿在贤侄身上，竟如谪仙临风，与那‘小天师’之名相得益彰。”
容与一听，就知道肯定是桂锦行又在信里乱写了，只能无奈一笑。
寒暄几句，重新落座。
容婉亲手为两人续上温热的香茗。
桂沐阳敛去了几分笑意，神色端庄了几分，指着那本厚册和锦匣道：“大侄女，行简，此乃今岁上半年香皂坊与酒坊的详细账目，以及按约分红所得银钱。”
他打开锦匣，里面是整齐码放、由府城最大票号开出的银票，还有一小箱亮闪闪、叮当作响的足金金瓜子。
“最喜之事，”一边说着，桂四叔眼中流露出兴奋的光彩，声音也略略提高，“便是我们的‘凝脂露’已入内庭采买名录，而新方所酿的‘雪涧清’，更是被陛下钦点为贡酒！如今挂上了‘御酒’的皇商金匾！”
这‘凝脂露’，指的正是容家所出的香皂，皇家采买什么东西，总要一个好听的名头。
这两年，容与又提出过一些调整香皂方子的办法，再兑上容香记出产的香露，香皂的名声一路响到了北边，在北金更是千金难求。
“当真？！”容婉惊喜地轻呼出声，眼中光彩流转。她看向桂沐阳，又看看容与，笑着谦虚道，“此皆四叔运筹之功。”
“岂敢居功！”桂沐阳连忙摆手，脸上满是诚恳，“是行简心思玲珑，慧眼独具。若无你们当初那神妙的皂方与新奇的蒸酒构思，我桂沐阳便是三头六臂，也变不出这满城的赞誉和这金匮的订单。”
他顿了顿，笑容依旧温和，却压低了声音，“还有那‘锦绣行’的事……”
‘锦绣行’，是桂四叔设在北线专营精品贸易的商号名称。
“哦？北方情形如何？”这些事也没必要瞒着自家姐姐，容与端坐，示意容婉不必避出去，此刻眼神专注。
桂沐阳呷了口茶，娓娓道来：“依行简昔日所析之策，锦绣行只在‘拒马关’内外专营上上之品。天竺奇香、苏广云锦、汝窑秘色、乃至我们的凝脂露和醉流霞……皆是那边豪贵们竞相追逐之物。”
“所易者，百年老参、关外雪莲等不易存储之稀罕物，还有就是新添的羊毛……更妙在，”桂四叔歇了一口气，眸中闪过一丝商人的精明与得意，继续道，“价由我定，利倍之而货不忧！”
他声音几乎微不可闻，“关防之上，颇有‘只眼开’的意味……此中关节，想必是得了上意默许，亦或是，那位镇关的‘景王爷’默许，以此换得些军民实惠也未可知？”
容与静静地听着，指尖下意识地在膝头道袍微凉的布料上划过。
大金占据广袤的河北、燕云故地，铁蹄威胁迫在眉睫。
大昭以拒马关为北方最坚固之防盾。
拒马关在太行八陉之蒲阴陉，扼守自北向南进入平原的险要，类似前世紫荆关的位置，是南北对峙的战略支点。
那位驻守此雄关多年，二十五岁却已功勋卓着、被封为景王的二皇子裴旭，便是这道盾牌的灵魂。
“默许”这种专走顶级奢侈品的贸易，换取战略物资并滋养边城军民，对他这位直面强敌的统帅而言，或许是切实可行且互利的策略。
风险与机遇，在刀锋上共舞。
“四叔此行，见那关外风物，想必感触良多？”容与放下茶杯，眼中带着一丝光芒。
桂沐阳闻言，眼神飘向窗外渐深的暮色，带着几分神往与慨叹：“确是啊，贤侄。一出拒马，顿觉天地辽阔！朔风如刀，劲草似浪，牛羊成群散落天际……与江南之婉约旖旎迥然不同。民风淳朴刚烈，一诺千金者众。只是……”
他微微蹙眉，抚着袖口微微露出的短刀刀柄，斟酌道：“也自有一股粗粝直率之气，一言不合，拔刀相向亦属寻常。好在咱们行商讲究信誉规矩，又与当地几家大行商早有默契，倒也一路顺遂。”
听着桂沐阳描绘塞北的广袤荒凉与生机勃勃，容与的心头悄然滋长出一缕难以言喻的向往。
桂沐阳呷了口温茶，似在回味，脸上兴奋稍褪，又添了感慨：“不过，说起塞北风光，此行感触最深的还是……北边不只有茫茫草场，”他放下茶盏，修长的手指在空气中划过，微微眯起眼，“还有不少雄阔古城！譬如那幽州、云州、定州……当年盛唐何等繁华，后周之时亦是我汉家冠冕之地！可惜……”
