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怀中那捆带着夜露和奇异麻痹感的草药，如同一个沉甸甸的秘密，熨贴在苏晚栀的心口，伴着她度过了后半夜。鼻尖萦绕的清冽辛辣气息，仿佛带着隔壁那人无声的守护，奇异地驱散了梦魇，让她难得地睡了一个安稳觉。
清晨，天光微亮，鸟鸣啁啾。苏晚栀醒来时，竟觉得神清气爽，连日来的疲惫和惊惧似乎被洗涤一空。她第一时间去看那捆草药，在晨光下，叶片上的银白脉络更加清晰，如同天然雕琢的符文，神秘而美丽。
她小心翼翼地将草药收好，心中已有了打算。这草药定然不凡，她需得寻个稳妥的时机，仔细研究其药性，或许……对外婆的彻底康复大有裨益。
推开屋门，清新的空气扑面而来。院子里，两只大白鹅正在栅栏里悠闲地梳理羽毛，发出满足的“嘎咕”声。而更让苏晚栀惊喜的是，外婆竟然已经自己拄着一根旧竹杖，颤巍巍地站在了屋门口，正眯着眼，享受着清晨温暖的阳光！
“外婆！”苏晚栀惊喜地快步上前，搀住外婆的胳膊，“您怎么自己起来了？小心点！”
外婆转过头，脸上洋溢着久违的、真正舒心的笑容，眼角的皱纹都舒展开来：“躺久了，骨头都僵了。今儿觉得身上有劲儿，就想出来透透气。这太阳……真暖和啊。”
看着外婆红润的脸色和清明的眼神，苏晚栀的眼眶瞬间就湿了。外婆真的……一天天好起来了！这比任何太后的赏赐、任何点心的成功，都更让她感到巨大的幸福和满足！
“好，好，外婆，我扶着您，咱们慢慢走。”苏晚栀哽咽着，小心翼翼地搀着外婆，在院子里缓缓踱步。阳光洒在一老一少身上，温暖而祥和。
伺候外婆洗漱、吃完早饭，苏晚栀整个人都充满了干劲。她将院子仔细打扫干净，给鹅换了清水和食料，又进入空间，收割了新一茬的玉魄米和野莓，看着空间里生机勃勃的景象，心中充满了希望。
然而，这份宁静并未持续太久。将近晌午时，胡同口再次传来了马蹄声和车轱辘碾过青石板的声响。
苏晚栀的心下意识地一紧！难道……宫里又来人了？
她走到院门口，警惕地向外望去。只见来的并非宫中的仪仗，而是一辆普通的青帷小车。车停稳后，下来一个面生的、穿着体面管家模样的人，手里捧着一个锦盒，径直朝着她家走来。
“请问是苏晚栀苏姑娘家吗？”那人态度还算客气。
“正是，您是？”苏晚栀心中疑惑。
“小人是永寿宫当差的内侍，奉太后娘娘口谕，赏苏姑娘云锦两匹，珠花一对，以嘉奖昨日赏芳宴之功。”管家说着，将锦盒奉上。
又是赏赐？苏晚栀的心沉了沉。太后这接连的赏赐，绝非简单的嘉奖，更像是一种持续的、无形的施压和标记，提醒着她自己的身份和处境。
她恭敬地接过锦盒：“民女谢太后娘娘隆恩。”
那管家并未立刻离开，而是又压低声音补充了一句：“娘娘还让带句话，说苏姑娘手艺精湛，留在市井可惜了。若有机会，娘娘希望苏姑娘能……时常入宫，为娘娘调理膳食。”
苏晚栀的心猛地一沉！果然！太后这是……想将她更紧地控制在手中！“时常入宫”？这几乎等同于半软禁！她若答应，日后还有何自由可言？外婆怎么办？她的空间秘密如何隐藏？
“民女……谨记娘娘教诲。”她强压下心中的惊涛骇浪，含糊地应道，不敢直接拒绝。
那管家似乎满意了她的态度，点点头，转身上车离开了。
苏晚栀抱着那华贵却烫手的锦盒回到屋里，打开一看，里面果然是流光溢彩的云锦和一对精致的珠花。若是从前，她或许会欣喜，但此刻，她只觉得这些赏赐如同冰冷的枷锁。
她将锦盒随手放在角落，心情沉重地走到院子里。阳光依旧明媚，但她却感觉不到丝毫暖意。太后的手，果然越伸越长了。她该怎么办？
她的目光不由自主地再次投向隔壁那扇紧闭的院门。他……知道了吗？这次来的虽然不是宫里的太监，但动静也不小，他一定听到了吧？
他会有办法吗？他会……再次帮她吗？
这个念头一起，连她自己都觉得有些可笑。他凭什么一次次帮她？他们之间，除了那点心照不宣的“投喂”与“回礼”，又算是什么关系呢？
一种深深的无力感和孤独感，再次笼罩了她。
就在这时——
“吱呀——”
一声极其轻微、却清晰无比的开门声，从隔壁传来！
苏晚栀浑身一僵，猛地转头望去！
只见那扇终日紧闭的院门，此刻……竟然……缓缓地打开了一条缝隙！
紧接着，一个高大冷硬的身影，出现在门后。
是厉战！
他今天没有穿劲装，而是穿着一身更便于活动的深灰色短打布衣，墨发用一根简单的木簪束起，少了几分平日的冷厉，多了几分……烟火气？他的脸色似乎比前两日又好了一些，虽然依旧有些苍白，但眼神锐利，身姿挺拔，仿佛一柄即将出鞘的利剑。
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