白龙衔花 九连环：舜安死局：引子

这日还是如此，可怜的阿凌，哄着娘子睡下了，再躲到协德殿北侧空荡荡的书殿里。他怕阿鸳像前几日一样跟过来，一早吹了灯，卷着一床薄被躺在里间的小软榻上——那是一张供皇上小憩用的软榻，最先是太爷乾兴爷设的，当初的御史们，上本驳他的不少。说既是书殿，就该是看书的地方，不该倦怠睡觉。可乾兴爷是一位圣君，后来做出了许多成就，大臣们后来就再不提这事儿了。怎么着，皇上看书的时候，就不能打个盹吗？所以，这张榻就放在书殿深处。可是，这注定是一张孤独的睡榻。只能容一人不说，甚至也不怎么能翻身子。这也是乾兴爷定的！乾兴爷说，只有这样，后代子孙在这榻上才睡不长久，更不会因此懒惰，怠慢正事儿！所以，腾龙的后代每位君主，多有在其它各处宫殿的侧殿放床榻的，却没人敢改这张龙榻的尺寸。可怜的阿凌就这样抛撇了碧鸳，在今夜这个月明无风的三更天，他抱病凄凄惨惨的一个人蜗在这里——欲求片刻的宁静而不能，他现在咳得厉害，只觉得浑身如火灼般，内里剧疼，躺也不是、坐也不是。他也不愿静下来！放不下的事儿太多，越是静，想得越深，心越痛。他只落得发着烧搭着被，头靠着软垫半坐着身子，折腾了多时，才迷糊的生了些睡意。然而这个三更天，这座鬼冷冰清的书殿里，却真的不得宁静。一群人凌乱的脚步声打断了阿凌残破难续的鸳鸯梦，门外头是张老那苍老而温和的声音：“哥儿醒醒，朝里出了大事，老奴是不得不打扰您了！哥儿……”

阿凌吃了一惊，猛地坐起身子，扬声朝殿外唤道：“爷爷…您快进来，快说，是什么事，朝里出了什么事？”

兆凌自己急忙披了旧墨绿袍子，自己点了仕女大宫灯，起身再看时，见进来的，不止张喜一个人，还有内监总管徐本、潇王兆贤以及户部已致仕的原侍郎戚伟华老大人。可阿凌转眸看了一圈，殿里唯独不见何忠义那颀长挺拔的身影！阿凌的明眸中，落寞之色已明，他目光留在潇王爷脸上，问道：“潇王爷，你们这么快回来了，那忠义和乔大人呢？”

潇王兆贤跪了下来，恭恭敬敬奏道：“皇上，小王率了接应的人马还走在去桃花渡的路上，就遇上了徐本公公，我腾龙国天枢阁的线人紫伶少侠，带着何大将军回来。何大将军是昏迷的，紫伶少侠背着他的。小王见到他们后，让紫伶将何将军放进了小王的车驾里，这才接到他们一行三人一同回来。哪知这里面，另有变故。正因如此，小王也不敢贸然带何将军入宫。何大将军，眼下安置在小王的府上，由紫伶少侠和我府中从人照顾，料无差错！只是，皇上，朝里出了大事，事涉他何大将军！小王并未亲历此事，恐言之有差。请皇上向徐公公一问便知。”

阿凌望向徐老，余光瞥见戚老大人泪痕满面，阿凌心里一缩，不忍起来，道：“徐老，您快说。张老，您扶戚老坐在那边软墩上。徐老，您说吧。”

徐老闻言，猛地跪倒在地，叩了几个头，高声道：“皇上息怒！老奴要报一件塌天大事！大将军何忠义有逆反之心，他…他亲手杀害了乔舜安大人，是…是老奴我在桃花渡的一间民宅里亲眼所见呐！他用的杀人凶器，正是这只手镯子！”

游龙钢镯！这是忠义小将军独创的暗器，镯子的内外圈是可以分离的，中间已换上了坚韧无比的纯钢线，外裹韧性极高冰蚕丝，上淬有特制毒药，按动镯子上的机关，外圈弹开，此钢线即会缠住对手脖项，轻则中毒，重则勒毙，像忠义那样的高手，用它可使对手断头不见血！

这个精巧的暗器，当年阿凌向忠义学武艺的时候，小何没舍得给。那时候，他们二人朝夕相处，友情像树枝垒鸟巢似的一点点累积起来。阿凌学武虽说不争气，可架不住他俩投缘，只要不谈武功，怎么都能聊到一处去！前年初秋，小何给席丞相排挤，罢职回家了。阿凌这时到小何的姑母家一起去做客，两人感情深了，忠义才把这宝贝送给了兆凌。后来，忠义保着乔舜安状元去桑日出使想去要回千福大公主等人，阿凌又把这宝贝还给了忠义。

兆凌颤着手，接过张老递过来的游龙镯，镯子上还染着血，想必是乔舜安的。阿凌怔怔地瞧了一回，眼中尽是无可置信的慌乱。

阿凌努力定了定神，虚弱地开口道：“这是我还给他防身的！他辛辛苦苦保护乔大人跑到了腾龙，眼看就要回家了，他怎么可能用这个…在养伤的地方，杀了自己的同僚呢？我……”阿凌坐在榻沿上，捂着胸口撕心裂肺般咳了一阵子，自己捶了几下心口，却仍倔强地站起身子，向前伸出手来扶起了徐老。好容易平了喘息，他又急着说道：“我不信，不…不亲口问问忠义，我决不相信！我不在这儿呆着，咱们赶紧上潇王府，我看看忠义，等他醒了，问清楚真相要紧！”

“难道，圣上不愿信老奴？老奴知道…老奴人微言轻，何将军是您的潜邸旧友，您怎么能信老奴呢？…唉！老奴也恨啊，老天怎么不让我这双眼，早些瞎了呀……”徐本老爷子一霎失望之极，他一把鼻涕一把泪地说了这一句，忽地大胆扬面望向阿凌：“老奴对天起誓，如有半句不实，让三位先帝收了我去伴驾！”

“不…不……”阿凌深皱着剑眉，哑着声儿摆了摆手，整张脸因着毒伤病痛的折磨，苍白憔悴之外，表情也有些扭曲，他勉力抬起亮盈盈的眸子，柔弱而坚毅地望定了徐老，道：“不是，我信徐老，但也信忠义的为人！我相信这事…一定有误会。徐老，不必多心！您慢慢说，潇王爷、张爷爷，你们也都坐着，若想起什么，也说一说。徐老，您也起来，找个软墩坐着再说。”

徐老见阿凌态度真诚，心里放松，这才讲出那日在桃花渡民宅的经历来。

原来，乔舜安先时被桑日国主无仁扣下为质，何忠义扮作仆役，混到迎宾馆，无仁软禁他的地方，救下了乔舜安。何、乔二人相见后，没有忘记徐本。何忠义约定留下所有人马由卫流光带领，自己会同徐公公等三人逃回腾龙。卫流光则开始率兵攻打无仁国主最重要的防守之地：银霜宫城。

忠义等人一路上遇无仁派的杀手阻击，但忠义毫不慌乱，敌人基本全被忠义除去，唯独放了最后一路的一个女杀手，说是去给无仁报个信！一行三人才踏上腾龙境，便遇上了救兵。此人便是天枢阁紫伶少侠！忠义见了此人容貌，觉得好生面善，众人也都觉得，他生得恰似朝里的叶惜花驸马！紫伶少侠拿出朝廷发的告身玉牌，上面载明他是天枢阁龙都分舵的舵主！三人大喜，以为不日便可入龙都回朝了。因为此刻离龙都尚远，且忠义等人打了多时，十分疲惫，只好就近借宿在桃花渡的一户民宅里。可谁料一行四人借宿时，借宿的第三天，却在本国境内，遭了一大批杀手的绝杀！那日，忠义和紫伶去山间打野味，说要好好报答一下房主老婆婆及她儿子一家，哪知这帮贼人便似事先知道的一般，劈开柴门，冲进了屋！来的这批人足有三十多人，说起话来，都是异族口音，众人一个字也听不明白！那些人残忍异常，杀害了民宅原主老婆婆！徐本也失血过多，是侥幸活命！乔大人也吓得几天呆呆的，没开半句口！何忠义与紫伶赶回后，虽然合力打败了这些人，最终又来了个全灭！可是毕竟开始时是寡不敌众，何忠义被人劈中，后背受了重伤。何忠义脸皮薄，人又傲气，非逼着徐本写手本，让紫伶去宫中递信，要留在民宅养伤，说要全身全影地回去见徒弟哥哥。他说是这样说的，接下来的几日，他却极为伤心，他亲手掘土，埋葬了房主一家四口，蹲在坟前哭得元气大伤啊！因为他自责，他后悔自己玩性太重，不听紫伶少侠的劝告，延误返回的时辰，才导致民家被屠、徐本受伤，乔大人也受惊得病了！就在这种自责中，众人又遇了一次刺杀！

这一次，由于紫伶送信去了，所以忠义仅仅一个人，力压群贼，又将这批人给收拾了！最后，有个软骨头的杀手被何将军踏在脚边，那人向忠义说出了一个秘密，这两批人和无仁没有关系，他们是张文谦、索大鹏的手下！张文谦不太清楚，可索大鹏这个名字，徐本听说过！徐公公知道，他是伏虎国将领，清风年间他就和官军作对了！原来，这些人居然是伏虎余部！何忠义没有放过那个人，群贼就此又被灭了。紫伶少侠在那日晚间姗姗来迟，四人会齐，便准备明日带伤回朝，哪知就在同一日晚间，出了一件怪事！

忠义小将军给乔大人送粥，却多时没有出来。徐公公便想去看看怎么回事，谁知就看见了这样的一幕：

徐公公看见，何将军和乔大人对面站着，听不见二人开口说一个字，两人中间的地上，有只碎了的碗。里面的粥撒了一地。只见何忠义忽然出手，扣动了这游龙钢镯内圈的机括，那冰蚕丝猛地缠住乔舜安的脖颈，没多久乔大人就不支身亡了！可更奇怪的就是何忠义，乔大人死后，何忠义也倒在地上！徐公公大惊，叫来了紫伶少侠。紫伶看后，断言乔舜安已亡，而何将军中了霜天月之毒！此乃仅次于灵雀引歹毒的寒毒，中者十日内散去童子功，最终因为元气耗尽而亡！

一向极沉稳，老是教导徒弟要镇定应变的徐本大总管，听了这话也慌了神！他决定，先将乔大人安葬，然后将何忠义带上、立刻回朝！

徐老叙了过往之事，又接着说道：“老奴等人走在路上，正遇潇王爷带兵相迎，老奴便实话实说，将此事禀告了潇王。我等来到朝门，遇见发完补偿银回朝覆命的桂王爷。桂王见我等之中不见何将军与乔大人，自然要问。潇王只好如实说了，桂王一听，立刻口出恶言，说自己十万两家财花得太冤！然后，他便将此事散了出去，扬言明日发动所有朝臣，一起弹劾何将军，非将他送上隐龙台，明正典刑才行！戚老大人听说孙女婿被何将军杀死，悲痛欲绝，告知了孙女戚姑娘，又拉上了所有家丁去围了大将军府。潇王爷只好叫人将何将军送去他府中养息，并唤紫伶少侠护卫。戚老大人于是就跟着我等进宫寻皇上讨公道来了！”

“皇上……”戚老尚书悲痛不已，他见阿凌面容冷峻，抿唇不语坐在龙榻沿子上，便离了软绣墩，膝行几步，逼向兆凌的榻沿，两手把了他的双腿道：“皇上…替我孙女婿做主！我这安儿为人温和，极为孝顺，舜安的为人在我戚氏族中，谁人不晓，那是有口皆碑！这孩子冤呐！他虽是29年书君先皇点的文状元，可却是个孤儿，七岁上爹娘皆故，是他一位表叔在戏班打杂才养活的他！他与我孙女的婚事，还是年初皇上您亲自玉成的。自他与我孙女成亲以来，他们俩恩爱情深，我孙女也身怀麟儿，可怜孩子还没降生，爹就没了！您说，老夫若不与他求个公道，谁替他做主啊！呜呜……可怜我家舜安，今年33岁，他若死在无仁贼子手中，老夫也不会这般伤心痛绝！我实在想不到，他竟死在何家小贼…这个内贼之手！皇上…何贼虚伪，他人小心毒，您一向公正，要给我这告老退隐的无用老儿，做主啊……我家安儿冤啊！”

“戚老！您放心！不管怎么样，阿凌会给您一个说法的。戚老，我知道您一辈子对朝廷忠心耿耿，这次的事儿，不论是谁的责任，终究是兆凌对不住您、对不住戚姑娘！”阿凌一边说着，那泪水不争气地落在腮边，他笔挺地站好身子，握了戚伟华大人的手，叹了一声，语声中带有着几分凄楚，说着说着便又似要哭了：“事关重大，咱也不能只听徐爷爷一人之言，小何那边，也要兼听。终究是我看错了人，误了您的孙女儿。可是，老大人！我若看走眼，误信他何忠义，那么我虽万般不忍，也自当狠下心肠与他割席分座，可万一是我识错了乔大人……戚老也要节哀！戚姑娘花一样的人，今后的前程还长，也仰赖您老的慧眼，替她把门呢……再者，万一是什么人从中使坏，害忠义失手误害了舜安，也要审清断明才好定呢！大人……平平气，围大将军府之事，使不得的！万一这事有疑，会误了小何的名声；假使这事儿是真，自有王法论处，您又何必如此呢？”

兆凌半带偏私，劝了戚老几句，自己抬袖拭了泪，转面吩咐张喜道：“张爷爷，您去传我的话，叫戚府家丁撤了吧。”

张老应声，出殿去了。阿凌垂眸掩口大咳了一阵子，却含着歉意仍然扶住了戚老道：“老大人，咱们几位都去潇王爷府上，看看情况再定！您和徐老先请，阿凌去清思殿，叫上辛维田御医一同去，好歹把小何救醒，才好问口供。潇王爷！堂哥！劳烦您去一趟大理寺，把主事厉正诘和随从叶文二人找来，让他们也过来，帮忙问询忠…哦，何忠义！”

潇王悄悄抬眸，看了一下形容枯槁颊带潮红的阿凌，心里也有那么一丝心疼！他心不在焉地应了个“是”字，转身快步离了协德书殿。这位潇王爷仰面看向天上的明月，他思绪纷繁，含着一腔子心事又想到了兆凌：兆凌和潇王，私下没有过人深交，潇王原不了解兆凌，且以前，因为李太妃曾想做主，将阿鸳终身许给潇王。阿凌一直自惭形秽，他见了潇王的过人风采，暗地里挺自卑的！眼下，叶孤鹤主持宗室大挑的前两轮已毕，潇王兆贤都拔得头筹，若放任阿凌病入膏肓，那么他无疑就是选出的新皇！可是此时兆贤王爷，对皇位的态度却是复杂的。他知道国库没银子，腾龙还有大公主、妫娘娘等四十多个人质扣在桑日，打是打不过的，咱们的军力武备，早已落后多年，甚至，两国间，根本不是一朝一夕可以真正追上打平的。再说了，先皇书君一朝三十年，我军力全然没长进，去年刚打过了一场仗，腾龙国付出了巨大代价，才打成这样。兆凌中毒带病，仍然战心不死，二次派人前去，徒费人力，却仍未如愿！这时候，潇王作为近支王爷，如果接位，必定处境尴尬！江山飘摇，皇位也烫手呢！潇王爷心中乱缠了一回，只有他心里清楚，他富甲腾龙，手中正握有早年桑日国商人所赠的千年双头人参，此物正是阿凌对症的最佳解药。此刻江山予夺，其实在他一念之间！而他，兆贤，在这世上，有一样东西，是毕生所求！此事，坐上了皇位，幸许也不能名正言顺的办成，也只有阿凌那样的呆子或许可以答应他的请求！潇王此刻心中也纠结起来，他真真切切地想着：“唉！他方才都能怜惜一面之缘的戚姑娘，兴许也能帮得上我吧？我要不要，押上前程，试一试呢？”

正是：两国旧事烟尘散，未解余波困残年。可叹青衫英姿客，残音半阙断朱弦。欲知忠义为何如此，紫伶与兆凌有何奇缘，容在后文详述。