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在周平安揣着思绪远去时，回春堂内，那股奇异的、带着冰冷穿透感的青霉素药香似乎还未完全散去，但气氛已从死寂转为一种压抑的暗流涌动了。
刘一手如同热锅上的蚂蚁，在堂内烦躁地踱步，山羊胡子都快被他捻断了。
他脸上青红交加，惊骇、羞怒、贪婪如同毒蛇般噬咬着他的心。
那竹片钉在木头上的霸道手段，此人似乎不好招惹！
可那琉璃管中的液体！那起死回生的神效！又像魔咒一样在他脑海里久久盘旋不去！
“师父！”
他猛地冲到刚从后堂出来、脸色同样惊疑不定的陈老掌柜面前，声音因为激动而发颤。
“您都知道了吧？那小子，他手里的药！神药！绝对是神药！一丁点液体下去，铁牛他娘那死人气色就缓过来了！这……这要是咱们能弄到手……”
陈老浑浊的眼睛里精光闪烁，他捻着颌下稀疏的白须，还是没有立刻说话。
听着汇报如同重锤敲在他行医数十年的骄傲上。
陈老比刘一手看得更深，那药不仅见效奇快，其气息之纯净，绝非寻常草药可比！
价值连城？
不！
那是足以让任何医者疯狂、让权贵倾家荡产也要抢夺的至宝啊！
“铁牛那莽汉呢？”
陈老声音低沉，带着一丝不易察觉的急切。
“走了！”
刘一手懊恼地一跺脚，指向门口。
“那傻大个，抱着他娘，带着箱子，跟护着命根子似的！我问他那年轻人是谁，他……他竟敢瞪我！一个字不说就走了！呸！忘恩负义的东西！要不是我前几日……”
他话到嘴边，想起自己误诊和真正收钱不办事的龌龊，又咽了回去。
“废物！”
陈老低声斥责了一句，眼中闪过一丝阴霾。
他看着门口铁牛消失的方向，又看看病榻上仿佛残留的、属于那妇人的一丝微弱生气，心中的贪念如同野草般疯长。
陈老压低声音，对刘一手道：“立刻派人，给我盯紧了！查清楚那年轻人什么来路！落脚何处！”
“还有铁牛，他抱着个垂死的娘，能去哪？附近客栈就那么几家，给我挨个打听！务必找到他！那药……必须弄到手！”
陈老眼中闪烁着狠厉的光芒，“事成之后，少不了你的好处！回春堂首席供奉的位置，就是你的了！”
刘一手闻言，眼中爆发出狂喜和贪婪的光芒，连连点头：
“是！师父放心！弟子这就去办！掘地三尺也把人和药找出来！”
他立刻转身，对着两个心腹学徒一阵急促的耳语。
两个学徒脸上也露出兴奋和凶狠的神色，点点头，快步溜出了回春堂，身影迅速消失在街角的人流中。
陈老站在空荡荡的病榻前，空气中似乎还残留着那神奇药物的清冽气息。
他深吸一口气，仿佛要将那气息吸入肺腑，眼中是毫不掩饰的占有欲。
“神药啊，能起死回生的神药！若在我手中？何愁不能名动天下，富可敌国？小子，不管你什么来路……怀璧其罪啊！”
阴冷的低语声，竟然在象征着救死扶伤的医馆内回荡，如同毒蛇吐信。
而此刻的铁牛，正抱着母亲枯槁却似乎多了一丝微弱生机的身体，如同一座沉默移动的小山，穿过清河县嘈杂的街道。
他无视了所有路人或同情或探究的目光，巨大的身躯带着一种孤勇者般的守护意味。
铁牛没有选择回家，路途较远，最主要是娘亲经不起颠簸了。
他找到了附近两条街最不起眼、但也最便宜的一家小客栈。
钱都几乎被刘一手骗光了，所以实在没钱住上房。
此刻在悦来客栈的后院柴房内，铁牛小心翼翼地将母亲安顿在铺着厚厚干草的简易床铺上。
“娘，您撑住，少爷说了……您会好的！”
铁牛跪在床边，用粗糙却无比轻柔的大手，笨拙地替母亲掖了掖破旧的被角。
看着母亲灰败脸上那一丝极其微弱、却真实存在的生气，这个如山般沉默的汉子，眼中再次蓄满了泪水。
但这一次，不再是绝望，而是充满了劫后余生的巨大感激和一种磐石般的坚定。
“少爷的恩，咱娘俩……拿命还！”
铁牛低声呢喃，如同立下最重的誓言。
他守在床边，摸着匣子寸步不离，如同最忠诚的守卫。
默默计算着时辰，等待着母亲苏醒，也等待着三日后与少爷的约定。
他看着母亲的枯瘦手指，眼神中似乎在追忆着什么！
……
前不久，初冬的寒风，像无数把淬了寒冰的细碎刀子，打着旋儿钻进东桑园村尽头那座低矮破败的草屋。
屋顶的茅草稀疏，几处破了洞，灰白的天空便从那破洞直愣愣地刺进来，映着屋内几乎凝滞的寒气。
几缕惨淡的天光，恰好落在土炕上那蜷缩着的人影上。
铁牛半跪在冰冷的泥地上，巨大的身躯在这狭小的空间里显得异常局促，几乎要顶到低矮的房梁。
他身上的粗布单衣早已被风雪浸透，结了一层薄冰，紧紧贴在虬结的肌肉上，此刻却感觉不到丝毫凉意。
所有的感官，所有的痛楚，都汇聚在炕上那个枯槁的人影——他的娘，王氏。
王氏侧卧着，塞着枯叶和狗尾巴草的破旧棉被盖到胸口，随着她每一次艰难的呼吸，被子便微弱地起伏一下，仿佛随时会彻底沉寂下去。
她的脸颊深陷，颧骨高高凸起，蜡黄的皮肤紧紧包裹着骨头，在昏暗的光线下透出一种死寂的灰败。
几缕灰白干枯的头发粘在汗湿的额角，每一次沉重的吸气，都伴随着胸腔深处传来的、令人心悸的拉风箱似的破音，紧跟着是撕心裂肺、仿佛要把五脏六腑都咳出来的剧烈呛咳。
瘦弱佝偻的身体在每一次咳嗽中剧烈地弓起、颤抖着。
铁牛的心被这声音一下下攥紧、撕裂。
他粗糙宽厚、布满老茧和冻疮的大手，笨拙地、小心翼翼地伸过去，轻轻替母亲掖紧那根本无法抵御寒冷的破被边缘。
他的动作轻柔得近乎虔诚，生怕多用一分力气就会惊碎眼前这缕微弱的气息。
指尖触碰到母亲露在被子外的手腕，那皮肤薄得惊人，冰凉刺骨，底下嶙峋的骨头硌着他的指腹。
一股巨大的酸涩猛地冲上鼻腔，铁牛猛地低下头，死死咬住下唇，两腮的肌肉绷紧如铁石，硬生生将眼底翻涌的热意逼了回去。
喉咙里堵着千吨巨石，咽不下去，也吐不出来。
“娘……”
他张了张嘴，声音沙哑干涩，低得几乎只有自己听得见。
“您，再忍忍……”
回应他的，是王氏喉咙里一阵更剧烈的咕噜声，以及随之而来几乎窒息的呛咳。
她的身体痛苦地痉挛着，枯瘦的手指无意识地死死抓住身下同样破旧的草席，指节因用力而泛出死白。
铁牛猛地别过头，目光无处安放，最终死死钉在对面那面斑驳的土墙上。
墙上挂着一张早已褪色、布满裂纹的桑木弓，旁边悬着一个空荡荡的箭袋。
这曾经是父亲铁山的骄傲。
一瞬间，记忆的闸门被汹涌的痛苦撞开。
