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一行人驾驭着四皇子带来的小型飞舟，在群山中穿梭了足足三日，方才在一处地势相对平缓的山谷中落下。
飞舟收起，眼前是愈发苍翠古老的原始山林。
四皇子环顾四周，压低声音对众人再次叮嘱：“据我所知，护林族世代隐居于此，极其排外。他们虽整体实力不强，但性子刚烈悍勇，宁折不弯。我等此行是为寻宝，而非结仇，切记不可与他们发生冲突。待遇到护林族人，我们便说明是前来山中历练的修士，迷途于此，愿以灵石换取一处歇脚之地，暂居村中，也好方便打探消息。”
修士外出历练，通常都会自行开辟临时洞府居住。
但此次情况特殊，木秀山范围虽不算极大，方圆仅数百里，以结丹修士的神识和脚程，一天之内便能粗略探查一遍。
扶摇秘藏既被苦心隐藏了数万年，其入口必定极为隐秘，绝非简单的神识扫描所能发现。
护林族在此地生息繁衍了数万载，对山中一草一木、一沟一壑都可谓了如指掌。
若能入驻他们的村落，不仅省去露宿野外的麻烦，更能借此机会，从他们日常言谈或古老传说中，寻得一丝半缕关于山中异常之处的线索。
刚走到村口，护林族村落的独特风貌便映入众人眼帘。
数十栋由粗糙山石和巨大原木搭建而成的简易房屋，依着陡峭的山势零星散布，看似随意，却又隐隐暗合某种自然的韵律，与周围环境奇异融合。
炊烟与山间终年不散的雾气交织在一起，弥漫着一股淡淡的柴火与草木混合的气息。
青石铺就的台阶蜿蜒而上，石缝间钻出顽强的杂草，叶尖挂着晶莹的露珠，在微风中轻轻颤动。
村落中央，一间明显比其他房屋高大、类似宗祠的建筑颇为醒目，檐角悬挂着一面镜面已斑驳不清的青铜古镜，偶尔在雾气流转间，会闪过一丝极不易察觉的幽光。
宗祠好像蒙着一层纱，隔绝了修士的神识探查。
但祠堂大门敞开着，肉眼隐约可见内部供奉着一尊石雕神像。
神像的面容早已被岁月风霜磨蚀得模糊不清，连掐着法诀的手指也崩碎了大半，化作石粉，只留下一个莫名而古拙的手印残迹。
香案上积了厚厚一层香灰，灰烬中隐约可见几粒未曾完全燃尽的灵石残渣，散发着极其微弱的灵气。
这一切迹象都表明，这个看似原始的村落，不仅与修真者有关，其祖先甚至可能出现过修为不低的修士。
众人交换了一个眼神，还未及开口，忽听一阵嬉闹声从旁边的林子里传来。
一群半大的孩子从山林里窜了出来。
他们有的头上戴着用野花和藤草编成的圈箍，有的手里还抓着刚摘的、啃了一半的野果，嘴角吃得乌黑。
孩子们衣衫简陋破旧，甚至有用草藤和粗糙兽皮简单缝制的衣物蔽体，但他们个个眼神清亮，充满野性的活力，正好奇地打量着尚驰这群不速之客，脸上并无多少惧色。
“你们是仙长吗？你们从外面来的？”
其中一个年纪稍大、胆子也最壮的孩子，被伙伴们推搡着，上前一步，鼓起勇气开口问道，他被称为麻憨。
“麻憨，仙长都有会飞的仙器！他们啥都没有，我看他们就是族长爷爷说的‘外人’！听说外人最坏了，吃人都不吐骨头的，你小心点！”
另一个稍小点的孩子立刻拽了拽麻憨的破衣角，压低声音“提醒”道，但他的“小声”足以让在场所有修士听得一清二楚。
“坏人？我们才不怕！我长大了可是要进山打山君的，他们难道比山君还厉害？”
麻憨一听，反而挺起了小胸脯，显出一副天不怕地不怕的样子。
“听说山里还有比山君更厉害的，好像叫什么……妖怪……”
“是妖兽！笨！我爷爷说他年轻的时候，和族长一起还打过一头呢……”
尚驰等人未来得及开口，这群孩子已经你一言我一语地争论了起来，言语间充满了孩童的纯真与山林赋予他们的独特见闻。
卓群见状，柔步上前，尽可能让自己的语气显得温和无害：“小朋友们，我们不是坏人，能告诉我们，你们族长现在在哪里吗？可以带我们去见见他吗？”
她是队伍中唯一的女子，面容姣好，声音轻柔，总比一群气势不凡的男子看起来更容易让人接近。
“族长就在宗祠那边呢，我带你们去……”
麻憨似乎被卓群的温和打动，热情地就要上前引路。
“麻憨！你们这群不知天高地厚的小崽子！快滚回家去！”
就在这时，一声粗犷大喝从远处传来。
只见一个全身裹着兽皮、体格粗壮魁梧的大汉，站在远处山坡上，怒目瞪着这边。
孩子们似乎都极其惧怕他，闻声顿时一哄而散，瞬间就跑得没了踪影。
那大汉这才从山坡上一跃而下，脚下踩着一柄看起来颇为粗糙的骨质法器，御空而来。
其实以尚驰等人的修为，早已察觉到此人的存在，只是对方先前一直隐匿气息窥探，他们便也佯装不知。
此人面容黝黑粗糙，看着颇为老成，但以修士的眼光细看，骨龄也只有二十出头，一身修为在炼气五层左右。
这等修为在尚驰这群最低也是筑基期的青年才俊面前，实在微不足道。
但他落地后，却叉腰而立，眼神警惕中带着毫不掩饰的排斥，语气生硬如同拷问：“你们是什么人？来我们护林族的地盘，想干什么？”
那姿态，仿佛面对的不是一群修为远高于他的前辈，而是闯入自家地盘的寻常樵夫。
尚达的脾气立刻就上来了，手上下意识地掐了个法诀，想给这个不知天高地厚的炼气小子一点小小的教训，让他明白何为尊卑。
尚驰却一抬手，一股柔和的灵力压下尚达的动作，同时传音给身旁的四皇子：“木兄，看来这护林族不仅对外界之人极为排斥，怕是连修真界最基本的实力为尊的规矩，也不知。”
四皇子目光深邃，同样传音回道：“他不懂，不代表族里其他人也不懂，更不代表那祠堂里供奉的过往……也不懂。”
他回了尚驰一句后，便主动上前一步，目光并未看那大汉，反而越过他，投向了那间古朴的宗祠方向，声音平稳，缓缓开口道：
“这位道友请了，我等并非有意打扰贵地清静。只是听闻这片苍茫山林之中，近来有一头七阶妖兽‘星犰犼’的踪迹，恐其酿成祸患，故特为此獠而来，途经宝地，还望行个方便。”
