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第44章 【骸心之影：橡木骑士与格林卡】
帝国的整个南部边境线都紧贴着骸心平原。
在骸心之战前，这里的西南部曾经有一座繁华的巨大城市，在古帝国横跨半个大陆的疆土中，曾经有万千道路穿过大陆中心的平原，不同国度、不同种族的旅人们汇聚于此，此地是最靠近世界中心的交通要道，是繁荣的商贸之城，人们称之为“辉煌之城”格林卡。
然而，骸心之战的战争、尸体与瘟疫，将大陆中心的落心平原化为了恐怖的骸心平原。
被灵能改造的泥泞土地上矗立着坚硬如铜的古怪树木，盘根错节，扭曲畸形如同幽灵的鬼手，隐秘的污秽沼泽随时准备吞噬活人，中心区域常年弥漫着寒冷的迷雾，整片土地上都游荡着剧毒的食腐动物、感染疫病的半腐烂魔兽和成群结队的死灵。
横跨平原的道路被死灵与疫病彻底阻断了，失去了贸易通道，“辉煌之城”格林卡也逐渐没落，成为了一座倾颓的破败之城。
尽管古帝国残留下来的建筑仍然牢固可靠，格林卡时期遗留的高大建筑物依旧屹立于此，但是在漆黑的砖石混杂石灰砼垒起的阴影中，一切已经截然不同。
曾经为了车马通行而建造的宽阔街道上污水横流，被歪歪斜斜的木棚子和私建破屋堆满，顶上盖着散发肮脏气味的破油布，只留下狭窄如同迷宫甬道的一条小过道。衣不蔽体的人们瞪着无神的眼睛，在堆满街道的窝棚中注视着每一个路过的人。
黑帮的打手在路边的店铺中咆哮，一边威胁着砸店，一边要求店主缴纳每天开店的“门面税”。年轻流氓混混们在高耸的古老建筑阴影中耀武扬威，把玩着短刀，挑选着看起来比较好欺负的路人，作为下一个抢劫与勒索对象。
在格林卡辉煌时期，曾经用来悬挂彩旗与锦缎的长绳横跨街道。但是现在，绳子上只悬挂着肮脏的发霉被褥与**的内衣裤，数量之大，遮蔽了格林卡的天空，遮蔽了曾经的荣光与梦想。
如果站在格林卡污水横流的狭窄街道，从昏暗、压抑而逼仄的一线天光中抬起头，视线越过泥泞，越过贫民窟的低矮窝棚，越过黑帮横行的街道，越过发霉被褥与内衣裤飘荡的杂乱晾衣绳，在街道两侧黑砖砌成的屋顶夹逼与拱卫之间，你会看到远方山坡上的古老城堡与环绕城堡的宅邸，威严而高高在上，好像那座城堡才是此地的阳光。
那是厄德里克四大骑士家族中，西南部【橡木骑士】欧洛家族的城堡。
而这里，是欧洛家族的骑士领地。
凭借着封地的辉煌之城格林卡，曾经的欧洛家族成为了四大骑士家族中势力最大、最繁盛的家族。
然而，骸心之战导致【橡木骑士】欧洛家族的伤亡严重，老一辈骑士领主及其继承人几乎全部战死。
新任继承人是从家族旁支中选出来的，在接手烂摊子之后，原本打算借助格林卡的财富与横跨世界中心的行商贸易路线重振家族，但商人们反而带来了骸心平原的尸体瘟疫，导致人口骤减。
骸心平原的迷雾开始从中心区域蔓延，死灵们也渐渐从腐烂中爬起，阻断了世界中心通商路线。格林卡的贸易经济相当于被废掉了四分之三。为了勉强维持南方欧洛家族骑士领的经济运营，新任继承人违背了祖训，与格林卡的城市黑帮合作，将格林卡化为阴影中的绝望之城。
一代代继承人的堕落，如同坠入深渊的连续定格底片，起初只是额外收取骑士领中一项不合理的杂税，然后是行商们为了避免额外税务而远离格林卡，地方贸易经济的崩盘导致了更大的财务亏空，又需要更多更沉重的征税来维持骑士家族的表面荣光，街头混混开始横行，控制地方酒馆与赌场的黑帮们向骑士家族提出了合作，以协助骑士领征税的名义在这座古老城市的街道上嚣张跋扈。
简而言之，欧洛家族没落了。
这是帝国的阴暗面之一。再伟大的事物也有阴影，再辉煌的伟业也有瑕疵。完美是一种荒诞而严苛的刑罚，将试图缔造伟业的理想主义者拉入尸体沤出的腐烂沼泽。
老杜克的流亡者部族行商马车穿过昏暗而狭隘的街道，在马蹄哒哒声中，矮脚马们静静注视着街头的年轻混混们。
咚咚。有一只拳头粗暴地捶了捶马车的车壁。
老杜克扶着眼镜，温和地探头，望着面前的一位健壮的黑帮打手和几个年轻混混。
“交过路费了吗，老狗？”黑帮打手披着短外套，把玩着短剑，瞪着老杜克，“面生得很啊。新来的？”
“哦，我不知道麦金尼的朋友还需要交过路费。”老杜克温和地问。
“麦金尼？”打手和年轻混混对视一眼，哈哈大笑起来，“麦金尼已经死了！”
“死了？”老杜克困惑地望着黑帮打手。
“整个银币帮都死干净了！”打手咆哮着摊开满是疤痕的手掌，“快点，老驴子，过路费！”
在后面的一辆马车车厢里，隐约响起冥铜碰撞的哐啷声。但是驾车的亚奇伸手到车厢里，轻轻摆了摆手。
“别急嘛，年轻人。迪伦也死了吗？”老杜克慢条斯理地用马鞭推开打手的手掌。
“迪伦？迪伦·威尔伯？”打手迟疑了一下，“没用！他已经不是一把手了！很快就要自身难保了！”
他拔出短剑，嚣张地指着老杜克的脖子。
“人脉挺广的嘛，老东西……但是没有用。”他冷笑，“格林卡变了很多，你认识几个老掉牙的前任帮派老大，只是拖延时间而已！你以为人脉能帮你逃掉过路费吗？”
“不能吗，年轻人？”老杜克笑了笑，“那么，不知道老盖勒特，断指米勒，铁靴马丁，桥底的小杰克二世，黑拳克里，马鲁尔兄弟俩，帽子帮的老卡恩，红皮匠，韦伯男孩帮的大贝克，马蹄酒馆的瑞利女士，所有这些老朋友老伙计都怎么样了？难道都死了吗？”
黑帮打手张大了嘴巴，短剑掉到了地上，目瞪口呆地看着老杜克，好像一只单线程脑子的仓鼠在同时处理很多件事情的时候陷入了沉思。
片刻之后，他恭恭敬敬地对着老杜克的车队鞠了一躬。
“实在是……非常抱歉，尊敬的老先生。”他谦卑地说，好像忽然从街头的流氓恶霸打手变成了知书达理的杰出青年，“还请原谅我们的无知与冒犯——如果您气不过我的愚笨与粗鲁无礼，恳求您，用您的马鞭教导我一些待客经验。”
他双手捧起马鞭的鞭尾，闭着眼睛等待着鞭子抽到脸上。
“我觉得，最好还是让你们老大教你待客经验吧。”老杜克笑了笑，抽回自己的马鞭，“你在哪一位的帮派里混？没准我也认识呢——我回头得跟他提一下这件事，现在的年轻人素质真是越来越差了。”
“不不……尊贵的老先生……老爷，倒也不必……不必让他知道。”黑帮打手结结巴巴地回答，“老爷您只需要抽我两鞭子，我带着鞭痕回去……至少给老大有个交代。”
“年轻人的教育是门复杂的学问，我也不好插手。要不，还是让你老大教育你吧。”老杜克笑了笑，挥着鞭子驾着马车，带着身后的流亡者行商车队慢悠悠离开了。
健壮的黑帮打手和两个年轻混混在原地傻站着，惶恐得像是在骑士家族的正式宴会上失手打破了玻璃杯影响了家族门面的内向新手小女仆，站在玻璃碴子前不知所措，捏着衣角几乎要哭出来似的。
“这里居然也是帝国境内吗？”萨麦尔从窗帘缝隙里看着车后站在原地发呆的黑帮打手距离越来越远，慢慢收回了目光，“和之前看到的截然不同。”
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