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王满仓咳得缓过些气，示意秀芹扶他坐直些。
油灯的光在他蜡黄的脸上晃，映出满脸沟壑里的恳切。“云龙兄弟，你坐下，听哥说几句掏心窝子的话。”他拍了拍炕沿，声音依旧虚弱，却字字清晰，“这拉帮套的规矩，不是瞎来的，是咱穷山沟里熬出来的活路。”
李云龙站在门口，“哥，我知道你难，可……”
“可你觉得委屈，觉得不合情理，是不？”王满仓笑了笑，眼角的皱纹挤成一团，“早年邻村老赵家，男人瘫在炕上，三个娃饿得直哭，是他媳妇找了个外乡人拉帮套。那汉子是个种地的好手，几年下来，地里的收成翻了番，娃也养得壮实。后来老赵走了，那汉子没走，把三个娃都供着识了字，如今在镇上开铺子呢。”他喘了口气，抓过秀芹的手按在李云龙手背上，“这规矩，救的不是一家，是两家人的命。”
秀芹的手在发抖，指尖冰凉，触得李云龙心里一颤。她垂着头，头发滑下来遮住脸，只听见细若蚊蚋的声音：“当家的，别说了……”
“咋能不说？”王满仓加重了语气，“秀芹才十九，守着我这个废人，这辈子就毁了。云龙你是条汉子，可总不能一个人过一辈子。你们搭伙，她有依靠，你有个家，娃们有个完整的屋檐，这不是两全其美？”他看向炕边玩耍的俩娃，丫头正用树枝在地上画圈圈，小子抱着个破布老虎啃，“今儿起，让娃跟我睡东屋，西屋……就给你们腾出来。”
丫头听见这话，仰起头：“爹，俺想跟爹睡。”
“傻丫头，”王满仓摸了摸她的头，眼里泛着泪光，“以后让李叔叔多疼你，比爹疼你还多。”
小子似懂非懂，举着布老虎往李云龙怀里扑：“爹，抱……”
李云龙弯腰把他抱起来，小家伙的手在他脸上胡乱抓着，带着股奶腥味。他看着娃胖乎乎的手，又看看秀芹泛红的眼角，心里像被什么东西堵着，闷得发慌。
后半夜的风刮得窗纸呜呜响，像有人在外头哭。李云龙站在西屋门口，脚像灌了铅，挪不动半步。屋里的油灯忽明忽暗，秀芹坐在炕沿，双手绞着衣角，肩膀微微耸动。
“当家的，进来吧。”她的声音带着哭腔，却透着股豁出去的韧劲儿。
李云龙推门进去，一股淡淡的皂角味混着稻草香扑过来。他记得白天王满仓拉着他说的话：“云龙，秀芹脸皮薄，你是男人，得主动些。可她是个好女人，你得疼她，不能委屈了她。”当时他只觉得耳朵发烫，如今站在这屋里，那些话像针一样扎着心。
秀芹站起身，转身去解系在腰间的布带。粗布棉袄滑下来，露出里面贴身的红布小褂，领口松了些，能看见半截白皙的脖颈，像刚剥壳的笋。她的手在发抖，解扣子的动作却没停，第二颗扣子解开时，露出一小片肩膀，在昏黄的灯光下白得晃眼。
“秀芹嫂子，你……”李云龙猛地别过脸，喉咙发紧。他想起平安县城那个秀芹，想起她红着脸说要给他生娃的样子，心口像被刀剜似的疼。眼前这双颤抖的手，这双含着泪的眼，和记忆里的身影渐渐重叠，又猛地分开。
“云龙，我知道你是好人。”秀芹的声音带着哭腔，“可这日子，总得往下过。你哥说了，这是规矩……”她往前挪了半步，衣角蹭到他的胳膊，带着体温的软。
李云龙猛地后退一步，撞到桌角，桌上的油灯晃了晃，险些翻倒。“秀芹嫂子，不行！”他的声音嘶哑，“我李云龙不是趁人之危的小人！你是王大哥的媳妇，是娃的娘，我不能……”
“可你哥他……”
“哥他是没办法！”李云龙打断她，胸口剧烈起伏，“但我能控制我自己！拉帮套的活我干，地里家里的事我扛，可这事还是不行！你是好女人，不能这么作践自己！”
秀芹愣住了，眼泪像断了线的珠子往下掉：“我不是作践自己……我是想让娃活下去，想让这个家撑下去……”她蹲在地上，肩膀哭得一抽一抽的，像株被暴雨打蔫的庄稼。
李云龙看着她的背影，心里像打翻了醋坛子，酸得直想落泪。他脱下自己的棉袄，轻轻盖在她身上，转身往门口走：“你睡吧，我去柴房。”
第二天一早，李云龙顶着俩黑眼圈去劈柴，斧头抡得比往常更狠，木柴“咔嚓”裂开的声音在院里回荡。王满仓拄着拐杖站在门口，看了他半晌，叹着气进了屋。
早饭时，桌上摆着个白面馒头，是秀芹连夜用仅存的面粉蒸的，推到李云龙面前。“当家的，你吃。”
李云龙没动，夹了块红薯塞进嘴里：“给娃吃。”
丫头咬着馒头，看了看爹，又看了看李云龙，小声说：“爹，你跟娘吵架了？”
王满仓放下筷子，咳嗽了两声：“云龙，昨晚的事，哥知道你委屈。可这规矩，不能破。你要是过不了心里那关，让秀芹……主动些。”
“哥！”李云龙猛地放下碗，“你别再说了！我宁肯一辈子打光棍，也不能做这事！”
“你这是犟！”王满仓急得脸通红，“你以为这是为了谁？是为了秀芹，为了娃，为了这个家！你当拉帮套光是干活？没这层关系，你能名正言顺地护着她们？将来黑风寨的土匪来了，你说你是啥身份？外人！人家能认？”
李云龙攥紧拳头，他知道王满仓说的是实话，这穷山沟里，没名分的帮衬，就像没根的浮萍，风一吹就散。
可他过不了自己这关，总觉得那是在钻人家的空子，是对不住王大哥，对不住秀芹。
傍晚收工回来，秀芹把他拉到一边，手里攥着个布包，塞到他怀里：“当家的，这是我给你做的鞋垫，纳了千层底，穿着舒服。”她的指尖不经意碰到他的手，像触电似的缩回去。
李云龙捏着厚实的鞋垫，能摸到里面细密的针脚。他看着秀芹泛红的眼角，心里像被什么东西揪着疼。可他还是硬起心肠，把布包推回去：“你留着自己用。”
夜里，王满仓又把他叫到屋里，这次没说规矩，只从炕席下摸出个小布包，打开是半袋炒花生，往他手里塞：“云龙，哥知道你是条汉子，重情义。可这世道，情义填不饱肚子，护不了家。你就当可怜可怜秀芹，可怜可怜俩娃，应了这事吧。”
李云龙捏着炒花生，壳子硌得手心生疼。他看着王满仓眼里的恳求，看着窗外黑沉沉的山影，突然觉得这黑夜像口大锅，把所有人都罩在里面，喘不过气。
后半夜，李云龙躺在柴房的稻草堆上，翻来覆去睡不着。隔壁屋里，秀芹低低的啜泣声断断续续传来，像虫子似的往他耳朵里钻。他攥紧拳头，浑身的血都在烧，像有团火在五脏六腑里窜。
他猛地坐起来，抄起墙角的猎枪，往肩上一扛，推门冲进了夜色里。冷风像刀子似的刮在脸上，却让他清醒了些。山里的月光惨白，照得树影像张牙舞爪的鬼，他却不管不顾，深一脚浅一脚往林子深处钻。
“他娘的！”他对着黑漆漆的山坳吼了一声，回声在山谷里荡开，“我李云龙打仗没怂过，难道还怕这点破事？”可吼完了，心里更堵得慌。他知道自己不是怕，是觉得憋屈，觉得这规矩像根绳子，把所有人都捆得死死的。
他找了块背风的石头坐下，摸出火折子点燃旱烟。烟雾缭绕中，他想起平安县城的炮火，想起秀芹穿着红袄站在城楼上的样子，想起她说“李云龙，我给你生个娃”时眼里的光。如今这俩娃怯生生喊“爹”的样子，秀芹夜里偷偷抹泪的背影，王大哥咳得撕心裂肺的声音，像走马灯似的在眼前转。
“他娘的，干了！”
李云龙把烟锅往石头上一磕，站起身往林子深处走。猎枪上了膛，眼睛在黑夜里亮得像狼。他要打只大家伙，要让秀芹和娃吃上肉，要让王大哥补补身子。至于那些规矩，那些烦心事，等天亮了再说。
天边泛起鱼肚白时，李云龙扛着只野猪回来，浑身是泥，脸上划了道口子，却笑得像个孩子。
院里的鸡刚叫头遍，秀芹听见动静出来，看见他满身是血的样子，吓得脸都白了：“当家的，你咋了？”
“没事，”李云龙把野猪往地上一扔，震得黄土飞扬，“给哥补补，给娃炖肉！”他咧着嘴笑，眼角的伤口渗出血，混着泥，看着有点吓人，却透着股豁出去的劲。
秀芹看着他，突然捂住嘴，眼泪又掉了下来。王满仓拄着拐杖出来，看着地上的野猪，又看看李云龙，叹了口气……
