10月18日清晨,红四方面军主力抵达随县与安陆交界处的洛阳店。这里是一个交通要道,东接随县,西连安陆,北通枣阳,南邻云梦。部队在洛阳店短暂休整后,继续向新店进发。
“同志们,加快脚步!穿过新店,就到枣阳境内了!”徐象谦骑着马,在队伍旁大喊。战士们纷纷加快步伐,穿过洛阳店的街道。街道上的百姓看到红军,纷纷打开家门,有的端着热水,有的拿着干粮,递给战士们。“红军同志,喝点热水吧!”一位大嫂提着水桶,挨个给战士们递水碗,“你们辛苦了,一路奔波,都是为了我们老百姓!”
“谢谢大嫂!”战士们接过水碗,感动得眼眶发红。李云龙接过水碗,一饮而尽:“大嫂,您放心,我们一定会打跑G民党反动派,让大家过上好日子!”大嫂抹了把眼泪:“好孩子,你们可要保重身体啊!G民党军队在这里烧杀抢掠,我们苦不堪言,就盼着红军能救我们!”
部队离开洛阳店,向新店进发。沿途的风景渐渐变得荒凉,道路也越来越崎岖。战士们互相搀扶着,有的背着受伤的战友,有的帮着扛武器装备。“兄弟们,加油!马上就到新店了!”一名班长大喊,鼓舞着大家的士气。
中午时分,部队抵达新店。新店是一个小镇,街道两旁有不少商铺,但大多已经关门停业。战士们在镇外的空地上休息,炊事班立刻搭起灶,开始做饭。李云龙和二柱子、王小虎等人坐在草地上,拿出干粮啃起来。“营长,新店后面就是枣阳了,我们到枣阳后,要去哪里?”王小虎问。李云龙道:“总指挥说,要向枣阳东南的新集猛进,那里是红三军曾活动的璩家湾一带,我们要在那里寻找红三军的踪迹!”
“报告总指挥!”侦查员跑回来,“新店以西发现少量敌军的侦查兵,他们好像在监视我们的动向!”徐象谦道:“命令红十二师派出一个营,消灭这股侦查兵,不要让他们泄露我们的行踪!”陈赓道:“总指挥,让我去吧!我虽然腿伤未愈,但指挥一个营还是没问题的!”徐象谦摇摇头:“你还是好好养伤,让陈赓同志去吧!”
倪志亮立刻率领红十二师一营,向新店以西进发。一营营长对战士们说:“同志们,敌军的侦查兵就在前面,我们要悄悄摸过去,把他们全部消灭,不能让他们跑掉一个!”战士们纷纷点头,悄悄地向敌军侦查兵的方向摸去。
敌军的侦查兵正在一处山坡上休息,丝毫没有察觉危险的降临。“冲!”一营营长一声令下,战士们像猛虎下山一样冲上去,敌军侦查兵吓得魂飞魄散,纷纷举手投降。“不许动!缴枪不杀!”战士们大喊,很快就控制了局面。
倪志亮走到被俘的侦查兵面前,厉声问:“你们是哪个部队的?来这里干什么?”一名侦查兵战战兢兢地说:“我们是卫立煌中路军的侦查兵,奉命来监视红军的动向!”倪志亮又问:“卫立煌的部队现在在哪里?有多少人?”侦查兵道:“中路军还在后面三十多里地,胡宗南、萧之楚的南北两路也在向枣阳方向推进!”
倪志亮立刻将情况报告给徐象谦。徐象谦道:“看来敌军很快就会追上来,我们必须加快速度,向新集进发!”张焘道:“传我命令,部队吃完饭,立刻出发,日夜兼程,务必在明天天亮前抵达新集!”
下午,部队离开新店,向枣阳东南的新集进发。道路越来越难走,战士们疲惫不堪,但没有人抱怨,没有人退缩。李云龙的腿伤又开始疼了,他咬着牙,坚持着前进。王小虎看到李云龙走路一瘸一拐,连忙跑过去:“营长,我来扶你!”李云龙摇摇头:“不用!我能行!”
晚上,部队在一处山林中宿营。战士们围着篝火,互相取暖。炊事班做好了饭菜,战士们狼吞虎咽地吃起来。徐象谦、张焘、陈昌浩等人坐在篝火旁,召开临时会议。“现在敌军三路大军都在向枣阳方向推进,我们必须尽快抵达新集,找到红三军,或者找到一个安全的地方建立根据地!”徐象谦道。
陈昌浩道:“侦查员报告,新集一带地形复杂,山高林密,便于隐蔽,我们可以在那里休整一段时间,再作打算!”张焘道:“甚好!抵达新集后,各师立刻构筑防御工事,派出侦查员,严密监视敌军动向!”
李云龙和二柱子、王小虎等人坐在篝火旁,交流着作战经验。“营长,你参加过很多战斗吧?给我们讲讲你的战斗故事呗!”王小虎道。李云龙咧嘴一笑:“好啊!我给你们讲讲我在潢光战役中的故事……”
就在这时,远处传来一阵枪声。“不好!有敌军!”一名哨兵大喊。战士们立刻拿起武器,警惕地观察着四周。徐象谦道:“不要惊慌!可能是敌军的小股部队,命令各师加强警戒,不许擅自开火!”
过了一会儿,侦查员跑回来报告:“总指挥,是一股敌军的游击队,已经被我们击退了!”徐象谦松了口气:“没事就好!大家抓紧时间休息,明天还要赶路!”战士们纷纷躺下,很快就进入了梦乡。
第二天清晨,部队继续向新集进发。经过一夜的急行军,部队终于抵达枣阳东南的新集。新集是一个小镇,周围群山环绕,地势险要。徐象谦道:“传我命令,各师立刻占领新集周边的制高点,构筑防御工事!”战士们纷纷行动起来,很快就控制了新集周边的制高点。
李云龙带着三营的战士们,占领了一处山坡,开始挖掘战壕。“兄弟们,抓紧时间!敌军很快就会追上来,我们要做好战斗准备!”李云龙大喊。战士们纷纷拿起工具,挖掘战壕,架起机枪,准备迎接敌军的进攻。
新集的夜色深沉,冷风呼啸。红四方面军主力刚抵达新集,还没来得及完全站稳脚跟,徐象谦、张焘、陈昌浩就在临时指挥部里召开紧急会议。会议的核心议题,是安排重伤的红四方面军参谋长陈赓与原红七十三师师长刘英化装离队,赴上海养伤。
“陈赓、刘英同志,你们的伤势太重,跟着部队行军太危险,也会拖累部队!”张焘看着躺在担架上的陈赓和刘英,语气沉重,“组织决定,让你们化装成商人,前往上海养伤。上海有我们的地下党组织,会安排你们的治疗和生活!”
陈赓的腿伤已经化脓,脸色苍白,但眼神依旧坚定:“谢谢组织的关心!我服从组织决定!只是我走后,参谋长的职务……”徐象谦道:“你放心,参谋长的职务暂时由倪志亮同志代理,你安心养伤,等伤好了,再归队!”
刘英的颅骨曾受重伤,经卫生部医生苏井观治疗,虽保住了性命,但仍时常头痛,记忆也有些模糊。他看着大家,声音沙哑:“我也服从组织决定!只是……我怕连累大家,我现在这个样子,恐怕很难完成任务!”陈昌浩道:“刘英同志,你不要担心!我们会派可靠的同志护送你们,地下党组织也会接应你们,一定能安全抵达上海!”