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北上的官道尘土飞扬，林晏与苏辞混迹在商队中，皆作寻常旅人打扮。腕间青符以药膏遮掩，仍不时传来针刺般的预警——自离开蜀州，这种不安感就如影随形。
三日前，林远执意留守桃花庵：“京城是皇城司的地盘，我这张脸太显眼。你们年轻人生面孔，反而便宜行事。”临别塞来一枚刑部令牌，“必要时可寻西市崔记药铺的崔老七，是旧部。”
越近京城，盘查越严。城门处悬赏告示墨迹未新，绘影图形竟有几分似苏辞！幸得商队老把式提点，二人抹灰涂脸，假作兄妹投亲，方才混入城中。
京华繁华，却透着一股诡异。时值盛夏，道旁桃树竟反季开花，花瓣边缘泛着不祥的暗红色。更奇的是，每有官轿经过，桃枝便无风自动，似在躬身行礼。
“桃煞认主。”苏辞腕间青符灼痛，“有人以邪术催改桃树本性，充作眼线。”
按图索骥找到西市崔记药铺，却见铺面查封，十字封条刺目。邻铺掌柜悄声道：“崔老七前日冲撞了桃夭真人，连人带铺都被端了！”
细问方知，这“桃夭真人”是一月前突然得宠的方士，自称精通桃木辟邪之术。长公主病后，陛下特赐“护国真人”封号，允其调动皇城司部分人手。
“又是桃。”林晏心下一沉，“莫非与桃源境有关？”
是夜，二人宿在城南小客栈。子时忽被喧哗惊醒，推窗见一队红衣使押着数名道士经过，为首者竟是日间说话的邻铺掌柜！
“是陷阱。”苏辞脸色发白，“那掌柜故意引我们住店！”
急从后窗遁走，檐下却悬着无数桃木铃，触之即响。霎时间灯火大亮，红衣使如潮涌来。绝境中，林晏猛地扯下胸前符印遮掩，青符暴露瞬间，所有桃木铃齐齐炸碎！
“走！”他拉着苏辞跃入暗巷。身后红衣使竟不追赶，只遥遥传来冷笑：“真人料事如神，看你们能逃几时！”
连换三处藏身地，皆被迅速发现。苏辞忽道：“不是追踪术，是桃花。”她指向墙角一株野桃树，“凡桃花盛开处，皆是耳目。”
二人躲入一处破败城隍庙，此处桃树尽枯，果然追兵暂止。神像后忽传窸窣声，一个乞丐探头道：“可是林公子苏姑娘？有人留信在此。”
信上无字，只画着九朵桃花绕井图案。乞丐解释道：“这是九桃井的老暗号，原先是崔记药铺的急难联络处。”
按指引找到西郊九桃井，却是口枯井。摸索井壁发现机括，开启后竟露出地下通道。通道尽头豁然开朗，是个简陋却设施齐全的密室，墙满贴避桃符。
“可是林世侄？”阴影中走出一位独目老者，亮出刑部暗桩令牌，“老夫姓崔，行七。”
崔老七竟金蝉脱壳在此！他坦言皇城司早已渗透刑部，自己假死脱身只为暗中调查：“长公主之病有蹊跷。所有诊治御医要么暴毙，要么改口，唯一活着的刘太医被软禁在桃苑别馆。”
更骇人的是，崔老七取出几份密档：近年来昏睡症患者多达百余，皆被移送“桃苑”后再无音讯。而所谓桃苑，正是桃夭真人道场！
“桃苑在哪？”苏辞急问。
崔老七摇头：“只知在皇城内，有重兵把守。但...”他压低声音，“每月朔日，会有桃木棺从玄武门出，往骊山方向去。”
次日恰逢朔日。二人伏于玄武门外，果见深夜时分驶出三辆密封马车，车辙极深，似载重物。沿途桃树见车皆垂枝，诡异非常。
跟踪至骊山峡谷，马车驶入一处洞穴。潜入后发现洞内竟挖空成巨大工坊，数百昏睡者被泡在桃色液体的琉璃缸中，胸口插着桃枝，似在抽取什么。
中央高台上，桃夭真人正做法事。桃木剑指处，缸中液体汇向一尊桃木雕像——那容貌竟与长公主一般无二！
“以百人魂力，续一人性命。”林晏悚然，“好毒的手段！”
正要退走报信，忽闻惨叫。一个缸中老者突然苏醒，挣扎扯断桃枝：“妖道！陛下可知你用活人...”话未毕即被桃木剑穿心。
桃夭真人冷笑：“能为我主献寿，是尔等福气。”掀开道袍，心口处赫然嵌着半块桃符——与林远那枚正好互补！
苏辞惊呼脱口，顿时暴露行踪。桃夭真人旋身狞笑：“守魂余孽！正好取你们双生符印补全圣像！”
大战骤起。真人桃木剑引动满洞桃枝，如活蛇缠来。林晏银针尽出，却难破邪术。苏辞欲召纸人，却发现魂力被某种力量压制。
“此地布有禁魂阵！”崔老七突然杀出，掷出破阵符，“快走！我拖住他！”
混乱中林晏扯下真人半块桃符，二人趁机脱身。真人暴怒却未追赶，只尖啸：“纵使逃到天涯海角，也逃不过桃煞追魂！”
返回密室检视桃符，背面竟刻着生辰八字——是长公主的！崔老七面色凝重：“难怪陛下宠幸，原是以长公主性命相挟。”
正在此时，苏辞忽感心悸。通过青符感应，竟连上远方某个微弱意识：“救...救我...”意识传来的景象，是座被桃树环绕的华丽宫殿。
“是长公主！”苏辞惊呼，“她意识清醒，被困在桃苑某处！”
三人决议兵分两路：崔老七联络旧部准备揭发，林苏二人再探皇城。这次目标明确——找到长公主真身。
通过崔老七提供的密道图，二人潜入皇城内苑。越近桃苑，桃煞之气越浓。苏辞腕间青符灼如烙铁，林晏不得不以银针暂封其痛感。
桃苑守卫森严，却有处破绽：西南角有棵枯桃，周围三丈无桃树生长。据崔老七说，此树是前朝守魂人所植，专克邪桃。
从枯桃处掘地道入苑，内部景象令人毛骨悚然：活人被桃根穿胸而过，如人形盆栽排列两旁，尚存一息却目不能视口不能言。
苑心殿内，长公主悬于半空，无数桃根扎入她四肢百骸。殿柱上刻满邪咒，正在抽取她的生命力注入一个桃木人偶。
“替身术。”林晏凛然，“真人在用她挡灾替死！”
正要解救，殿门轰然洞开。桃夭真人率众涌入：“早知道你们会来送死！”挥手间所有“人形盆栽”睁开空洞双眼，机械扑来。
苦战中，林晏忽将那半块桃符按在苏辞青符上。双符相触，迸发的守魂正气霎时清退邪桃。真人反噬吐血，厉喝：“就算毁了我，主上也能...”
话音戛然而止，他心口桃符突然自燃，瞬间化作灰烬。
危机暂解，长公主却陷入濒危。苏辞果断割腕，以血画符：“青绾母亲教过，同脉之血可续命...”原来长公主生母竟也出身守魂旁支！
生命共享下，长公主渐醒，第一句话石破天惊：“桃夭真人只是傀儡...真正的主使是...”
殿外忽然箭如雨下。皇城司红衣使破门而入，为首者冷笑：“长公主癔症胡言，奉旨擒拿妖言惑众者！”
显然有人不想让真相大白。林晏护着二女且战且退，被迫退入桃苑禁地——一棵十人合抱的巨桃树下。
追兵竟不敢近前，只远远包围。长公主虚弱道：“这是太祖亲植的镇国桃，邪祟难犯...”
苏辞抚树忽感晕眩，脑中闪过纷乱画面：太祖与守魂先祖的盟誓、桃源境的真正入口、还有...当今天子额间一闪而逝的桃印！
“我明白了...”她骇然望向皇宫方向，“根本就没有什么主使，根本就是...”
巨桃树突然剧烈震动，地面裂开深渊将三人吞没。最后一刻，林晏看见红衣使纷纷跪地，迎出黄袍一角。
坠落的黑暗中，长公主的声音幽幽传来：“现在你们知道，为何桃夭真人能调动皇城司了吧...”
地下暗河将三人冲往未知之地。不知过了多久，重见天光时，竟是在一处桃源胜境：芳草鲜美，落英缤纷，远处碑石刻着“避秦”古篆。
苏辞腕间青符灼亮如昼，林晏怀中半块桃符自动飞出，与岸边某处凹陷严丝合缝。
石门洞开，露出幽深通道。壁上磷火自明，照出无数壁画：前朝守魂人辅佐太祖的场面，以及...某任宗主以桃木钉自封心脉的悲壮场景。
壁画尽头是间圆形石室，中央石台躺着个华服女子，面容与长公主七分相似。台前香案供着牌位：“守魂第三十七代宗主嬴桃夭灵位”。
长公主突然跪地痛哭：“姨母！原来您一直在这里！”
林晏拾起案上玉简，解读后骇然变色：当前圣上非是真龙，而是百年前被守魂宗主封印的桃妖！它窃取皇位，欲借举国之力打开桃源境夺取核心力量。
桃夭真人不过是它的化身，长公主则是宗主转世之身，故遭囚禁榨取魂力。
“必须阻止它...”苏辞抚过石台，台面突然浮现星图，“下一次桃煞冲天是三日后的午时，它将在祭天坛行换命大典！”
恰在此时，入口传来轰鸣——追兵已至石门！
前无去路，后有追兵。长公主忽然起身：“我带你们走另一条路。”她割掌滴血于灵位，后方石壁悄然后移，“这是姨母预留的逃生通道，直通...”
话未毕，箭矢破空而来。林晏飞身挡箭，铁箭透肩而过。苏辞急施守魂术止血，却发现伤口流出的血呈桃粉色——箭上淬了桃妖本命毒！
毒性发作极快，林晏意识开始模糊。朦胧中见苏辞将青符贴在他伤口处，以自身为媒介吸取毒素：“双生符印可共享一切，包括性命...”
石门外撞击声越来越响。长公主急道：“快走！通道只能维持一刻！”
苏辞背起林晏毅然踏入通道。身后传来长公主决绝的声音：“告诉世人，嬴氏未尽...”
巨石轰然落下，隔绝了最后的话语。通道黑暗悠长，只余两人急促的喘息声。
不知走了多久，前方出现亮光。出口竟是京郊乱葬岗，远处城门轮廓隐约可见。
林晏在苏辞背上微微一动：“放我下来...我们必须回城...”
“你伤势未愈！”
“正因如此...”他咳出粉血，“桃妖以为我必死无疑，这才是最好的掩护。”
朝阳升起，照见两人交握的手上，青符正发出微弱却坚定的光芒。
真相大白，真正的战斗才刚刚开始。
