阿林保带着几名兵丁抬着受潮的火绳箱子匆匆离去后,莫罗转身走向鸟枪队的营地。穿过校场时,他的铠甲在正午阳光下反射出刺目的光芒,引得沿途的兵丁纷纷行礼避让。
鸟枪营的操练场上,庆泰正指挥着兵丁们将一箱箱铅弹装车。这位年轻的护军校见到莫罗,立即小跑过来行礼,额头上的汗珠在阳光下闪闪发亮:"大人!"
"免礼。"莫罗抬手示意,"物资装载如何了?"
常安从一辆马车后转出来,手里还拿着登记册:"回大人,除了阿林保大人方才带走的受潮火绳,其余都已装载完毕。"他翻开册子,"共装运鸟枪五百二十杆,铅弹六千发,火药一千二百斤..."
莫罗点点头,目光扫过整齐排列的马车:"未时三刻,翼长大人要在校场东侧为出征将士饯行。你们现在就去集结队伍,提前列队候命。"
"是!"两人齐声应道。庆泰刚要转身,又犹豫着补充:"大人,那些受潮的火绳..."
"阿林保已经去处理了。"莫罗打断他,声音不自觉地沉了几分,"记住,到了金川,每一杆鸟枪都要能打响。若是因为火器故障折了弟兄们的性命可就不要怪我..."他没有说完,但握紧的拳头让甲叶发出刺耳的摩擦声。
离开鸟枪营,莫罗径直前往炮甲营地。远远就听见桓保的大嗓门在呵斥着什么,走近才看见他正指着几个兵丁骂:"蠢材!油布要裹三层!下雨天火药打湿了,老子先把你们几个塞进炮筒里打出去!"
"桓保。"莫罗唤了一声。
炮甲护军校猛地转身,脸上的怒容瞬间变成恭敬:"大人!您怎么亲自来了?"
"那三辆马车的油布补领回来了吗?"
桓保擦了擦额头的汗:"派去的人走了快一个时辰了,按说该回来了。"他望向营门方向,"兵部那帮孙子要是再拖沓..."
莫罗抬手止住他的抱怨:"未时三刻,校场东侧集合。翼长要为将士们饯行。"他顿了顿,"油布一到,立即更换。出征前我要亲自检查。"
"得令!"桓保抱拳后转身离去。
莫罗走进桓保的营帐,摘下头盔放在案几上,头盔边沿的金属与木桌相碰,发出沉闷的声响。帐内弥漫着桐油和硝石混杂的气味,角落里堆放着几卷新领的防潮油布,在昏暗的光线下泛着微微的青色。
他坐在简易的木凳上,铠甲压在肩头的重量让他不自觉地挺直了脊背。手指无意识地摩挲着阿穆鲁给的半枚虎符,冰凉的金属触感却无法平息他心头翻涌的疑惑。
"景琛..."莫罗低声念出这个名字,眉头不自觉地皱起。那个健锐营参领眼中的敌意太过明显,几乎不加掩饰。可他们不过是在兵部有过一面之缘,何至于此?
帐外传来兵丁们搬运火炮的吆喝声,夹杂着铁器碰撞的脆响。莫罗的目光落在自己映在铠甲上的模糊倒影上——二十岁的四品副参领,在朝中确实少见,但景琛自己不也是年纪轻轻就身居高位?按理说,对方应该更能理解才是。
"除非..."莫罗的手指停在护心镜的睚眦纹上,那狰狞的兽首仿佛正对着他龇牙咧嘴。他想起景琛看自己试穿铠甲时那抹讥讽的笑,还有在兵部议事时处处针对的言辞。这种敌意来得太过蹊跷,绝非简单的眼红所能解释。
莫罗站起身,铠甲随着他的动作发出细碎的声响。他走到帐门前,掀开一角帘子向外望去。校场上,将士们正在做最后的装车准备。远处,几个身着黄马褂的蓝翎侍卫正站在营墙下,目光不时扫向这边。
"到底为何..."莫罗喃喃自语,松开帘子退回帐内。他总觉得这背后有什么自己尚未察觉阴谋。
日头正盛,未时的钟声在营中回荡。恒保匆匆掀开帐帘,铠甲上的尘土还未拍净:"大人,炮甲营二百三十六人、鸟枪队七百五十四人已全部在校场集结完毕!"
莫罗合上手中炮甲营的操练手册,起身时铠甲铿锵作响:"走,去看看。"
校场上,千余名将士列队而立。虽谈不上精神抖擞,但个个腰杆笔直,眼中也未见怯色。炮甲营的士兵围着三十门覆盖油布的劈山炮站立,粗粝的手掌按在炮车上;鸟枪队的兵丁则三人一组,身旁堆放着装好的弹药箱。莫罗暗自点头——这精气神比他预想的要好得多,至少不是后世史书上记载的那些面黄肌瘦的"双枪兵"(注:指同时带着烟枪和鸟枪的羸弱清兵)。
登上点将台,莫罗在案前坐下:"你们把营中名册呈上来。"
恒保立即递上炮甲营的名册,阿林保、庆泰、常安也相继呈上各自队伍的花名册。羊皮纸页在风中微微颤动,莫罗逐页翻阅,墨迹尚新的名字与台下黑压压的人头一一对应。
"哈赛。"
"到!"一个满脸麻子的炮手出列,虎口处的老茧清晰可见。
"硕托。"
"在!"鸟枪队里走出个精瘦汉子,腰间别着的通条擦得锃亮。
"阿牛阿。在"
......
点验持续了一刻钟,莫罗随机抽查了三十余人,个个都对得上号。合上最后一本名册,他转向恒保:"新油布可换上了?"
"回大人,刚换完。"恒保指向营门方向,几个兵丁正将最后几捆旧油布搬走,"新领来的都是加厚的防水油布,卑职亲自验过。"
莫罗站起身,铠甲在阳光下泛着金光。他走到台前,千余双眼睛齐刷刷望来。
"弟兄们!"声音在校场上空回荡,"稍后翼长大人要来为咱们饯行,我希望大家能将自己最精神的一面展现给翼长大人。在翼长大人来之前,我先说两句,此去金川,路途遥远,但我火器营——"他指了指炮甲身旁的神机炮,"有这些铁家伙开路,任他什么碉楼寨墙,都给他轰个稀烂!"
台下响起一阵低笑,紧绷的气氛顿时松快了些。
"鸟枪队的弟兄们记住,火绳要保管好,铅弹要省着用。"莫罗目光扫过队列,"到了金川,我要你们每颗铅子都咬在番兵身上!"杀敌建功固然重要,但我更希望兄弟们都能平安。
"谨遵大人号令!"七百鸟枪手齐声应答,声浪震得树梢的麻雀四散飞逃。
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