莫罗连忙拱手:"大人过誉了。下官不过是蒙皇上错爱,去年在江南办差时侥幸立了些微功,才得以从銮仪卫升任三等侍卫。此番调任火器营副参领,更是战事紧急的权宜之计,实在谈不上什么青年才俊。"
"莫大人,"陈敬突然压低声音,岁月在陈敬的手上留下了痕迹,随着年纪的增长,那双手早已没什么血色也显得皱皱巴巴,他抬手按住莫罗的肩膀,"老夫听你所说,从銮仪卫到御前侍卫,再到如今独领一营,升迁之快令人咋舌。"他花白的眉毛下,那双依然清亮的眼睛直视莫罗,"但金川不是京城,军功簿上的每一个名字,都是用血写就的。"
堂外传来的脚步声往来密集,来往的书吏和一队传令兵举着令旗疾驰而过。陈敬就着这阵喧闹,将莫罗引到廊柱阴影处:
"当年傅恒将军征金川时,老朽曾在后方督办粮草。每日看到阵亡名录上那些二十出头的将校名字..."老人从怀中掏出一块磨损严重的铜牌,上面刻着"忠勇"二字,"这是存放在兵部库房的阵亡校尉遗物,那年他刚满二十二岁。和你现在差不多的年纪你现在也不过二十吧。"
莫罗喉头发紧,铜牌在阳光下泛着暗沉的光,让他想起初雪昨夜哭红的眼睛。
"记住,"陈敬将铜牌塞回怀中,声音沙哑却有力,"为将者最忌贪功冒进。金川碉楼林立,叛军又熟悉地形,你要多派斥候,宁可慢三日,不争一刻功。"老人突然剧烈咳嗽起来,缓过气后继续道:"火器营是宝贝疙瘩,每一门炮、每一杆鸟枪都要用在刀刃上。皇上要的是胜利,但更要的是得胜之师能活着回来继续戍卫疆土。"
莫罗肃然长揖:"下官谨记大人教诲。"
"去吧。"陈敬摆摆手,转身时补服下露出磨损的靴跟,"老朽还要去户部吵粮饷,这仗啊,从古至今都是打的后勤..."
莫罗见状也不再多言,拱手道:"那下官先行告退,大人保重身体。"
走出兵部大门,炽热的阳光扑面而来。莫罗翻身上马,脑海中还回荡着陈敬这位老臣对自己的嘱咐。这位老大人为人正直,又给自己看了阵亡校尉的铜牌,那枚铜牌无不昭示着战场的残酷。
"驾!"莫罗一夹马腹,朝火器营方向疾驰而去。街道两旁的商铺飞快后退,几个挑着担子的小贩慌忙避让。转过鼓楼时,他忽然想起初雪昨夜哭红的双眼,以及刘颜悄悄塞给他的安神药方。
马儿飞奔过护城河,火器营的旗帜已遥遥在望。莫罗勒紧缰绳,暗暗发誓:此番出征,定要活着回来——为了初雪的眼泪,为了刘颜的期盼,也为了不负陈老将军那一句"少年才俊"。
莫罗策马穿过火器营城门时,正午的日头正毒。营内尘土飞扬,各队兵丁往来穿梭,一派大战将至的忙碌景象。炮甲营地里,桓保正光着膀子带人擦炮,古铜色的后背上全是汗珠子,在阳光下闪闪发亮。
"桓保!"莫罗勒住马缰,战马前蹄扬起一片尘土。
桓保闻声转头,连忙抓起搭在炮管上的衣裳往身上套:"大人!您怎么——"
"即刻收拢人马装备。"莫罗翻身下马,动作没有一丝拖泥带水,"最迟后日卯时开拔。"
桓保手上的动作一顿,喉结滚动了下:"这么快?"随即挺直腰板:"属下遵命!"
莫罗走近那排擦得锃亮的火炮,手指抚过还带着油味的炮管:"前日交代的防潮之物备得如何?"
"回大人,"桓保擦了把额头的汗,"营里凑了三十张油布,蜡封罐子二十个。但要是遇上那种连阴雨的天气怕是..."
"不够。"莫罗打断他,"派人去兵部申领,再添三十张油布。另领两千斤火药,今日酉时前必须装车完毕。"
桓保正要应答,营区突然传来"轰"的一声闷响。莫罗皱眉望去,只见东南角腾起一股青烟。
"鸟枪营在试新到的火绳。"桓保解释道,"阿林保大人从昨儿个就带着人——"
"正好。"莫罗把马鞭扔给桓保身边的一名兵丁,"我正要去找他们。"
鸟枪营的校场上,阿林保正带着庆泰、常安两位护军校查验新到的鸟枪。见莫罗过来,三人连忙行礼。莫罗注意到他们脚下堆着几十个鼓鼓囊囊的麻袋,隐约露出防潮的油纸边角。
"防潮准备做得不错。"莫罗点头赞许,随即话锋一转,"但后日就要开拔,这些远远不够。"
"阿林保,对莫罗抱拳,"大人放心,卑职这就带人去兵部。不仅领防潮物料,顺带把欠发的火绳、通条一并领来。"
常安默默从怀中掏出本册子:"这是标下拟的清单,请大人过目。"
莫罗接过一看,清单上密密麻麻列着:油布、蜡块、火绳、铅弹、火药、备用枪机...甚至还有治疗湿热的药材。每个条目后面都标注了所需数量,字迹工整如刻版。
"好!"莫罗将册子拍在常安胸前,"就按这个领。记住,酉时前所有物资必须装车!"
安排完这一切, 莫罗匆匆赶到火器营衙门时,日头已经西斜。衙门前的旗杆上,黄龙旗在晚风中猎猎作响。他三步并作两步跨上石阶,守门兵丁认得这位新任副参领,连忙行礼让路。
来到签押房莫罗见阿穆鲁正在写着什么,立即打千行礼,卑职莫罗,参见大人。
翼长阿穆鲁正在签押房批阅文书,见莫罗进来,搁下毛笔揉了揉发酸的手腕:"莫老弟来得正好,我刚收到兵部传来的消息。来,这边坐下说话。"
莫罗也不矫情走到阿穆鲁身边拉过一把椅子就坐了下去。
"大人,"他接过亲兵奉上的茶盏,"兵部议定后日开拔,下官已命各营整备军械。只是..."
"只是调兵手续还未完备。"阿穆鲁接过话头,莫老弟你我虽早知开拔调兵之事,但凡事都得讲个章程,急是急不得的。说着他起身走到莫罗身边的椅子坐了下来。
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