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赫舍里·芳华将铜镜轻轻放下，镜中的脸年轻而姣好，却写满了不安。明日便是选秀大典，她独坐在闺房里，手指无意识地摩挲着绣了一半的荷包。那荷包上两只彩蝶绕花飞舞，针脚细密得几乎看不出是出自一位满族贵女之手。
“格格，老爷派人送信来了。”贴身丫鬟锦瑟轻手轻脚地推门进来，手里捧着一封火漆封缄的信笺。
芳华指尖一颤，绣花针扎破了指腹。一滴殷红的血珠落在素白的绢帕上，像极了御花园里最早绽放的那株红梅。她接过信笺，火漆上赫然是祖父索尼的私印。
“你们都下去吧。”她的声音很轻，却不容置疑。
待房门合上，芳华才小心翼翼地拆开信封。信纸上的字迹苍劲有力，是祖父亲笔所书。然而越往下读，她的脸色越发苍白。信中提到朝中局势微妙，索额图一党蠢蠢欲动，为保赫舍里家平安，祖父命她明日称病退出选秀。
这如何使得……芳华攥紧信纸，指节泛白。退出选秀意味着她将错失唯一能改变命运的机会，余生或嫁与某个八旗子弟相夫教子，或老死闺中。她想起三月前在御花园偶遇的那位年轻天子，他眉目如画，谈吐不凡，竟与她论起汉诗来。那一刻，她第一次尝到了心动的滋味。
窗外，一弯新月悄然爬上檐角。芳华起身推开窗棂，夜风拂面，带着初春特有的清冽。她望着紫禁城的方向，那里灯火如昼。明日此时，她的命运或将截然不同。
乾清宫内烛火通明。康熙帝端坐案前，手中把玩的正是另一封已被拆阅的信件——索尼写给孙女的原本家书。年轻的帝王嘴角噙着一丝若有若无的笑意，眼底却冷如寒潭。
“赫舍里家果然谨慎。”康熙轻声道，指尖在信纸上轻轻敲打，“索尼这只老狐狸，竟想全身而退。”
御前太监李德全躬身而立，大气不敢出。他知道皇上今日心情不佳，先是接到吴三桂在云南异动的密报，后又截获了这封意味深长的家书。
“拿朱笔来。”康熙突然开口。
李德全连忙呈上御用朱笔，只见皇上在信纸上勾画数处，原本要芳华称病的内容，经他妙笔一改，竟成了勉励孙女在御前好生表现、为家族争光的言辞。康熙运笔如飞，时而停顿思索，时而挥毫而就，竟将索尼的笔迹模仿得惟妙惟肖。
“皇上……”李德全忍不住出声，“这朱批痕迹……”
康熙抬眼，目光如电：“朕自有分寸。”
最后一笔落下，康熙吹干墨迹，将信纸重新封好。他的动作优雅从容，仿佛方才的举动不过是批阅一本寻常奏折。然而李德全注意到，皇上左手拇指上沾了一点朱砂，在烛光下红得刺目。
“派人送去赫舍里府，要快。”康熙将信递给李德全，“务必在宫门落锁前送到芳华格格手中。”
李德全领命退出，偌大的乾清宫只剩下康熙一人。年轻的帝王起身走向窗前，远方钟鼓楼传来更鼓声，夜已深沉。他望着赫舍里府的方向，喃喃自语：“索尼，且让朕看看，你们赫舍里家究竟忠的是大清，还是自己的权位……”
赫舍里府内，芳华正对烛垂泪，忽听门外一阵急促脚步声。
“格格！宫中来人了！”锦瑟慌张地推门而入，手里捧着一封新到的信函，“说是老爷紧急送来的。”
芳华拭去泪水，拆开信封。这次的信纸似乎比先前那封略厚，借着烛光，她隐约看到几处字迹似乎比其他部分颜色更深。但信中内容却令她惊讶不已——祖父竟鼓励她把握机会，在御前好好表现。
“这……”芳华指尖拂过信纸某处，那里有一个字墨色略深，像是被反复描摹过。她凑近细看，却闻到了一丝若有若无的朱砂气息。
锦瑟见她神色有异，轻声问道：“格格，怎么了？”
芳华摇头，将信纸小心折好：“无事。去告诉额娘，明日选秀，我必不负祖父期望。”
待锦瑟退下，芳华再次展开信纸，对着烛光仔细查看。那些朱批痕迹虽巧妙，却仍掩不住几分刻意。她心中隐隐生出一种复杂的情绪：这是祖父的真心话，还是另有隐情？
翌日清晨，芳华梳妆完毕，换上最体面的旗装。镜中的自己面色略显苍白，但眼神坚定。她深吸一口气，对自己说：“无论如何，这是我自己的路，我要走到底。”
选秀殿内，众秀女按品级排列整齐。芳华站在队列中，紧张地等待皇帝驾临。忽然间，殿外传来一声高呼：“皇上驾到！”
康熙步入大殿，目光扫过众人，最终停留在芳华身上。他微微一笑，眼中闪过一丝不易察觉的满意。芳华感受到那道目光，心跳加速，却强迫自己镇定下来。
选秀过程冗长而繁琐，每位秀女都要上前跪拜，回答皇帝的提问。轮到芳华时，她款款行礼，声音清脆：“奴婢赫舍里·芳华，叩见皇上。”
康熙微微颔首：“抬起头来。”
芳华依言抬头，与皇帝四目相对。那一瞬间，她仿佛看到了昨日修改家书时的那个身影，那个在烛光下执笔的人。康熙的目光中透着几分探究，又夹杂着些许温柔。
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