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死亡之海，并非浪得虚名。
放眼望去，天地间只剩下一片死寂的昏黄。沙丘连绵，如同凝固的巨浪，风吹过，卷起细沙，如烟如雾，却带不来丝毫生机，只有一种吞噬一切的沉闷。烈日悬空，阳光却仿佛被这无垠的黄沙吸走了热度，只余下刺目的苍白和一种渗入骨髓的阴冷。
萧逐渊与谢清晏一行人，已在这片绝域中跋涉了数日。越是深入，周遭的环境便越发诡异。
“王爷，谢姑娘，指南针……又失灵了。”负责探路的侍卫长脸色凝重地回报，手中的罗盘指针正毫无规律地疯狂旋转。
萧逐渊眉峰微蹙，抬头望向天空，试图凭借日影和沙丘走向判断方向，却发现连沙丘的轮廓都在细微地、缓慢地移动，仿佛活物。“地磁混乱，流沙暗布，此地确是绝地。”他声音沉稳，并未见慌乱，目光转向身旁的谢清晏。
谢清晏静立原地，双眸微闭，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影。她周身萦绕着一种极淡的、几乎无法察觉的微光，那是昆吾神力在与这片土地深处躁动不安的本源相互呼应。
越靠近昆吾故地，这种共鸣便越是强烈。不再是单纯的温热或悸动，而是一种尖锐的刺痛感，仿佛有无数细针扎入她的识海，伴随着无数混乱的、充满痛苦与不甘的嘶鸣。她体内那层情感冰封的壁垒，在这些杂乱无章的神力冲击和情绪碎片轰炸下，正剧烈地波动着，时而坚固如初，压制下所有波动，时而又出现细微的裂痕，让一丝半缕属于她自身的、被压抑的情感险些漏出——那是面对天地之威的渺小感，是对未知危险的警惕，以及……偶尔瞥见身侧那坚定身影时，心湖深处一丝难以言喻的依赖。
“清晏？”萧逐渊注意到她脸色比平日更显苍白，额角甚至渗出细密的冷汗，不由低声唤道。他伸手欲扶，却在即将触碰到她手臂时微微一顿。
谢清晏猛地睁开眼，冰蓝色的眼眸深处似有金色的流光一闪而逝，带着非人的疏离与威压，但很快又沉淀下去，恢复成惯常的冷静，只是那冷静之下，掩藏着不易察觉的疲惫与挣扎。
“无妨。”她声音有些微哑，抬手指向一个方向，“那边。本源躁动的中心，就在那里。而且……我感觉到很多……充满恶念的生灵气息，聚集在那边。”
她所指的方向，正是风沙最为猛烈、天空颜色也最为暗沉之处。
“玄蛇教。”萧逐渊吐出三个字，眼神锐利如鹰隼，“全体戒备，向那个方向前进，注意流沙和暗桩。”
队伍继续艰难前行。果然，在翻越一座巨大的沙丘后，眼前的景象让久经沙场的侍卫们也倒吸一口凉气。
只见远处一片相对平坦的沙地中央，矗立着几座残破的、风格诡异的巨石建筑，似是古老祭坛的遗迹。祭坛周围，插着数十面绘制着扭曲玄蛇图案的黑幡，在狂风中猎猎作响。上百名身着玄蛇教服饰的信徒，正围绕着祭坛跪拜诵念，声音沙哑而狂热。
祭坛最中心，三名身着黑袍的祭司，正将活生生的牲畜甚至是……几个被捆绑的、衣衫褴褛的人，推入一个散发着不祥红光的巨大地缝之中！每一次献祭，地缝中的红光便炽盛一分，整个大地都随之轻微震颤，仿佛有什么恐怖的巨兽在地底翻身。而那地缝中溢出的，并非纯粹的山河符本源之力，而是一种被污染、被扭曲的，充满了暴戾与毁灭气息的暗红能量。
“他们在用血祭污染并强行抽取本源！”谢清晏眸中冰蓝之色大盛，体内的昆吾神力感受到那被亵渎的同源力量，瞬间沸腾起来，一股难以抑制的愤怒与净化一切的冲动几乎要冲破她的理智枷锁。她周身的气息开始变得不稳定，脚下的黄沙无风自动，形成小小的漩涡。
“冷静！”萧逐渊一把按住她的肩膀，手掌温暖而有力，声音低沉却带着不容置疑的镇定，“他们人多势众，且有邪术加持，贸然冲过去无异于送死。我们必须找到机会，打断仪式核心。”
他的触碰和话语，像是一道稳固的堤坝，暂时拦住了谢清晏体内奔涌的神力洪流。她深吸一口气，强行将那股暴动的力量压回，冰封的情感再次主导，但指尖仍在微微颤抖。“那地缝……是连接地脉的节点之一，已被他们用邪法强行撕开扩大。必须毁掉祭坛，或者……封闭地缝。”
就在这时，异变陡生！
似乎是察觉到了外来者的气息，祭坛上一位主祭猛地抬起头，兜帽下露出一双猩红的眼睛，直直地望向萧逐渊等人藏身的沙丘方向。他口中念动晦涩咒文，手中骨杖一挥！
“轰隆隆——！”
众人脚下的沙地骤然塌陷，流沙如同活物般缠绕而上，瞬间吞噬了两名躲闪不及的侍卫。同时，四周的黄沙冲天而起，凝聚成数十条狰狞的沙蟒，张开巨口，朝着他们噬咬而来！
“小心！”萧逐渊厉喝一声，长剑出鞘，剑光如龙，瞬间斩断两条沙蟒。但那沙蟒散而复聚，仿佛无穷无尽。
谢清晏眸光一凝，不再压抑神力。她双手结印，口中吐出简短而古老的音节，一股纯净的、带着凛冽寒意的蓝色光晕以她为中心扩散开来！
“凝！”
凡是被蓝色光晕扫过的沙蟒，动作瞬间变得迟滞，表面凝结出白色的冰霜，最终轰然散落，暂时无法重组。然而，这一下大范围的神力施展，也让谢清晏脸色更白，身形微晃，眼眸中的冰蓝与人性挣扎交替闪烁，情感封印摇摇欲坠。
“掩护我！”萧逐渊抓住这短暂的间隙，对侍卫们下令，自己则如一道离弦之箭，凭借高超的轻功，避开流沙与重新凝聚的沙蟒，直扑祭坛中心那名主祭！
擒贼先擒王！
与此同时，千里之外的京城，风雨欲来。
淑妃之父，两淮盐运使曹坤，联合数家大商帮，突然宣布发行规模空前的“江淮盐引散票”，并许诺数倍于“绣票”的暴利。同时，市井间流言四起，称“绣票”本身已是空中楼阁，谢清晏卷款潜逃，远遁西域，留下的不过是一个即将崩塌的空壳。
恐慌如同瘟疫般蔓延。之前被《告京中姐妹书》稳定下来的市场再次剧烈动荡，大量“绣票”被抛售，价格一路暴跌。一些将全部私房钱投入其中的宫妃和贵妇，闻讯几乎昏厥，纷纷涌入永寿宫，向荣懿太后哭诉。
“太后娘娘！这可如何是好啊！那谢清晏若真跑了，我们的血汗钱可就全没了！”
“是啊太后，淑妃娘娘都说，那谢氏与江湖草莽勾结，行事诡异，怕是早有预谋！”
荣懿太后端坐凤座之上，面沉如水，指尖轻轻捻动着佛珠。她目光扫过下方哭哭啼啼的妃嫔，最后落在看似忧心忡忡、实则眼底藏着一丝得意的淑妃身上。
“慌什么。”太后声音不高，却带着不容置疑的威严，“谢清晏是否潜逃，尚无定论。至于‘绣票’价值，哀家看来，锦绣绣坊的生意不是依旧红火么？沈知微。”
“民女在。”一直静立一旁的沈知微上前一步，神色从容。
“京城银楼和娘子商团，眼下能否稳住？”
沈知微抬起头，目光清澈而坚定：“回太后，汇通银楼储备充足，足以应对兑付。娘子商团已联合十余家信誉卓着的商户，成立‘货票联保’，共同稳定市价。只是……”她话锋一转，看向淑妃，“眼下流言源头直指曹大人发行的新票，恶意打压之心昭然若揭，若朝廷不加以制止，恐伤及国本商脉，亦让后宫诸位娘娘心血付诸东流。”
她话音落下，几位损失惨重的妃嫔立刻将不满的目光投向了淑妃。
淑妃心中一凛，暗骂沈知微狡猾，竟将矛头引了回来。她正欲辩解，忽然，殿外传来太监急促的通报声：
“启禀太后！漕帮总舵遣使来京，呈上拜帖与……与谢清晏姑娘的亲笔信函，言明受谢姑娘所托，押运一批江南紧俏丝帛入京，平价售予娘子商团，以稳定‘绣票’实物根基！另外，漕帮放出话来，江湖同道，最重信义，谁与谢姑娘为敌，便是与漕帮十万弟子过不去！”
此言一出，满殿皆惊！
以茶代血的盟约，在此刻显现威力！漕帮的正式介入，不仅带来了实物的支持，更展现出了强大的江湖威慑力。那些原本蠢蠢欲动的传统商帮，不得不掂量一下，能否承受得起漕帮的怒火。
荣懿太后眼中精光一闪，嘴角微微勾起一丝不易察觉的弧度：“哦？谢清晏人虽在西域，布局却早已落子京城。传哀家旨意，命户部彻查‘江淮盐引散票’发行之资质，若有违规，严惩不贷！市场秩序，不容宵小搅乱！”
淑妃的脸色，瞬间变得难看至极。
死亡之海，祭坛之上。
萧逐渊已与那名主祭激战在一处。剑光与黑气碰撞，发出刺耳的爆鸣。那主祭邪术诡异，能操控沙石攻击，身形更是飘忽不定。
谢清晏在侍卫的掩护下，不断施展神力，净化着试图靠近的沙蟒与邪气，同时竭力感应着地脉节点的核心。她的嘴角已渗出一缕血丝，过度动用神力以及对抗情感封印的反噬，让她内腑受创。每一次力量的奔涌，都仿佛在撕裂她的灵魂，冰封的心湖之下，是滔天的巨浪。
就在萧逐渊一剑破开主祭护身黑气，即将刺中其要害的刹那——
“嗡——！”
整个祭坛剧烈一震！地缝中的暗红能量猛地喷发，化作一道巨大的、扭曲的玄蛇虚影，发出无声的咆哮，直冲谢清晏而去！那主祭竟是以自身为引，彻底引爆了被污染的部分本源！
这一击，蕴含着毁灭性的力量，远超之前所有！
“清晏！”萧逐渊瞳孔骤缩，毫不犹豫地弃了主祭，身形化作一道流光，扑向谢清晏前方！
而谢清晏，面对这足以致命的攻击，体内一直压抑的神力与情感，在这一刻终于达到了临界点。冰封的眼眸中，冰蓝之色与人性之光疯狂交替，她抬起手，并非防御，而是迎向了那道暗红能量，以及……扑来的萧逐渊。
是神力失控，吞噬一切？还是情感复苏，爆发出真正的昆吾之力？
