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侧身、回旋、突刺——动作行云流水，转眼间又有四只狼倒地毙命。
剩余两只狼被这杀戮效率震慑，发出恐惧的呜咽，夹着尾巴逃入黑暗。
战斗开始得突然，结束得更快。
篝火旁躺着五具狼尸，空气中弥漫着浓重血腥。
村民们动作迅速的处理狼尸，熟练地剥皮取肉，连夜将狼肉烘成肉干。
五张狼皮也被小心鞣制，作为戚家人以后御寒之用。
带着新获的补给，队伍继续前行。
接下来十五天狼肉干日渐减少，好在偶尔能寻到野菜和水源。
就在补给将尽时，转机出现。
“城墙！是城墙！”
众人顺着呼喊声望去，远处赫然出现一道高大的城墙。
青砖垒砌的城墙上，一块饱经风霜的木质牌匾高悬在城门正上方，斑驳的漆色间隐约可见"安岭县"三个苍劲有力的大字。
大家顿时欢呼起来，连日的疲惫与担忧一扫而空。
走近之后发现城墙外空地上架着数口大锅，官差正在施粥！
久违的粮食香气随风飘来，点燃了所有人最后的希望。
“官府施粥！我们有救了！”
人群爆发出痛哭与欢呼，互相搀扶着向前涌去。
戚染染护着家人随人流前进，目光冷静地审视着前方。
城墙外聚集着大量难民，污浊混乱。
城门紧闭，兵卒严密把守，显然进城不易。
施粥棚前排起长龙，每张脸上都写着渴望与疲惫。
她领着家人在稍空旷处安置。
“爹娘先休息，我去探探情况。”
“小心些。”
戚母叮嘱，眼中是全然的信赖。
戚染染微微颔首，身形灵活地融入人群。
在城门处，她找到一个面相精明的守门小头目。
"军爷，"戚染染压低声音，"请问可还能进城？"
小头目嗤笑：
"看见牌匾下的告示没？城门紧闭，不得入内！"
戚染染适时露出恳求神色：
"若需要'表示'，我们愿尽力筹措。"
小头目眼中精光一闪，凑近低语：
"一人一两银子。"
得到这个信息，戚染染返回家人身边。
"能进城，但需一人一两银子。"
她告知家人这个条件。
在家人惊愕的目光中，她解释道之前从流寇身上找到了银钱。
这个说法没有引起戚家人的怀疑，当时的混乱他们也没有时刻的观察她。
戚母当即决定："我们这就准备进城！"
"娘，稍等。"
她走向投向不远处挣扎的同村乡亲。
她取出十两银子交给里正，既是为了结个善缘，也是为戚家在这陌生之地留下人情，不出所料的话，她会给戚家人在这里安家。
在村民们感激的目光中，她带着家人走向城门。
缴纳银子后，厚重的城门在"嘎吱"声中推开一条缝隙。
一家人连忙快速进入城内。
安岭县的城墙如同一道清晰的界限，将城外的混乱与绝望隔绝在外。
城内虽无往昔繁华，却自有一番井然气象。
青石板铺就的街道不算宽阔，但整洁有序。
往来行人衣着干净整洁，面色红润。
沿街店铺皆开门迎客，布庄、粮店、杂货铺一应俱全，虽不算宾客盈门，却也时有顾客进出。
小贩的吆喝声清亮有力，与铁匠铺传来的叮当声、茶肆里的谈笑声交织成一曲生动的市井交响。
戚家一行人怔立在城门内，恍如隔世。
柳父紧紧攥着幼子的手，望着眼前这派安居乐业的景象，泪水再次无声滚落。
"太平日子......这才是人过的太平日子......"
他哽咽着，几乎语无伦次。
几位爹爹也红了眼眶，贪婪地呼吸着这安宁祥和的空气，仿佛要将积压已久的恐惧与疲惫尽数涤荡。
戚染染目光沉静地扫过四周。
这座县城显然也受到了天灾影响，但从市容市貌来看，民生基本无忧。
店铺里货物齐全，粮价虽比太平年间略高，却远未到令人咋舌的地步。
最难得的是，城内秩序井然，巡逻的衙役步伐从容，百姓神情安然，与城外的混乱形成了鲜明对比。
"娘，各位爹爹，我们先寻个落脚处。"
戚染染开口，声线平稳，却难掩一丝如释重负。
"好，都听大凤的。"
戚母连忙应声，眼角还挂着泪花，嘴角却已扬起安心的笑意。
几经打听，他们在城南一条清净的巷弄里找到了牙行。
门面整洁，一个身着青布长衫、面容和善的牙人正在案前整理文书。
见客上门，牙人含笑起身，目光在戚家人略显凌乱的衣衫上掠过，却无丝毫轻视之意。
"几位远道而来，是要赁屋还是买房？"
他温声问道。
"买房。"
戚染染直截了当，
"要独门独院，清净些，最好能有口水井。"
牙人眼中闪过欣赏之色，这姑娘虽风尘仆仆，言谈举止却从容不迫。
"巧了，桂花巷尾正好有处院子符合您的要求。"
他取出一本册子，细细解说，
"三间正房，东西厢房各两间，最难得的是院里确实有口甜水井，房主举家迁往大城，这才急着出手，要价五十两。"
听到这个数目，戚母轻轻吸了口气，几位爹爹也交换了个眼神。
这价钱对他们这样的农户人家来说，是一笔天大的数目，要不是有大凤……
"可否先看看院子？"戚染染神色不变。
"自然可以。"牙人含笑引路，"这边请。"
桂花巷名副其实，青石板路两旁植着数十株桂树，虽未到花期，但枝叶繁茂，投下片片清凉。
巷内院落整齐，偶有孩童嬉笑声从门内传来，更添几分生气。
待推开那处院落的黑漆木门，戚家众人都不由眼前一亮。
院子不大，却收拾得干净利落，青砖铺地，墙角一丛月季开得正好。
最让人心动的，是院角那口用青石砌就的水井，井台光滑，可见日常使用之勤。
经过一番细看和讨价还价，最终以四十五两成交。
手续办得出奇顺利，在县衙过了红契，缴清税费，前前后后花了近五十两银子。
夜幕降临时，一家人终于在这座属于自己的小院里安顿下来。
接下来的日子，戚家开始慢慢融入这座小城的生活。
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