跟随商队“金驼铃”前行数日,单调的黄沙与戈壁尽头,终于出现了不一样的色彩。远方,一片依偎着雪山融水形成的绿洲而建的城镇轮廓,在蒸腾的热浪中若隐若现。灰黄色的土坯房屋鳞次栉比,高耸的了望塔如同指向苍穹的利剑,那就是塞外重镇——白狼川。
越是靠近,空气中混杂的气息便越发浓郁。干燥的风沙、牲畜的膻气、烤馕与羊肉的香味、还有各色人等带来的、属于不同地域的体味与香料气息,共同构成了这座边陲重镇独特的面貌。往来的人流也明显增多,有裹着头巾、牵着骆驼的西域胡商,有穿着皮袄、腰佩弯刀的草原牧民,也有风尘仆仆的中原客旅,甚至还能看到一些服饰奇特、眼神警惕的部落之人。龙蛇混杂,秩序中透着一股野性的活力。
阿古勒的商队显然在此地有些名气,守城的兵卒并未过多盘查便放行了。进入城内,喧嚣声扑面而来。狭窄而曲折的街道两旁,挤满了各式各样的摊位,叫卖声、讨价还价声、驼铃声、马蹄声不绝于耳。阳光被两侧的房屋切割,投下明暗交错的光影。
沈墨与林清音牵着马,跟在商队后面,目光不动声色地扫视着周围。沈墨的注意力更多放在那些看似闲逛、实则眼神锐利的人身上,以及一些建筑阴影中可能存在的窥视。林清音则对这里的药材、香料以及一些塞外特有的植物产生了兴趣,但并未表露,只是默默记下环境。
“二位恩人,”阿古勒安排好商队事务,走过来热情地说道,“我在城西有一处落脚的小院,还算清净,若二位不嫌弃,可暂时在那里安顿。打听消息、补充物资也方便些。”
沈墨略一沉吟,便点头应下。初来乍到,有一个可靠的落脚点确实省去许多麻烦。他看了一眼林清音,见她微微颔首,便对阿古勒道:“有劳了,房资我们会照付。”
阿古勒连连摆手:“恩人说的哪里话!若非二位,我阿古勒和这商队早就喂了沙漠里的秃鹫了!只管住下便是!”
阿古勒的小院果然如他所言,位于城西一处相对安静的角落,虽然简陋,但收拾得干净整洁,有一口甜水井,还有一间独立的客房,正好适合沈墨与林清音两人居住。
安顿下来后,沈墨并未急于外出打探,而是先仔细检查了小院四周的环境,确认没有明显的监视与隐患。林清音则开始整理行囊,将一些必要的药材和那枚神秘的星图宝盒妥善收好。
夜幕降临,白狼川并未沉寂,反而亮起了星星点点的灯火,远处似乎还有喧嚣的酒馆与市场仍在营业。塞外的夜空格外澄澈,一轮巨大的明月悬在天幕,清辉遍洒,将土黄色的城镇染上一层银霜,与洞庭湖那朦胧的月夜又是截然不同的景致。
客房内只点了一盏油灯,光线昏黄。沈墨将那枚非金非木的星图宝盒放在桌上,再次仔细端详。盒子依旧严丝合缝,上面的星图与地名在灯光下显得更加神秘。他尝试注入内力,盒子毫无反应;用匕首试图撬动缝隙,那材质却坚硬异常,连一丝痕迹都无法留下。
“这盒子,似乎需要特定的方法才能开启。”林清音坐在他对面,轻声道。她伸出手,指尖拂过盒子上雕刻的星图轨迹,感受着那冰冷的触感,“这些星象,与中原星图差异很大,或许需要找到懂得塞外星象,或者……与这盒子本身有关联的人或物。”
沈墨眉头紧锁,线索到了白狼川,似乎又陷入了僵局。他收起盒子,目光落在林清音略显疲惫的脸上,心中微软:“今日奔波辛苦了,早些休息。明日我再出去打探消息。”
林清音摇了摇头,看着他:“我与你同去。此地人生地疏,多一个人,多一分照应。”她的语气温和却坚定,不再是需要被全然保护的弱质女流,而是可以分担压力的伙伴。
沈墨看着她清澈而坚定的眼眸,心中涌起一股暖流,点了点头:“好。”
就在这时,院外忽然传来一阵轻微的、几乎与风声融为一体的脚步声!虽然极其细微,但如何能瞒过沈墨的灵觉?
他眼神一凛,瞬间吹熄了油灯,室内陷入一片黑暗。他对林清音做了一个噤声的手势,身形已悄无声息地滑至窗边,透过缝隙向外望去。
月光下,小院的围墙上,不知何时,如同鬼魅般立着三道黑影!他们全身笼罩在夜行衣中,与黑暗融为一体,只有兵刃在月光下反射出冰冷的寒光。为首一人,身形高瘦,气息阴冷绵长,远非之前遇到的马贼沙匪可比。
“里面的朋友,不必藏了。”那高瘦黑衣人开口,声音沙哑,如同金属摩擦,“交出你们从洞庭湖底带出来的东西,可以留个全尸。”
果然是冲着星图宝盒而来!而且对方能如此精准地找到他们刚落脚的地点,显然在白狼川有着不小的势力,或者说,幽冥殿在此地的渗透,远超他们想象!
沈墨心中杀意顿起。这些阴魂不散的家伙,必须彻底清除!
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