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生那低贱的庶子庶女干吗呢。
一心力争上游的武娴自然不认为怀王母子过得好，连个好好的世家娘子都没娶进门，守着个奴婢生了两子三女。
武娴真一度觉得怀王完蛋了。
还屡次三番鬼迷心窍地给裴氏请封侧妃。
“小人着实不清楚。”
来俊臣硬着头皮道。
他弟极少提起怀王府，多是一笔带过，反倒是宁立德，时不时会念叨一番扬州风光。
“你下去吧。”
武后语气淡淡，远没有最初的兴致盎然。
外头另有人求见。
是周思茂和范履冰。
武后素来信重这两位，叫他俩议一议各地李唐宗室的情况，特别是如果李贞造反属实，如何以此立威？
“高祖太宗子息众多，且分散在各地。”周思茂稍作停顿后，道，“重点是，都基本领一地刺史。即掌握当地政务乃至兵马。”
范履冰补充道：“江淮以南的宗室太后不必考虑。”
“为何？”
武后对江淮的李唐宗室，其实只记得怀王。
范履冰打起精神，认真道：“因为大多折冲府，都在北边。作乱需要兵马，南边……淮南道也才几个折冲府？还能凭着几个折冲府打到洛阳吗？况且也太远了。”
他说得言辞露骨直白，叫周思茂瞥了他一眼。
“越王李贞和琅琊王李冲所在，照你一说，他们如何成事？”武后自然清楚博州和豫州附近并无多少兵力。
也知道扬州所在的淮南道有几个折冲府。
折冲府是最基本的兵力单位，尤其这几年，大多折冲府管理混乱，一片狼籍，说是实存明亡都不为过。
“当务之急，还是要弄清楚李冲等人勾结的其他同谋。不管是宗室还是大将，又是地方世族，但凡证据确凿，合该以儆效尤。”周思茂静静道，他仍维持着满脸的谦恭，继续进言。
“臣斗胆，请太后诛杀索元礼。”
“为何？”武后眯起眼。
“因为英明神武的太后不能被小人蒙蔽太久，天下人都期待索元礼的罪有应得。”
周思茂说得很慢。
每一个字落地，都让一旁的范履冰心惊肉跳。
“履冰呢？”
“臣附议。或许太后可以适当往回收一收，提拔一两个刚正不阿，敢于和来俊臣等人正面刚的旗帜人物，作为表率。”
范履冰沉声道。
为上位者，待下有张有弛，有紧有松，是为正道。
酷吏政治，搞个一两个差不多了，长此以往下去……如何取信天下人？武后的名声也会稀烂。
“为什么不是来俊臣？”
武后冷不丁问。
这让从来才思敏捷，思路清晰的两人都怔忡了下，周思茂很想说，这随太后你挑，哪个都可以。
不过一群走狗而已。
杀了有什么可惜？
但范履冰就上道多了，他认真道：“因为臣为太后分忧的水平远不如来俊臣，而索元礼不过是个刽子手罢了。”
这群酷吏的能力排名中，来俊臣名列前茅。
真正无所顾忌，无所畏惧，全然不怕天打雷劈。
“分忧？卿等才是国之栋梁。”
武后展颜而笑。
她开始议去平叛的将领。
没有什么选择余地。
能够领大兵团行军打仗的总管一只手都能数出来，特别在程务挺死后，人选更少了。
“王孝杰不可动。”
武后也不太想动。
不知为何，她总觉得王孝杰和李沐冉是两条不该有交集的平行线，出身性情经历各方面都差太多了。
当年阴差阳错成了一段姻缘。
偏偏成婚多年，感情尚可，起码新城公主展现出来的面貌很从容很富贵，半点不因丈夫的常年在外受到影响。
只是结了个婚而已。
其他将领……武后一个接着一个过着人名。
最后，她敲定了个熟人。
曾给她干过第一等脏活的丘神绩。
此番这活儿怕也脏。
她就不牵连其他武将了，范履冰周思茂所言极是，如今她该试着往回扯了，铜匦不至于取消，但得有所顾忌。
且看此次平叛，又有多少李家亲王不服气她这个天后吧。
*
此时仍是寒冬腊月的温度，特别是紫微宫的夜间，姜蕴领着一应宫人行走在长街上，夜风吹起她衣裙的一角，似一只枯萎的蝴蝶，疲倦地张开着翅膀。
“合祥。”
她目力不错，远远瞧见宫门处有个等她的内侍。
一直以来他俩互相照料，在王氏手中苟延残喘，在武后手下兢兢业业，但她很清楚谁是自己生命里的贵人和仰仗。
“你们先各自回去安歇吧。”
姜蕴神色从容，稳稳当当地吩咐，然后和合祥进了居处，她如今也是尚宫了，宫人里做到了头。
“来信了。”
合祥是昔年帮她去淑景殿求药的小内侍，这会儿也是四十来岁，于李旦所居的别殿当值。
姜蕴凑近唯一的一盏烛火旁，第一次看得心惊肉跳。
“怎么了？”
合祥同样紧张。
每每来信，他心中都不免一阵七上八下。
“原来在这里。”
姜蕴的一颗心在快速跳动两下后稳当落回了原处。
原来这么多年的恩惠提携，都是为了这一刻。
她有些感慨，却又颇为欣慰。
只是——
姜蕴看向合祥。
“你说啊。”
合祥忍不住催促。
“咱俩往后不要来往了。”姜蕴的神情在一瞬间冷却了下来，变得冷漠而没有温度。
“啊？”
合祥震惊。
他俩并没有外人想的那种关系，仅仅是一对在宫中求存的姐弟搭档，这么多年都淌过来了。
身为宫人，平安这么多年有多么不容易。
特别是自太宗陛下离世后，宫中有多么混乱，王萧之争，王武之争，变换数次的东宫太子。
每一个主子的倒台，都会带走一大批倒霉宫人。
除了谨慎聪慧外，更需要一点运气。
合祥隐隐知道，这一点运气是……宋太妃给的。
好在他四十多了，再怎么依赖姜蕴，也有了自己的思考，下一秒他便脱口而出：“是和陛下有关？”
不然为何姜蕴要和他划清界限？
“嗯。”
姜蕴没骗他。
合祥稍稍往后退了一步。
