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周原的冬日，空气干冷，阳光显得有气无力。
永宁的生活仿佛也进入了某种蛰伏期，白日里或去偏殿陪伴开导姬己，或应召与西伯侯探讨易理编撰，或在自己的居所整理思绪、推演卦象，夜晚则通过“哑婆”或偶尔溜出宫的占瑾，处理着易器坊和那条日益扩展的隐秘网络的事务。
一切看似按部就班，在“渐”卦的指引下缓慢而艰难地推进。
直到这一日，占瑾从市集归来，神色不同往常。
平日里的占瑾，经过周原商场的历练，早已褪去昔日的殷商贵族的高傲与神秘，变得沉稳干练，喜怒不形于色。
但此刻，他眉宇间笼罩着一层显而易见的凝重，甚至有一丝难以掩饰的……困惑。
“永女……”
占瑾屏退左右，声音压得极低：“今日坊里来了一个生意人，指名要见主事人。”
永宁并未抬头，依旧看着手中的竹简：“哦？又是哪家的贵胄想要定制易器？或是想来谈合作的？”
这类事情如今并不少见。
“不像。”
占瑾摇头：“此人面生得很，口音也杂，自称常年行商于各方国之间，贩售些稀奇玩意儿。但他……他对易器似乎并不真正感兴趣，言语间却总在旁敲侧击，打听……打听坊里是否有一位精通易理、见解非凡的女贞人……”
永宁执笔的手微微一顿。
占瑾继续道：“吾依惯例应对，只说坊主事的是吾，宫中的贞人贵人，偶尔会提供些易学见解。那人却不依不饶，说久闻殷商来到贞人永之名，有极其重要的、关乎‘故人’的消息欲要当面传达，还说……此消息与‘归途’有关。”
“归途”二字，如同两根冰冷的针，猝不及防地刺入永宁心底最深处、最不愿触碰的角落。
她猛地抬起头，目光锐利地看向占瑾。
占瑾被她的眼神看得心中一凛，低声道：“吾观此人行迹可疑，言语闪烁，不似寻常商贾。他虽极力掩饰，但举止间似有行伍之气。吾不敢擅专，便假意应承，说需请示后方能答复。尔看……”
永宁的心跳骤然加速。
一个行踪神秘、打探她消息、还提及“故人”与“归途”的商人？
这绝不可能是什么巧合！
是殷商派来的探子？
是太姒找来试探她的陷阱？
还是……其他什么她尚未知晓的势力？
各种可能性在她脑中飞速闪过，每一种都伴随着巨大的风险。
她沉默了片刻，眼神变幻不定。
最终，一种强烈的、无法抑制的探究欲压倒了对风险的评估。
她必须知道！必须知道这个神秘人到底是谁，到底知道些什么！
“他现下在何处？”
她的声音异常冷静。
“还在市集的客坊落脚，说会等三日。”
“好。”
永宁站起身：“明日，吾亲自去会会他。”
“永女！”
占瑾有些不安：“此人来历不明，恐有危险！不如多带些人手……”
“不必。”
永宁打断他，眼中闪过一丝冷光：“人多眼杂，反而坏事。吾自有分寸。尔只需安排好，让吾能悄悄出宫片刻即可。”
占瑾见她心意已决，只得担忧地应下。
次日午后，永宁借口需去易器坊查验一批新刻的卦象竹简，在占瑾的安排下，换上了一身普通民女的粗布衣衫，用头巾包裹住大半面容，悄然离开了宫廷。
市集依旧喧嚣，人来人往。
永宁低着头，如同滴水入海，悄无声息地来到了占瑾所说的那家客坊附近。
她没有直接进去，而是在对面一个卖陶器的小摊前驻足，假装挑选器物，眼角的余光却牢牢锁定着客坊的门口。
占瑾早已安排了眼线，确认那人正在客坊一楼的茶肆独坐。
等待的时间仿佛格外漫长。
永宁的心跳在胸腔里沉重地搏动，既期待又紧张。
她期待着能揭开谜底，哪怕是最坏的答案，却又紧张那答案是她无法承受之重。
终于，一个身影从客坊里走了出来。
那是一个看起来再普通不过的行商。
身材中等，穿着半旧不新的羊皮袄，脸上带着风霜之色，头上扣着一顶遮耳的皮帽，肩上还挎着一个鼓鼓囊囊的褡裢。他看似随意地在市集上溜达，目光却在不易察觉地扫视着四周，最后，竟朝着永宁所在的陶器摊走来。
永宁的心下一紧
她强迫自己镇定，拿起一个陶瓶，假装仔细端详。
那人走到摊前，并未看永宁，而是拿起了一只造型拙朴的陶土鸭子摆件，似乎觉得有趣，掂量了一下。
摊主热情地招呼：“客官好眼力！这鸭子寓意好，家和兴旺！买一个吧？”
那人笑了笑，声音有些沙哑，带着一种奇怪的、刻意改变的口音：“倒是别致。只是不知，是单卖，还是得配上点别的什么？比如……能装东西的瓶子？”
他说着，另一只手看似无意地，拿起了一个和永宁手中一模一样的陶瓶。
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